La lotta dell’Ucraina contro la disinformazione sta creando un nuovo settore di startup
Ukraine's battle against disinformation creates new startup sector
Quando le truppe russe hanno invaso l’Ucraina l’anno scorso, un esercito di propagandisti li ha seguiti. Nel giro di poche ore, i media sostenuti dal Cremlino riferivano che il presidente Zelenskyy aveva lasciato il paese. Settimane dopo, un falso video di Zelenskyy che si arrende è diventato virale. Ma quasi immediatamente, le bugie sono state smentite.
Le campagne governative avevano preparato gli ucraini per la disinformazione digitale. Quando è apparso il crudele deepfake, il video è stato rapidamente smentito, rimosso dalle piattaforme dei social media e smentito da Zelenskyy in un video autentico.
L’incidente è diventato un simbolo della più ampia guerra delle informazioni. Gli analisti si aspettavano che le armi di propaganda della Russia seminassero il caos, ma l’Ucraina stava imparando a disarmarle. Quelle lezioni stanno ora promuovendo un nuovo settore per le startup: la contro-disinformazione.
Come gran parte della società ucraina, i lavoratori del settore tecnologico del paese hanno adottato alcuni aspetti dell’etica militare. Alcuni si sono arruolati nell’Esercito dell’IT di hacker volontari o hanno applicato le loro competenze alle tecnologie di difesa. Altri si sono uniti alla guerra delle informazioni.
Nel secondo gruppo ci sono le donne che hanno fondato Dattalion. Un portmanteau di dati e battaglione, il progetto fornisce il più grande database open-source gratuito e indipendente al mondo di foto e video provenienti dalla guerra. Tutti i media sono classificati come ufficiali, affidabili o non verificati. Conservando e autenticando il materiale, la piattaforma mira a smentire narrazioni false e propaganda.
Olha Lykova, leader del team di raccolta dati di Dattalion, è stata un membro precoce del team. Si è unita quando i combattimenti hanno raggiunto la periferia della sua città natale, Kyiv.
“Abbiamo iniziato a raccogliere dati da fonti aperte in Ucraina, perché all’epoca non c’erano reporter internazionali e stampa internazionale”, ha detto Lykova, 25 anni, a TNW in una videochiamata. “Nelle notizie non era possibile vedere la realtà di ciò che stava accadendo in Ucraina.”
Dal momento in cui il progetto è stato avviato il 27 febbraio 2022, solo tre giorni dopo l’inizio dell’invasione su larga scala, Dattalion è stato citato in oltre 250 media internazionali, da NBC News a Time. Con l’aggiunta prevista di un servizio di abbonamento a pagamento, potrebbe essere anche monetizzato, una sfida complicata per il settore.
Un settore emergente
La contro-disinformazione non è un evidente attrattore di denaro dei consumatori. Tuttavia, il settore sta attirando un interesse insolito da parte degli investitori.
I governi sono sostenitori particolarmente entusiasti. Negli Stati Uniti, oltre 1 miliardo di dollari di finanziamenti pubblici annuali sono destinati a combattere la disinformazione, ha dichiarato il Dipartimento di Stato nel 2018. Dall’altra parte dell’Atlantico, le nazioni europee stanno investendo in iniziative mirate. Il Regno Unito, ad esempio, ha creato un “fondo per le fake news” per l’Europa orientale, mentre l’UE ha finanziato progetti anti-disinformazione basati sull’intelligenza artificiale.
Anche le grandi aziende tecnologiche stanno scrivendo assegni consistenti. Dal 2016, Meta da sola ha investito oltre 100 milioni di dollari in programmi a sostegno dei suoi sforzi di fact-checking. Inoltre, il gigante dei social media ha investito denaro in startup del settore. Nel 2018, l’azienda ha speso fino a 30 milioni di dollari per acquistare Bloomsbury AI con sede a Londra, con l’obiettivo di utilizzare l’acquisizione contro le fake news.
Tuttavia, non tutti i giganti tecnologici sono entusiasti di corroborare i contenuti. Sotto la guida di Elon Musk, X (ex Twitter) ha smantellato i team di moderazione, le politiche e le funzioni. L’approccio è stato elogiato dai fan di Musk – un “assolutista della libertà di parola” autoproclamato – ma ha causato un aumento delle falsità nell’app.
