Riuscirà Microsoft a riprendersi dal crollo della sua attività Surface?

Will Microsoft recover from the collapse of its Surface business?

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Preparati per un viaggio di dieci anni con la divisione Surface di Microsoft, che ha ottenuto una performance degna di una Gerstlauer Euro-Fighter 1000. Dopo un inizio difficile nel 2012, la divisione ha iniziato a crescere costantemente. Nel 2018, ho scritto un riassunto di quel progresso, notando che la divisione aveva generato un fatturato totale di quasi 5 miliardi di dollari.

Nessuno in sano giudizio avrebbe scommesso su quel numero cinque anni fa. Alla fine dell’anno fiscale 2013, Microsoft ha dovuto effettuare una svalutazione una tantum di 900 milioni di dollari per contabilizzare il fallimento spettacolare del suo Surface RT.

Molte aziende si sarebbero arrese a quel punto, ma non una guidata da Steve Ballmer, che ha descritto famosamente l’approccio di Microsoft come “a lungo termine, tenace e incentrato sui partner”.

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Come ha detto una volta a un’arena piena di partner, “Non torniamo a casa. Continuiamo a venire, a venire e a venire. Tenaci, tenaci, tenaci.” (Come ha notato Ashlee Vance quando ha trascritto quelle osservazioni per il New York Times, “L’uomo ama parlare a gruppi di tre.”)

Infatti, mentre le spedizioni complessive di PC sono rimaste stabili o in calo negli ultimi quattro anni, il business Surface è cresciuto a un tasso annuo composto superiore al 22% l’anno.

La divisione Surface ha raggiunto il suo punto più alto alla fine dell’anno fiscale 2022, generando quasi 7 miliardi di dollari di fatturato per Microsoft. E poi… beh, vedi tu stesso.

È un crollo piuttosto spettacolare nel 2023. (Si noti che il numero per il 2024 nel grafico sopra è una proiezione.)

Estrarre questi numeri dai rapporti finanziari di Microsoft è stata una sfida. L’azienda ha smesso di riportare i numeri effettivi del fatturato Surface nel 2022, scegliendo invece di comunicare le variazioni del fatturato rispetto all’anno precedente in termini percentuali. Per rendere il confronto ancora più confuso, nel 2023 l’azienda ha cambiato la voce “Fatturato Surface” in “Crescita del fatturato dei dispositivi”, includendo il fatturato che riceve dalle vendite di tastiere, mouse e altri dispositivi periferici.

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Anche con tutte queste manipolazioni, la situazione per il 2023 (che si è concluso il 30 luglio 2023) è stata grigia. Nel suo rapporto annuale, Microsoft ha notato che “il fatturato dei dispositivi è diminuito di 1,8 miliardi di dollari o del 24% a causa dei livelli elevati di inventario nei canali, che hanno continuato a generare ulteriori debolezze oltre alla domanda in calo dei PC”.

O, per dirla in altre parole: il mercato dei PC sta attraversando una correzione importante in questo momento, e Surface sta andando ancora peggio rispetto ai suoi rivali.

La carneficina non è finita. Nella conference call sugli utili del quarto trimestre dell’anno fiscale 2023 di Microsoft, Satya Nadella e il suo team hanno proiettato una diminuzione del fatturato dei dispositivi per il trimestre che si conclude il 30 settembre 2023:

Nel settore dei dispositivi, il fatturato dovrebbe diminuire di circa il 30% a causa del mercato dei PC nel complesso e degli aggiustamenti che abbiamo apportato nel nostro portafoglio, con un maggiore focus sui nostri prodotti premium a margine più elevato.

È difficile immaginare che le cose miglioreranno molto prima della fine del 2023. I prodotti Surface di maggior successo sono Surface Pro e Surface Laptop, entrambi con più di un anno di vita. Surface Laptop Studio 2, una macchina costosa fatta per un mercato di nicchia, è stata protagonista all’evento Surface autunnale di quest’anno a New York City e non è probabile che diventi un successo clamoroso.

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Nella tabella sopra, ho proiettato come potrebbe apparire il numero di ricavi di Surface se l’azienda si riprendesse con una perdita di solo il 24%, ripetendo le performance di quest’anno. Fondamentalmente, sarebbero tornati a ciò che era l’attività nel 2016 e nel 2017, il che non è buono, vero?

In Microsoft, una divisione deve essere in grado di generare 10 miliardi di dollari di ricavi all’anno per essere considerata un “needle mover”. Surface sembrava una volta essere sulla buona strada per costruire quel tipo di attività stabile e in crescita. Ora non lo è più.

Forse questo spiega la repentina partenza di Panos Panay, capo di Windows & Devices, proprio pochi giorni prima dell’evento di presentazione autunnale di Surface dell’azienda. Il suo portafoglio si era notevolmente ampliato negli ultimi anni, includendo non solo i dispositivi Surface ma anche Windows 11. Un rapporto su Business Insider, citando “insider anonimi”, afferma che Panay era “insoddisfatto dei recenti cambiamenti nella divisione Windows + Devices”, inclusi “tagli significativi per semplificare l’attività di Surface … e concentrarsi di più sui successi di Microsoft anziché sui dispositivi più sperimentali finanziati dall’azienda nei periodi di prosperità”.

