La campagna di YouTube contro i bloccatori di annunci scatena una serie di disinstallazioni senza precedenti

La lotta di YouTube contro gli ad blocker provoca un'ondata di disinstallazioni senza precedenti

All’inizio di ottobre, le persone che producono strumenti per bloccare gli annunci si sono riunite ad Amsterdam per la conferenza annuale del loro settore. Una delle sessioni è stata una presentazione di benvenuto dei leader prodotto di Google riguardo ai miglioramenti apportati per risolvere i timori che un aggiornamento di sicurezza al browser Chrome dell’azienda potesse ostacolare l’eliminazione degli annunci. Google, che trae quasi l’80 percento del suo fatturato dagli annunci, ha persino sponsorizzato l’evento, che si è tenuto in una spaziosa location lungo l’acqua.

Nel frattempo, un altro team di Google si preparava silenziosamente a lanciare la più ampia operazione di repressione degli ad blocker dall’inizio del confronto con Facebook nel 2016. Mentre i costruttori di ad blocker di tutto il mondo tornavano a casa dalla conferenza, YouTube di Google ha ampliato inaspettatamente un piccolo test iniziato a maggio che utilizza finestre di dialogo a comparsa per richiedere agli spettatori di disattivare i loro ad blocker o altrimenti perdere la possibilità di guardare video sul sito di condivisione video più popolare del mondo.

“Google era molto orgogliosa di presentarsi alla conferenza degli ad blocker”, afferma Krzysztof Modras, direttore prodotto e ingegneria presso Ghostery, sviluppatore di strumenti di blocco degli annunci e della privacy. “E il giorno seguente è iniziata questa guerra tra ad blocker”.

Dati precedentemente non riportati dalle aziende di ad-blocking indicano che la repressione di YouTube sta funzionando, con centinaia di migliaia di persone che hanno disinstallato gli ad blocker a ottobre. I dati disponibili suggeriscono che il mese scorso ha registrato un numero record di ad blocker disinstallati, ma anche un record per le nuove installazioni di ad blocker poiché le persone cercavano alternative che non attivassero la fastidiosa finestra di popup di YouTube.

Christopher Lawton, portavoce di YouTube, afferma che gli ad blocker violano i suoi termini di servizio e che l’azienda offre YouTube Premium, al costo di $13.99 al mese, per coloro che desiderano un’esperienza senza annunci. “Gli annunci supportano un ecosistema diversificato di creatori a livello globale e consentono a miliardi di persone di accedere ai loro contenuti preferiti su YouTube”, afferma. Gli spettatori ricevono avvertimenti ripetuti che YouTube non consente ad blocker prima di essere tagliati l’accesso ai video, tuttavia rifiuta di fornire il numero totale di utenti interessati.

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Ghostery, con sede a Monaco, ha riscontrato un numero di disinstallazioni e installazioni giornaliere tre o cinque volte superiore al normale per gran parte di ottobre, afferma Modras, ma l’utilizzo è rimasto approssimativamente stabile. Più del 90 percento degli utenti che hanno completato un sondaggio sul motivo della disinstallazione hanno citato il malfunzionamento dello strumento su YouTube. Gli utenti erano così intenzionati a trovare un ad blocker funzionante che molti sembrano aver provato il browser web Edge di Microsoft, la cui quota di mercato è insignificante rispetto alla dominanza di Chrome. Le installazioni di Ghostery su Edge sono aumentate del 30 percento il mese scorso rispetto a settembre. Microsoft ha preferito non commentare.

AdGuard, che afferma di avere 55 milioni di utenti del suo strumento gratuito di blocco degli annunci e 20 milioni delle sue versioni a pagamento, di solito registra al massimo circa 6.000 disinstallazioni al giorno della sua estensione per Chrome. Dal 9 ottobre alla fine del mese, le disinstallazioni sono superate le 11.000 al giorno, con picchi di circa 52.000 il 18 ottobre, afferma il CTO Andrey Meshkov.

Presso l’azienda con sede a Cipro, composta da 120 persone, le lamentele degli utenti hanno iniziato ad arrivare a un ritmo senza precedenti, circa quattro ogni ora, almeno la metà delle quali riguardavano YouTube. Ma, come per Ghostery, le installazioni sono aumentate poiché altri cercavano sollievo, arrivando a circa 60.000 installazioni su Chrome sia l’18 che il 27 ottobre. Gli abbonati sono cresciuti poiché le persone si sono rese conto che gli strumenti a pagamento di AdGuard non erano interessati dalla repressione di YouTube.