Allarmati dalle controversie, molti marchi hanno abbandonato la piattaforma in massa. A luglio, Musk ha dichiarato che X aveva perso quasi la metà dei suoi ricavi pubblicitari da quando ha acquistato l’azienda per 44 miliardi di dollari lo scorso ottobre.
Mentre X si confronta con le preoccupazioni degli inserzionisti, un’onda di aziende tecnologiche sta offrendo soluzioni. Negli ultimi anni, secondo i dati di Crunchbase, sono stati investiti oltre 300 milioni di dollari in startup che affrontano le false informazioni. Due di esse hanno raccolto più di 100 milioni di dollari ciascuna: Primer con sede a San Francisco e ActiveFace con sede a Tel Aviv. Entrambe le aziende sviluppano strumenti di intelligenza artificiale in grado di identificare campagne di disinformazione.
Anche le startup ucraine stanno iniziando a raccogliere finanziamenti e ci sono segnali che gli investimenti potrebbero presto aumentare.
“L’Ucraina sta conducendo una lotta informativa da più di 10 anni.”
Nell’UE, le aziende tecnologiche devono ora conformarsi all’Atto sui servizi digitali (DSA), che richiede alle piattaforme di affrontare la disinformazione. Se non lo fanno, rischiano multe fino al 6% del loro fatturato globale annuo.
Le obbligazioni del DSA di X hanno ricevuto particolare attenzione. A giugno, l’azienda ha ricevuto il primo “stress test” dei requisiti normativi. Dopo l’esercitazione simulata, Musk e il CEO di Twitter, Linda Yaccarino, si sono incontrati con il Commissario dell’UE Thierry Breton, responsabile delle politiche digitali nel blocco. Breton ha sottolineato una minaccia che l’Ucraina conosce fin troppo bene.
“Ho detto a Elon Musk e Linda Yaccarino che Twitter dovrebbe essere molto diligente nel prepararsi ad affrontare contenuti illegali nell’Unione europea”, ha detto. “Combattere la disinformazione, compresa la propaganda pro-russa, sarà anche un’area di focus in particolare mentre ci stiamo avvicinando a un periodo di elezioni in Europa.”
Una breve storia della guerra della disinformazione
Dai primi tempi dell’Unione Sovietica, la Russia è stata pioniera nelle operazioni di influenza. Gli storici hanno fatto risalire la stessa parola “disinformazione” al neologismo russo “dezinformatsiya”. Alcuni sostengono che sia emersa negli anni ’20 come nome di un ufficio incaricato di ingannare i nemici e influenzare l’opinione pubblica.
Il disertore Ion Mihai Pacepa ha affermato che il termine è stato coniato nientemeno che da Joseph Stalin. Si dice che il governante sovietico abbia scelto un nome di origine francese per insinuare un’origine occidentale. Tuttavia, tutte queste storie di origine sono contestate. In un mondo di inganni, anche l’etimologia è piena di menzogne.
Ciò che non è contestato è l’esperienza della Russia nel campo. Nell’era sovietica, i servizi di intelligence hanno unito falsificazioni, notizie false e gruppi di copertura in un manuale di guerra politica. Dopo il crollo dell’URSS, le vecchie strategie sono state incorporate in nuovi strumenti. I trucchi di oggi includono le fabbriche di troll che diffondono sostegno alle opinioni del Cremlino, gli eserciti di bot che manipolano gli algoritmi dei social media e i siti di notizie di copertura che amplificano le falsità.
L’Ucraina è troppo familiare con le tattiche. Il paese è diventato un banco di prova per la guerra delle informazioni della Russia, che ha gettato solide basi per un settore emergente delle startup.
“È un atto duraturo: l’Ucraina sta combattendo una lotta informativa contro l’aggressore russo da oltre 10 anni”, ha detto Denis Gursky, ex consulente dei dati del Primo Ministro dell’Ucraina e co-fondatore dell’ONG tecnologica SocialBoost, a TNW.