I modelli Surface Pro e Surface Laptop sono indubbiamente i “successi” citati in quel rapporto. In particolare, entrambi i prodotti sono design relativamente maturi il cui aspetto fisico è cambiato poco negli ultimi anni. L’aggiunta del supporto Thunderbolt 4 nel Surface Pro 8 e nel Surface Laptop 5 è stata accolta con favore, ma per il resto, la maggior parte degli aggiornamenti in queste linee di prodotti sono stati semplici miglioramenti delle specifiche, non il tipo di cose in grado di conquistare nuovi clienti.

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Un paio di fallimenti molto noti probabilmente non hanno aiutato chi cercava di sostenere Surface di fronte alla dirigenza di Microsoft. Surface Duo, un telefono a doppio schermo con sistema operativo Android, era scomodamente costoso e semplicemente strano. Ne ho comprato uno poco dopo il suo rilascio nel 2019 e l’ho restituito sei settimane dopo. (Per i dettagli, vedi “Cinque motivi per cui ho restituito il mio Surface Duo”).

E poi c’era il Surface Neo a doppio schermo, annunciato allo stesso evento del Surface Duo nel 2019 e diventato una delle prime vittime della pandemia l’anno successivo. Non è mai stato spedito e nemmeno il sistema operativo che avrebbe dovuto eseguire, Windows 10X. Se hai dimenticato quel progetto, è comprensibile. Ehi, è successo molto nel 2020! Ma la conclusione è che avrebbe dovuto essere un concorrente “cloud-powered” a ChromeOS.

Il CEO Satya Nadella non si è mai tirato indietro nel chiudere i prodotti che non stavano dando i risultati sperati. Forse questo sarà alla fine il destino di Surface, ma dubito. Infatti, qualcosa che ho scritto su Windows 10X quando è stato annunciato sembra essere rilevante anche oggi.

Windows 10X fa il suo debutto come sistema operativo nativo per una nuova forma di PC, con schermi multipli. Ma la sua innovazione principale è la capacità di eseguire le tradizionali applicazioni desktop di Windows in contenitori sicuri isolati dal nucleo del sistema operativo. È facile immaginare questa tecnologia che si estende a forme di fattori più tradizionali a breve termine.

Un PC a doppio schermo è un trucco costoso e improbabile da diventare un successo di massa. Ecco perché il progetto è stato cancellato e perché è improbabile che torni mai più. Ma immagina se potessi raggiungere molti degli stessi obiettivi del progetto Windows 10X su hardware tradizionale, come ad esempio un laptop economico. A quel punto, avresti un concorrente credibile per i Chromebook di Google e forse un modo per rendere Windows nuovamente rilevante nelle scuole.

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Sembra che Microsoft stia lavorando su questo da tre anni con il suo progetto CorePC, che potrebbe essere lanciato l’anno prossimo (interamente o in parte) con il nome di Windows 12. Se hai bisogno di spiegazioni, Zac Bowden di Windows Central può fornirti informazioni su questa “variante modulare e personalizzabile di Windows”.

Le mie fonti mi dicono che CorePC permetterà a Microsoft di finalmente offrire una versione di Windows che competa veramente con i Chromebook in termini di dimensioni dell’OS, prestazioni e funzionalità. Una versione di Windows che esegue solo Edge, le app web, le app Android (tramite Project Latte) e le app di Office, progettata per PC di istruzione di fascia bassa, è già in fase di test interna ed è approssimativamente il 60-75% più piccola rispetto a Windows 11 SE.

Nel frattempo, nell’ambito dei dispositivi premium ad alto margine di profitto, Microsoft ha disperatamente bisogno di un modo per competere con la linea di MacBook alimentati da M2 di Apple (e i Mac basati su processori M3 più potenti dovrebbero essere sugli scaffali degli Apple Store l’anno prossimo). Purtroppo, ottenere prestazioni e durata della batteria competitive con i prodotti di punta di Apple richiederà processori basati su Arm e al momento l’intera industria dei PC sta aspettando che Qualcomm spedisca i suoi SoC Nuvia di prossima generazione. Questo è ciò che ho scritto sull’argomento qualche mese fa:

Come ha notato praticamente ogni osservatore razionale, Windows su Arm è molto indietro rispetto ad Apple, almeno utilizzando le attuali progettazioni dei SoC di Qualcomm. Ma potrebbero recuperare il gap e forse addirittura superare la concorrenza di Cupertino con un lancio di successo dell’architettura Oryon basata su Nuvia, specialmente se riescono ad integrarvi alcune funzionalità personalizzate di Windows. (Il Surface Pro 9 basato su SQ3 ha un paio di interessanti funzioni basate sull’IA non presenti nel modello Intel, tra cui il tracciamento degli occhi e la riduzione del rumore di fondo per le videochiamate.)

Ecco probabilmente perché Microsoft non ha annunciato nulla sulle prossime iterazioni di Surface Pro o Surface Laptop nel suo recente evento hardware. Un semplice miglioramento delle specifiche non farebbe alcuna differenza. Ma un dispositivo alimentato da Arm che offre il doppio dell’autonomia della batteria rispetto all’hardware basato su x86, dotato di un’unità di elaborazione neurale per compiti avanzati di intelligenza artificiale e in grado di eseguire applicazioni x86 in contenitori sicuri? Potrebbe valere la pena aspettare.

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Combattere contemporaneamente contro determinati concorrenti a basso e alto livello è già abbastanza difficile, e la sfida diventa ancora più complessa quando si devono affrontare tagli di bilancio e la perdita di un leader chiave. Preparatevi per un altro giro sulla montagna russa Surface.

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