Un’altra estensione, AdLock, ha registrato circa il 30 percento in più di installazioni e disinstallazioni giornaliere a ottobre rispetto ai mesi precedenti, secondo il responsabile del prodotto.

Per proteggere la privacy degli utenti, molti fornitori di ad blocker non tracciano direttamente l’usage, ma il negozio di estensioni di Chrome fornisce loro le statistiche di base sull’installazione e la disinstallazione. Alcuni ad blocker possono essere disattivati per siti web specifici e gli utenti possono anche disabilitarli invece di disinstallarli completamente. Eyeo con sede a Colonia, che gestisce Adblock Plus, AdBlock e uBlock, permette persino agli utenti di AdBlock di consentire annunci solo per determinati video o creatori di YouTube. Ma non è chiaro quanti utenti di YouTube siano rimasti perplessi e abbiano scelto uno di questi percorsi a causa del tracciamento limitato.

Terry Taouss, un dirigente della tecnologia pubblicitaria da lungo tempo, paragona gli utenti che adottano gli ad blocker ai clienti che passano alle casse “15 articoli o meno” nei supermercati. Potrebbero produrre meno ricavi per le aziende, ma sono comunque clienti che prendono il controllo della loro esperienza. Egli afferma che siti web come YouTube devono rispettare ciò.

Dirigenti degli ad blocker dicono che i rapporti degli utenti suggeriscono che l’attacco di YouTube agli ad blocker coincida con test per aumentare il numero di annunci mostrati. YouTube ha venduto oltre 22 miliardi di dollari di annunci nei primi nove mesi di quest’anno, un aumento del 5 percento rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso, rappresentando circa il 10 percento delle vendite complessive di Google. In generale, i creatori su YouTube ricevono il 55 percento delle vendite di annunci su video più lunghi e il 45 percento su Shorts. Le sottoscrizioni premium genereranno circa 2,7 miliardi di dollari in vendite quest’anno, stimano gli analisti di mercato di Insider Intelligence.

Non saltabile

Diverse indagini e stime nel corso degli anni hanno suggerito che circa uno o tre utenti su cinque navigano su Internet con ad blocker. Matthew Maier, che supervisiona gli ad blocker di Eyeo, afferma che le sue indagini mostrano che la maggior parte degli utenti non è completamente avversa agli annunci. Ma sono frustrati dagli annunci che sono invadenti, troppo numerosi o più lunghi di sei secondi senza l’opzione “salta”. “Il problema sorge quando sentono che si è superata la linea,” dice degli utenti, anche se rifiuta di condividere qualsiasi dato sull’uso di Eyeo.

Il test di YouTube ha colpito gli utenti che accedono al sito web di YouTube tramite Chrome su laptop e desktop, secondo gli sviluppatori di ad blocker. Non influisce sulle persone che utilizzano le app mobili o TV di YouTube, il sito mobile di YouTube o guardano video di YouTube incorporati su altri siti. Lawton di YouTube afferma che gli avvisi appaiono indipendentemente dal fatto che gli utenti siano o meno connessi al servizio o utilizzino la modalità Incognito.

Inoltre, gli avvisi sembrano essere attivati ​​dalla rilevazione da parte di YouTube di determinate regole di filtraggio open source che molti ad blocker utilizzano per identificare gli annunci, anziché mirare a estensioni specifiche, afferma Modras di Ghostery. La tecnologia implementata da YouTube riflette il codice che Google ha sviluppato nel 2017 per un programma chiamato Funding choices, che consente ai siti di notizie e ad altre piattaforme di rilevare ad blocker, aggiunge.

Gli investigatori degli annunci che trovano modi per rilevare gli annunci e gli ingegneri esperti nell’intercettazione stanno lavorando duramente per scoprire come aggirare il blocco degli ad blocker di YouTube, attraverso discussioni private su Slack e su progetti su GitHub. Ma il progresso è stato ostacolato dal fatto che YouTube non sta intrappolando ogni utente nel suo trabocchetto. Relativamente pochi sviluppatori sono stati in grado di attivare personalmente l’avviso, forse gli unici utenti ad block al mondo a gioire quando YouTube finalmente li coglie.