“Durante questo periodo, l’Ucraina ha formato un meccanismo di lavoro congiunto di vari settori che, tutti insieme, aiutano a respingere gli attacchi nemici e proteggere lo spazio delle informazioni.”
Gursky è una forza trainante dietro l’industria ucraina emergente contro la disinformazione. A gennaio, ha co-organizzato l’Hackathon del 1991: Media, che ha cercato soluzioni digitali alle sfide della sicurezza delle informazioni. Uno dei criteri di valutazione era il potenziale commerciale.
Le risposte sono state varie, dalle tracce di crimini di guerra e bloccatori di contenuti ai monitor di notizie e strumenti di verifica. Per monetizzare i loro concetti, i team hanno presentato una serie di piani commerciali.
Mediawise, un’estensione del browser che aggiunge controlli sui contenuti e sugli autori alle notizie online, prevede di ottenere guadagni da funzionalità premium, come avvisi e riepiloghi estesi degli articoli.
OffZMI, un’app che protegge informazioni affidabili da una controversa legge sui media ucraini, punta a ricavi provenienti da pubblicità, abbonamenti e partenariati con ONG. MindMap, che fornisce traduzioni Q&A di rapporti di notizie in lingua inglese, immagina un modello di adesione a più livelli.
Poi c’è Osavul, che ha vinto l’hackathon. L’azienda ha creato una piattaforma che mira a un concetto in evoluzione nel campo: il comportamento coordinato inautentico (CIB).
“Il problema è abbastanza grande da poter essere risolto.”
Un termine reso popolare da Facebook, CIB coinvolge più account falsi che collaborano per manipolare le persone per fini politici o finanziari. Per individuare questo comportamento, i modelli di intelligenza artificiale di Osavul rilevano indicatori tra cui affiliazioni degli account, modelli di tempo di pubblicazione, coinvolgimento dei media di stato e sincronizzazione dei contenuti.
Un componente chiave del sistema è un approccio cross-platform. Ciò consente a Osavul di monitorare CIB su vari social network, media online e app di messaggistica. Una singola campagna può quindi essere seguita da Telegram attraverso X e poi nei rapporti di notizie.
Una tale campagna ha sostenuto che la NATO avesse donato sangue infetto all’Ucraina. Al centro della teoria del complotto c’era un documento falso che presuntamente provava la pretesa.
Secondo Osavul, il CIB è stato rilevato prima che la campagna guadagnasse slancio. Le agenzie governative ucraine hanno quindi utilizzato i risultati per smentire il canard.
Le istituzioni ucraine avranno accesso gratuito a Osavul per tutta la durata della guerra, ma l’azienda ha anche sviluppato un prodotto SaaS. Il software si rivolge alle aziende che sono vulnerabili alle campagne di disinformazione, come le aziende farmaceutiche. I fondatori di Osavul, Dmytro Bilash e Dmitry Pleshakov, lo confrontano con i prodotti convenzionali di sicurezza informatica.
“Nello stesso modo in cui le organizzazioni si proteggono dai malware o dal phishing, dovrebbero proteggersi dalla disinformazione”, hanno detto Bilash e Pleshakov a TNW via email. “Il problema è abbastanza grande da risolvere e c’è bisogno di fornitori di prodotti software come Osavul”.
Con capacità multilingue e l’infrastruttura per integrare nuove fonti di dati, la piattaforma è progettata per scalare. “I budget per la sicurezza delle informazioni stanno crescendo, quindi vediamo un’enorme opportunità commerciale in questa nicchia”, hanno detto Bilash e Pleshakov.
Un primo investimento suggerisce che il loro piano ha promesse. A maggio, Osavul ha raccolto 1 milione di dollari in una fase di finanziamento guidata da SMRK, una società di venture capital ucraina. I soldi finanzieranno l’ingresso nel mercato internazionale.
Quel mercato potrebbe essere pronto per l’espansione. Uno studio del 2019 condotto dalla società di sicurezza informatica CHEQ e dall’Università di Baltimora ha stimato che le fake news costino all’economia globale circa 78 miliardi di dollari (72 miliardi di euro) ogni anno.
