I club attivi di suprematisti bianchi si stanno moltiplicando su Telegram
White supremacist groups are multiplying on Telegram
Il lunedì sera, Gabrielle Hanson, una candidata sindaco pro-MAGA nel Tennessee, attraversò il parcheggio del Municipio di Franklin, mentre si dirigeva a un dibattito con il suo avversario, l’attuale sindaco Ken Moore, in quello che doveva essere solo una tappa di campagna tipica nella piccola città di Franklin, appena a sud di Nashville.
Ciò che rendeva questa scena così diversa era il fatto che Hanson era circondata da membri del Tennessee Active Club, un gruppo di odio neo-nazista apertamente dichiarato. Uno degli uomini che scortavano Hanson nell’edificio era Sean Kauffmann, il presunto leader del gruppo, che il Southern Poverty Law Center afferma faccia parte del movimento suprematista bianco da anni e che è stato fotografato mentre faceva il saluto nazista durante una manifestazione di Black Lives Matter.
Il gruppo si è posizionato fuori dall’edificio durante l’evento e ha dichiarato a un giornalista locale di essere lì per fornire sicurezza a Hanson, sostenendo che ci fossero state “minacce credibili” nei suoi confronti. Il Dipartimento di Polizia di Franklin ha dichiarato a ENBLE che non ha informazioni su minacce contro Hanson. Al contrario, il dipartimento di polizia sta indagando sulle minacce di morte fatte dal gruppo di Kauffmann contro giornalisti locali nel loro canale Telegram poche ore dopo la fine dell’evento di campagna.
Le minacce, che includevano insulti antisemiti e riferimenti a letteratura suprematista bianca, mostravano l’immagine della casa di un giornalista dopo che un seguace aveva chiesto: “Chi è questa persona? Dove posso trovarla per picchiarla?”.
I club attivi sono una rete decentralizzata di gruppi che di recente sono diventati il nuovo volto, così chiamato amichevole, del movimento suprematista bianco, promuovendo il fitness fisico e il senso di fratellanza mentre nascondono la loro vera natura. Il movimento ha avuto una crescita esplosiva negli ultimi mesi. Per i ricercatori che hanno monitorato l’ascesa di questo movimento, l’uso di Telegram per diffondere minacce come quelle a Franklin evidenzia il ruolo cruciale che l’app di messaggistica crittografata ha svolto nell’aiutare questi gruppi a reclutare, organizzarsi e diffondere discorsi di odio a un vasto pubblico.
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“Il modo in cui i club attivi si organizzano sta risonando tra le persone su Telegram, dove c’è un pubblico già pronto di persone che hanno già abbandonato la politica e che sono giunte a un punto della loro vita in cui credono che vi sia un genocidio dei bianchi e vedono il club attivo, nella loro mente, fare qualcosa al riguardo”, afferma Jeff Tischauser, ricercatore senior del Southern Poverty Law Center, a ENBLE. “Vedo Telegram come un importante canale di creazione dei club attivi, perché è lì che si trovano gran parte della retorica, dei contenuti e della propaganda dei club attivi”.
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La prima minaccia proveniente dal canale Telegram del Tennessee Active Club era diretta a Phil Williams, capo redattore investigativo di NewsChannel 5 WTVF, che ha scritto ampiamente sulla campagna di Hanson nei mesi recenti, inclusi report sulla precedente arresto di Hanson per promozione della prostituzione. (Lei afferma di aver accettato una patteggiamento.) Williams ha anche svelato l’ipocrisia di Hanson e della sua campagna. Come membro del consiglio comunale, Hanson ha cercato di bloccare un permesso per un festival Pride a Franklin; Williams ha riferito che lei ha invece sostenuto la partecipazione del marito al Pride Parade di Chicago nel 2008 indossando un paio di Speedos.
