Questo sito web svela la verità sui prezzi alimentari alle stelle
This website reveals the truth about skyrocketing food prices.
Non è passato molto tempo perché Mario Zechner dimostrasse che il governo aveva torto. A maggio, lo sviluppatore di software indipendente stava ascoltando un’intervista radiofonica con il ministro del lavoro dell’Austria, Martin Kocher, che ha detto che il governo avrebbe costruito un nuovo database che aiuterà le persone a trovare il latte, le uova e altri prodotti supermercati più economici per contrastare l’impennata dei prezzi alimentari. Tuttavia, il sistema pianificato avrebbe impiegato mesi per essere costruito e avrebbe riguardato solo una manciata di tipi di cibo. Zechner ha deciso di agire.
Due ore dopo aver ascoltato l’intervista, Zechner aveva costruito il primo prototipo di un sistema di confronto, estraendo il costo di 22.000 articoli dai siti web delle due più grandi catene di supermercati dell’Austria. “Ho deciso di sedermi nel pomeriggio e vedere quanto sia davvero difficile”, dice Zechner. Il risultato è stato Heisse Preise (che si traduce come “Prezzi Caldi”), con Zechner che ha reso il progetto open source su GitHub. “Da quel momento in poi, è un po’ sfuggito di mano”, dice.
Mesi dopo, Heisse Preise è cresciuto enormemente, dimostrando il potere degli strumenti sviluppati dai cittadini e ciò che si può ottenere quando i dati sono aperti a tutti. Il sito di confronto ora elenca i prezzi di 10 catene di supermercati austriache, più quattro in Germania e Slovenia. Heisse Preise include più di 177.000 articoli. Grazie ai dati forniti da un contributore anonimo e dalla stampa locale, la cronologia dei prezzi degli articoli risale al 2017. La creazione dello strumento da parte di Zechner è avvenuta mentre i rivenditori alimentari e i governi europei si sono scontrati per l’aumento dei prezzi e il costo della vita.
Forse ancora più significativo, lo strumento di Zechner ha messo in luce il mondo opaco delle variazioni di prezzo dei supermercati, consentendo di tracciare aumenti e diminuzioni dei prezzi. La trasparenza, sostengono Zechner e altri, mostra che ci può essere poco differenza di prezzi in alcuni supermercati principali e che entro pochi giorni da una variazione di prezzo di un articolo, i concorrenti possono adottare la stessa variazione.
I dati raccolti da Heisse Preise e altri siti di confronto fai-da-te appena emersi sono stati inseriti nelle indagini di Bundeswettbewerbsbehörde, l’Autorità federale per la concorrenza austriaca, che sta indagando sul settore alimentare dal 2022. L’autorità, che presenterà i suoi risultati completi entro la fine di questo mese, ha già suggerito che il governo dovrebbe introdurre nuove leggi per obbligare i negozi a pubblicare i loro dati sui prezzi. L’autorità afferma anche che “si può presumere” che i supermercati stessi visitino i siti web dei concorrenti e utilizzino tali informazioni per stabilire i propri prezzi.
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“Questi dati sono enormemente utili per chiunque sia interessato a politiche concorrenziali serie”, afferma Leonhard Dobusch, direttore accademico del Momentum Institute, un think tank progressista austriaco. “Permette davvero di dare un’occhiata alle strategie di prezzo e alle tattiche di coordinamento dei prezzi.”
Una combinazione di alta inflazione, prezzi dell’energia e la guerra della Russia in Ucraina hanno portato a un rapido aumento dei prezzi alimentari in tutta Europa. Anche l’Austria non è immune da questo. Il mercato alimentare del paese è dominato da tre principali catene di supermercati: Spar, Billa e Hofer. Negli ultimi anni, i loro prezzi sono aumentati. Dal febbraio 2021, il costo delle uova in Austria è aumentato del 21%, il latte del 26% e le cipolle costano il 47% in più rispetto a prima. La birra è aumentata di quasi un terzo, secondo un’analisi recente dei media del paese.
Mentre i prezzi salivano alle stelle, politici ed economisti di tutta Europa hanno cercato modi per affrontare il problema, ordinando ai rivenditori di rendere più chiari i prezzi, esaminando i profitti dei produttori, evidenziando la “shrinkflation” e chiedendo più dati sulla concorrenza. I politici austriaci hanno proposto il database di trasparenza dei prezzi come una misura tra una serie di suggerimenti più ampi.