Secondo i ricercatori, circa la metà di quella cifra deriva dalle perdite del mercato azionario. Citano un esempio sorprendente del 2017. Quel dicembre, ABC News ha erroneamente riportato che Donald Trump aveva ordinato a Michael Flynn, suo ex consigliere per la sicurezza nazionale, di contattare funzionari russi durante la campagna presidenziale del 2016. A seguito della storia, l’indice S&P 500 è brevemente sceso di 38 punti, facendo perdere agli investitori circa 341 miliardi di dollari.
ABC non ha ritrattato l’affermazione fino alla chiusura dei mercati. A quel punto, le perdite erano scese a “solo” 51 miliardi di dollari (47 miliardi di euro) per la giornata.
Oltre al mercato azionario, lo studio ha stimato che la disinformazione finanziaria negli Stati Uniti costa alle aziende circa 17 miliardi di dollari (15,9 miliardi di euro) ogni anno. La disinformazione sulla salute, invece, provoca perdite annuali di circa 9 miliardi di dollari (8,4 miliardi di euro). I ricercatori hanno dichiarato che tutte le loro stime sono conservative.
Un settore divisivo
Nonostante i rischi per le aziende, il settore anti-disinformazione dipende ancora dal sostegno del governo. Questa base crea sia supporto che fragilità.
“Lo Stato può avere una strategia a lungo termine nella lotta contro le minacce ibride perché le organizzazioni commerciali e pubbliche non hanno la stabilità istituzionale che hanno gli enti statali”, ha detto Gurksy, l’organizzatore dell’hackathon, a TNW. “Ma la lotta contro la disinformazione è possibile solo in collaborazione con altri settori privati e terzi, che, di fatto, hanno la maggior parte dell’esperienza e degli strumenti in questa direzione”.
I legami governativi sono anche una preoccupazione predominante riguardo all’anti-disinformazione. Fuori dall’Ucraina, i politici sono stati accusati di sfruttare la questione per sopprimere il dissenso e controllare le narrazioni.
Nel Regno Unito, i sostenitori hanno scoperto che le unità anti-fake news del governo hanno sorvegliato cittadini, personaggi pubblici e organi di informazione per il solo fatto di criticare le politiche statali. Inoltre, le unità avrebbero agevolato la censura di contenuti legali sui social media.
I critici sono anche stati turbati dal fatto che le aziende tecnologiche agiscano come arbitri della verità. Ma ora ci sono preoccupazioni paradossali riguardo al ritiro della Silicon Valley da questi ruoli.
X, Meta e YouTube sono state tutte recentemente accusate di ridurre gli sforzi per contrastare la disinformazione. In tempi economicamente difficili, questi investimenti sembrano essere scivolati in fondo alla lista delle priorità. Ciò solleva un’ulteriore barriera per le startup nascenti dell’Ucraina: l’accesso al capitale.
Tuttavia, ci sono motivi per essere ottimisti. L’Ucraina ha un vasto pool di talenti tecnologici, startup dimostrabilmente resilienti, un’esperienza unica nella lotta alla propaganda e un forte sostegno da parte degli alleati internazionali. Gli esperti del settore ritengono che questa combinazione sia un potente trampolino di lancio per le startup.
Nina Kulchevych, ricercatrice sulla disinformazione e fondatrice dell’Ukraine PR Army, si aspetta che il suo paese ne raccolga i frutti. Immagina che questa industria artigianale si trasformi in una potenza globale.
“L’Ucraina può diventare un hub IT per l’Europa nella creazione di tecnologie per smascherare la propaganda e diffondere la disinformazione”, ha detto.
In un’economia devastata dalla guerra, il potenziale commerciale della contro-disinformazione è un’attrazione potente. Ma è un motivo periferico per molti ucraini del settore. Olha Lykova, responsabile della raccolta dati presso Dattalion, ha un obiettivo separato: mettere in luce la verità sulla guerra della Russia.
“Certo, speriamo che l’Ucraina vinca”, ha detto. “Ma in ogni caso, sarà più difficile riscrivere la storia – perché abbiamo le prove”.