Dopo che Williams ha pubblicato le foto del Tennessee Active Club al forum dei candidati lunedì sera, il canale Telegram del gruppo ha condiviso un post in cui Williams veniva definito un “sacco di merda bugiardo per i media ebraici internazionali”, avvertendo poi che il “giorno della corda è reale ed è sempre più vicino di quanto possano prepararsi”.
Il post concludeva: “È meglio che tu corra… corra… corra”.
“Giorno della Corda” è un riferimento tratto dal libro suprematista bianco del 1978, The Turner Diaries. Negli ultimi anni, il concetto è diventato una sorta di abbreviazione per attacchi contro giornalisti, politici e altri che si oppongono alla rivoluzione suprematista bianca.
Williams non ha risposto alla richiesta di commento di ENBLE, ma ha affrontato la questione su X (precedentemente Twitter) martedì sera. “Questa è una storia importante per questa comunità. Non verrò scoraggiato nel continuare a fare il mio lavoro”, ha scritto Williams, aggiungendo: “La verità prevarrà!”
Il gruppo ha anche minacciato Holly McCall, l’editrice di Tennessee Lookout, una piattaforma non profit che copre il governo locale, dopo che ha pubblicato un commento su X che derideva l’aspetto di alcuni membri del Tennessee Active Club presenti lunedì sera.
Il gruppo ha risposto su Telegram scrivendo: “Questa è la nostra divisione cyber, Holly”. In un commento sotto il post del gruppo, un seguace ha scritto: “Chi è questa persona? Dove posso trovarla per picchiarla? Così sapranno che sono attivo e in agguato”.
Il gruppo ha poi pubblicato una foto della casa di McCall presa da quello che sembra essere l’account Facebook di suo marito. ENBLE ha confermato che la foto era la casa di McCall.
McCall ha rifiutato la richiesta di ENBLE di commentare le minacce. In un post su X martedì sera, ha scritto: “Non avevo pianificato di commentare pubblicamente, ma sì, sono la Holly che questi ragazzi vogliono picchiare a sangue”.
Almeno alcune di queste minacce sono state segnalate al dipartimento di polizia di Franklin. Milissa Reierson, responsabile delle comunicazioni per la città di Franklin, ha detto a ENBLE che non può commentare specifiche indagini, ma ha detto che stanno “monitorando gli eventi della notte scorsa”, aggiungendo che la città “prende sul serio ogni minaccia”.
Hanson, un candidato di estrema destra che diffonde teorie del complotto sulla sparatoria della Covenant School a Nashville nel marzo, non ha risposto alla richiesta di commento di ENBLE. Ha sostenuto in un post su Facebook di non aver assunto o chiesto al Tennessee Active Club di fornire protezione per lei, aggiungendo: “Non sono mai stata associata a nessun gruppo di supremazia bianca o affiliato ai nazisti”.
Tuttavia, pochi minuti dopo aver pubblicato questa dichiarazione su Facebook, il suo account Instagram ha condiviso una schermata presa direttamente dal canale Telegram del Tennessee Active Club. Il post contiene affermazioni infondate che il suo avversario era un membro di antifa, la rete di attivisti antifascisti, anche se è un politico repubblicano da sempre negli anni ’70. I post su Telegram dicevano anche: “Non volete che veniamo” e “ricordate che non c’è soluzione politica”.
Hanson è anche l’agente immobiliare del Lewis Country Store, una stazione di servizio alle periferie di Nashville di proprietà di Brad Lewis, autodefinitosi “nazista letterale”, dove i membri del Tennessee Active Club si allenano insieme ad altri gruppi di suprematisti bianchi.
I club attivi sono emersi alla fine del 2020. Sono l’idea di Robert Rundo, un suprematista bianco americano che è accusato di avere cofondato il Rise Above Movement, un gruppo pronto al combattimento con legami con bande di combattimento di strada. Rundo è stato estradato negli Stati Uniti all’inizio di quest’anno dopo essere stato arrestato in Romania con l’accusa di atti di sommossa legati a violenti scontri con manifestanti antifascisti a Los Angeles nel 2017. (Rundo è stato accusato dello stesso crimine nel 2017, ma le accuse sono state respinte prima di essere reinvestigate.)