In Austria sono apparse negli ultimi mesi diverse piattaforme di confronto dei prezzi alimentari, tra cui Preismonitor, Supermarkt, Teuerungsportal e Preisrunter. Tuttavia, Dobusch del Momentum Institute afferma che Heise Preisse ha capacità analitiche più avanzate. Il modo in cui Heise Preisse funziona è relativamente semplice, dice Zechner. I negozi per i quali ha i dati hanno alcune API pubbliche, che gli consentono di estrarre informazioni sui prezzi ogni giorno. Questo include il nome di un prodotto, la sua dimensione e il suo costo. “La funzionalità di ricerca nel loro negozio online utilizza un’API REST molto semplice”, dice.
Ogni marca di supermercato assegna un proprio ID a ciascun prodotto, dice Zechner, e le loro API non includono l’identificatore EAN universale per ciascun prodotto. Una lattina di Coca-Cola potrebbe avere un nome leggermente diverso sul sito di un negozio rispetto all’altro. Ciò rende più difficile confrontare prodotti esatti. “Tuttavia, possiamo comunque fare corrispondenze in base al nome, alla dimensione dell’imballaggio e al prezzo”, afferma Zechner. Heise Preisse è stato eseguito senza manutenzione negli ultimi tre mesi.
Una sezione di Heise Preisse consente di cercare per prodotto, vedere il suo prezzo e aggiungerlo a un grafico che mostra lo stesso prodotto dagli altri negozi. Grazie ai dati storici, i prezzi possono essere monitorati nel tempo. Ad esempio, una lattina da 330 ml di Coca-Cola Zero può essere vista aumentare gradualmente di costo presso alcuni rivenditori. Zechner dice di essersi presto reso conto che i negozi spesso fissano prezzi simili e lo strumento di confronto potrebbe non essere così utile per le persone che cercano di risparmiare sulla spesa settimanale.
Conducente ciò che chiama “analisi da profano”, ha esaminato i prodotti a marchio delle catene a basso costo. “Se un negozio cambia il prezzo, al rialzo o al ribasso, l’altro negozio seguirà entro una settimana o meno”, afferma. I prezzi di alcuni beni in Germania erano significativamente più bassi rispetto all’Austria. Zechner ha inviato i dati all’autorità della concorrenza.
Dobusch afferma che i dati sembrano mostrare che le catene più grandi si monitorano reciprocamente e si adattano ai cambiamenti dei prezzi, il che potrebbe essere un problema di legge sulla concorrenza. “Ci sono pochissime differenze di prezzo in molti prodotti di base e altri tra le tre catene dominanti”, dice.
“Con la crescita della digitalizzazione della vendita al dettaglio di alimentari, i supermercati stanno diventando aziende tecnologiche”, afferma Catalina Goanta, professore associato di diritto privato e tecnologia all’Università di Utrecht. Sempre più negozi stanno raccogliendo dati sul comportamento dei clienti, personalizzando offerte, implementando prezzi dinamici, vendendo dati a reti pubblicitarie ed automatizzando alcuni servizi. Tutto ciò può portare ad una minore comprensione delle cose che acquistiamo. Goanta sottolinea come il sito web Inside Airbnb utilizzi i suoi dati per analizzare come la società di affitti ha sconvolto le città e afferma che nel 2020, le autorità rumene hanno lanciato un monitoraggio dei prezzi che includeva gli alimentari.
“Non penso che questo sia diventato un processo standard per i consumatori rumeni: ‘Andiamo su questo sito web e controlliamo prima di acquistare alimentari'”, dice Goanta. “Certo, questo sito web può anche inviare un segnale importante ai supermercati. Vi stiamo osservando e i nostri ispettori non fanno solo shopping misteriosi, ma abbiamo anche accesso alle vostre API.”
I portavoce dei rivenditori Billa e Hofer hanno rifiutato la richiesta di commento di ENBLE. Nicole Berkmann, portavoce di Spar, afferma che il supermercato ha fornito all’autorità austriaca della concorrenza “informazioni dettagliate” sui suoi prezzi. Tuttavia, Berkmann afferma che “la comparazione dei prezzi è una cosa complicata” e sostiene che ci sono errori in “quasi ogni singola comparazione di prezzo” perché ci sono “migliaia di prodotti con diverse forme, confezioni, riempimenti, qualità, miscele, ecc.”
“Non vediamo l’utilità di una tale comparazione dei prezzi”, afferma Berkmann. “Perché l’Austria è un paese molto piccolo con la più alta densità di supermercati in Europa. Quindi, come cliente, devo solo attraversare la strada per trovare il rivenditore più economico. Le autorità pensano davvero che i clienti passino ore a confrontare dove [i prodotti] sono più economici?”