Google ha avuto una relazione complicata con l’industria del blocco degli annunci. Il Google Play Store per app mobili, a differenza dell’App Store di Apple, ha vietato i blocchi degli annunci per circa un decennio. Ma Chrome, che Google dice di sostenere una rete aperta in cui gli utenti possono essere sicuri e protetti, ha dato loro un’ampia libertà di operare. Oltre al filtraggio degli annunci, molti strumenti di blocco degli annunci hanno funzionalità che impediscono agli utenti di essere tracciati sul web. Ironicamente, gli sviluppatori di blocco degli annunci dicono che l’irritazione con YouTube è da lungo tempo un fattore determinante per il download dei loro strumenti.

Dopo aver incontrato le richieste di YouTube di disattivare i blocchi degli annunci, gli utenti si sono rivolti in tutte le direzioni il mese scorso. Le discussioni online mostrano alcuni che raccomandano servizi come Newpipe.net, un’alternativa open source a YouTube, che utilizza soluzioni alternative per riprodurre video dal servizio senza annunci. Newpipe non raccoglie dati sull’utilizzo, si legge sul suo sito web.

Alcuni blocchi degli annunci si stanno già adattando. Hankuper, l’azienda slovacca dietro il meno conosciuto bloccante AdLock, ha rilasciato una nuova versione per Windows questa settimana che secondo lui passa inosservata a YouTube. Se gli utenti troveranno lo stesso, porrà la correzione alle versioni per macOS, Android e iOS, dice Kostiantyn Shebanov, il capo del prodotto e responsabile dello sviluppo commerciale.

Modras di Ghostery si preoccupa delle conseguenze dell’escalation di Google nella guerra contro i blocchi degli annunci. Gli utenti che perdono le funzionalità anti-tracciamento quando disattivano gli strumenti potrebbero cadere vittime di pericoli online, e le tattiche di blocco più complesse che aziende come la sua sono costrette a introdurre potrebbero portare a falle di sicurezza non intenzionali. “Più potenti devono diventare per far fronte alle sfide, più rischi sono coinvolti”, dice.

Potrebbero esserci anche conseguenze legali. Modras afferma che quando un editore prende misure per ostacolare un bloccante di annunci, è illegale per gli sviluppatori cercare di aggirare quelle misure in Europa. Ma ritiene che sia permesso bloccare gli annunci se un bloccante lo fa prima di attivare un avviso.

Una tregua sembra improbabile nel prossimo futuro, ma blocchi pubblicitari, editori e inserzionisti hanno cercato di raggiungere un compromesso su formati pubblicitari meno problematici che i bloccanti di annunci consentirebbero. Ma diverse interpretazioni di ciò che gli utenti vogliono e imperativi commerciali contrastanti hanno lasciato un patchwork di esperienze pubblicitarie diverse. Eyeo supporta il Comitato per gli annunci accettabili; Google fa parte della Coalizione per una pubblicità migliore e gestisce YouTube secondo i suoi standard.

Maier di Eyeo dice di sperare che YouTube alla fine si unisca ad altri siti web che hanno accettato di mostrare solo “annunci accettabili”, che blocchi di Eyeo e browser come Opera non filtrano per i loro stimati 300 milioni di utenti, secondo il Comitato per gli annunci accettabili.

Meshkov di AdGuard non si aspetta una fine delle ostilità a breve termine. “Difficilmente potrei vederli pronti a fare annunci che possono essere considerati accettabili”, dice. “Stanno rendendo i loro annunci sempre più fastidiosi con ogni aggiornamento.”

Ogni volta che succede, l’industria dei blocchi degli annunci si adatta, rendendo campagne come quella di Google costose. Gli sviluppatori dicono che Facebook sembrava aver rinunciato dopo il suo assalto del 2016 perché stare al passo con i blocchi degli annunci assorbiva troppe risorse interne. Meta non ha risposto a una richiesta di commento.

La tattica di YouTube di rilevare i blocchi degli annunci e mettere l’onere sugli utenti di disattivarli anziché utilizzare codici per farlo alleggerisce il lavoro di ingegneria, ma rimane significativa, dice Meshkov.

“Questo gioco continuerà e ci saranno momenti in cui le persone potranno utilizzare YouTube senza fastidiose interruzioni, forse anche la maggior parte del tempo”, afferma. “Ma se anche vedi annunci il 20 percento del tempo, non sarà un’esperienza piacevole.” Nel peggiore dei casi, al prossimo convegno del settore, potrebbe essere il turno dei blocchi degli annunci di arrendersi a Google.

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