Rundo si è ispirato a gruppi simili che ha osservato in Europa e vede il movimento dei club attivi come parte di una strategia di “Supremazia Bianca 3.0”, che cerca di allontanarsi dai movimenti apertamente violenti e nazisti del passato per presentare un volto pubblico più amichevole della supremazia bianca.
Con l’enfasi sull’idoneità fisica tra i membri del club attivi, Rundo ha dichiarato che il suo obiettivo è creare una milizia di riserva di estremisti di destra addestrati e capaci che possano essere attivati quando c’è bisogno di azione violenta coordinata su una scala più ampia.
“Credo sicuramente che in futuro ci debba essere un movimento di massa, un’organizzazione di massa, ma quando arriva quel momento, vuoi davvero che un gruppo di ragazzi provenienti esclusivamente dal mondo online si unisca a un movimento di massa senza avere alcuna esperienza o competenza?” ha detto Rundo in un video pubblicato online poche settimane prima del suo arresto a marzo. “I club attivi sono un ottimo modo locale per iniziare i ragazzi mentre passano dal mondo online al mondo reale, per imparare competenze reali”.
Mentre l’adesione iniziale all’idea dei club attivi è stata relativamente lenta, la ricerca mostra una crescita esplosiva nel numero di membri del movimento quest’anno. Nel aprile 2023, un rapporto dell’Accelerationism Research Consortium, un gruppo di ricercatori, accademici e giornalisti che monitorano la diffusione dell’accelerazionismo, ha rilevato che c’erano 30 club attivi operanti in 17 diversi stati. Ad agosto, una ricerca condotta da Alexander Ritzmann per il Counter Extremism Project (CEP), un’organizzazione no-profit che monitora i gruppi estremisti, ha rilevato che c’erano 46 club operanti in 34 diversi stati – un aumento del 50 percento nel numero di club e del 100 percento nella diffusione geografica in soli cinque mesi.
Poiché la rete è decentralizzata, con ogni gruppo locale che opera relativamente in modo indipendente, consente a chiunque voglia avviare un club attivo di farlo molto rapidamente. E Telegram svolge un ruolo centrale in quella crescita esplosiva.
“Un paio di ragazzi motivati da animosità razziali o odio antisemita possono andare su Telegram, messaggiare un leader o un amministratore di un canale di un club attivo e l’amministratore aiuterà questo nuovo gruppo a creare il marchio”, dice Tischauser. “È praticamente un modello che chiunque può accedere se ha quella ideologia politica. È come un marchio preconfezionato a cui chiunque può accedere”.
Il numero di membri che partecipano a attività reali con club attivi – tutto, dall’addestramento di arti marziali miste alla distribuzione di volantini e all’assedio di eventi LGBTQ – è piccolo, con ogni cellula che ha in media tra cinque e 25 membri. Ma il numero di persone che seguono questi gruppi su Telegram è molto più grande. Alcuni dei gruppi hanno migliaia di follower, e quasi tutti hanno solitamente centinaia di follower.
Un certo numero di questi follower saranno ricercatori, agenti di polizia e giornalisti. Ma ci sono anche un gran numero di persone che monitorano questi gruppi perché hanno già interesse per le idee in discussione.
“Telegram è il luogo in cui i club attivi sono più attivi. È un componente essenziale per la circolazione non solo della loro ideologia, ma anche del loro marketing”, dice Tischauser. Sottolinea che tutti i gruppi si aspettano che i membri acquistino abbigliamento di marca dal sito web Will2Rise, un marchio di abbigliamento sportivo fondato da Rundo che Rolling Stone ha descritto come “il Lululemon dei fascisti”.
Telegram è anche uno strumento di reclutamento estremamente potente, che dà a questo movimento una piattaforma priva di censura o restrizioni per diffondere il suo messaggio a un pubblico molto più ampio rispetto ad altre piattaforme mainstream.