La trasparenza dei prezzi e gli strumenti di comparazione non sono nuovi. Siti di comparazione per servizi bancari, scarpe, abbigliamento, assicurazioni auto e praticamente qualsiasi prodotto per i consumatori esistono da anni. Markus Nigl, CEO del sito di comparazione commerciale Geizhals, che opera in Austria, Germania, Regno Unito e Polonia, afferma che mentre la domanda di comparazioni di prezzo è in crescita, non è necessariamente popolare tra tutti i rivenditori.
“I rivenditori di alimentari non sono interessati a sottoporre i loro prodotti a una comparazione dei prezzi”, afferma. “Una trasparenza dei prezzi e un aiuto all’orientamento che è utile per il consumatore, quindi, è stato difficilmente possibile. Sarebbe molto auspicabile fornire dati significativi e comparabili nel settore alimentare su base volontaria”.
“Il fatto che le persone siano state in grado di creare tali strumenti in pochi giorni, mentre i regolatori statali impiegano mesi per investigare, dimostra l’urgente necessità di rendere l’amministrazione pubblica adatta all’era digitale”, afferma Hannes Stummer, responsabile delle comunicazioni presso il gruppo di diritti digitali Epicenter.works in Austria. “Riteniamo che i grandi rivenditori di alimentari dovrebbero essere obbligati a rendere facilmente accessibili le loro informazioni sui prezzi sotto forma di dati aperti. Tutti, compresi i siti di comparazione dei prezzi, dovrebbero essere liberi di utilizzare queste informazioni”.
L’autorità austriaca della concorrenza ha prestato attenzione. Durante l’ampia indagine in corso dell’Autorità federale per la concorrenza, sono state interrogate 2.200 aziende e fornitori, afferma Abanoub Tadros, responsabile del caso presso l’autorità. Sebbene la relazione completa sia prevista entro la fine di questo mese, l’autorità ha già chiesto una maggiore trasparenza sui prezzi e ha affermato che i dati dovrebbero essere pubblicati dai supermercati.
Tadros afferma che attualmente i fornitori di siti di comparazione si trovano di fronte a “incertezza legale” quando scansionano i siti web per i prezzi e potenziali problemi legati al diritto d’autore. “Un altro problema è che le descrizioni dei prodotti non sono coerenti nei vari negozi online e determinare i dati sui prezzi è anche difficile poiché non tutti i supermercati forniscono le necessarie interfacce tecniche (API)”, afferma Tadros. “La trasparenza è uno strumento chiave per amplificare la concorrenza tra i rivenditori”. Tuttavia, è responsabilità del governo introdurre eventuali nuove misure.
Wolfgang Schneider, direttore della pressa economica e delle relazioni pubbliche presso il Ministero federale austriaco del lavoro e dell’economia, afferma che il governo ha valutato diverse opzioni in merito alla trasparenza dei prezzi e ha deciso di non creare uno “strumento di comparazione statale” dopo tutto, a causa delle iniziative locali. “Ma sembra utile fornire un quadro giuridico generale per il funzionamento degli strumenti privati”, afferma Schneider. Il nuovo “quadro” richiederebbe ai supermercati di una certa dimensione di “rendere disponibili i prezzi di vendita di una selezione di prodotti alimentari di base”, aggiunge Schneider, e “ulteriori dettagli saranno regolamentati, poiché lo strumento non dovrebbe solo consentire una comparazione dei prezzi, ma anche fornire informazioni sulla qualità … per garantire la comparabilità dei prezzi”.
È improbabile che un tale framework arrivi fino al numero di prodotti già elencati dai siti di confronto fai-da-te. Zechner, che insieme ad altri creatori di siti di confronto, ha incontrato politici, sta riscrivendo il codice del sito web ma dice di non avere piani specifici per esso. Aiuterà gli altri che vogliono utilizzare il suo codice open source per costruire i propri sistemi di confronto per altri paesi, dice.
Nei giorni scorsi, come indicazione di quanto i dati siano utili alla società in generale, la Biblioteca Nazionale Austriaca ha comunicato a Zechner che ha intenzione di archiviare Heisse Preise e i suoi dati. “Permette alle startup di sfruttare potenzialmente i dati commercialmente”, dice Zechner del sito web. “Consente alle istituzioni scientifiche di effettuare studi macro- e microeconomici che prima non erano possibili, perché i dati semplicemente non erano disponibili. E aumenterebbe la concorrenza tra i negozi di alimentari, in quanto c’è maggiore trasparenza in termini di strategie di variazione dei prezzi.”