“Le piattaforme alternative alla tecnologia – e Telegram è davvero uno dei più grandi esempi di questo – forniscono a questi gruppi di odio un pubblico già predisposto a sottoscrivere questa ideologia molto odiosa”, dice Tischauser.
La stragrande maggioranza dei canali Telegram identificati come appartenenti ai club elencati nel rapporto CEP sono pubblici, disponibili per tutti da vedere. La trasparenza fa parte della strategia White Supremacy 3.0 di Rundo, in cui incoraggia i gruppi a pubblicare solo contenuti positivi sull’addestramento e sul senso di fratellanza che i club affermano di ispirare, evitando minacce violente e simboli nazisti. Ma alcuni gruppi sembrano non aderire agli ideali di Rundo, in particolare il Tennessee Active Club.
“Non credo abbiano ricevuto quella nota”, dice Tischauser. “Hanno sempre pubblicato cose naziste e glorificato Hitler, mostrando una forte animosità nei confronti degli ebrei. Sono apparsi in almeno due città del Tennessee e sventolavano la svastica, mentre Sean Kauffman, il leader, viene visto fare il gesto di saluto nazista ad Heil Hitler.”
Telegram dice a ENBLE che sta indagando sulle minacce fatte nel canale del Tennessee Active Club. “Telegram è una piattaforma che sostiene il diritto alla libertà di parola pacifica, ma le chiamate alla violenza sono esplicitamente vietate sulla nostra piattaforma”, ha scritto Remi Vaughn, portavoce dell’app di messaggistica, in una dichiarazione. “I nostri moderatori monitorano attivamente le parti pubbliche della piattaforma e accettano segnalazioni degli utenti per rimuovere i contenuti che violano i nostri termini di servizio”.
Per tutto ciò che sappiamo sulla crescita e diffusione dei club attivi su Telegram, c’è un intero mondo che è off-limits per giornalisti e ricercatori, dove i membri di questi club coordinano e fanno networking in segreto. Un attivista antifascista locale nel Tennessee, che monitora da vicino alcuni di questi canali non pubblici e ha richiesto l’anonimato a causa delle minacce alla propria sicurezza da parte dei gruppi che sta monitorando, ha confermato a ENBLE l’esistenza delle chat segrete, che afferma vengono utilizzate per coordinare azioni sia a livello locale che nazionale.
Anche se i club attivi operano in modo indipendente – una decisione deliberata, presa in modo che il movimento possa continuare anche se un gruppo viene disattivato – sembra comunque che ci sia un livello di coordinazione nazionale in corso, anche mentre Rundo è in custodia in attesa di processo. Questa coordinazione è stata vista nell’agosto 2023, quando un evento di un club di combattimento nazionalista bianco si è svolto nel sud della California con membri provenienti da vari club attivi negli Stati Uniti, inclusi il club del Tennessee, oltre a membri di altri gruppi di odio come Blood Tribe e Patriot Front.
“C’è una certa leadership nazionale all’interno dei club attivi che parlano tra loro, forse a livello di leader dei capitoli, dove parlano e organizzano questi eventi e poi mobilitano le persone a partecipare, il che richiede molte risorse e logistica”, dice Tischauser. “Quindi deve esserci qualche tipo di struttura lì”.
Tischauser afferma di vedere pochi ostacoli che impediscono al movimento dei club attivi di continuare a crescere rapidamente. Afferma di aver già visto un certo numero di nuovi club emergere dal momento in cui il rapporto CEP è stato pubblicato il mese scorso – e questo è un vero motivo di preoccupazione perché, come afferma Ritzmann in modo schietto nel suo rapporto: “Se ai club attivi viene permesso di continuare a operare e moltiplicarsi, aumenterà la probabilità di violenza politica mirata e terrorismo da parte dei loro membri contro presunti nemici della ‘razza bianca’ (ad esempio, ebrei, persone di colore, musulmani e persone LGBTQI+)”.
