Questo dirigente sta costringendo Google al suo primo processo per discriminazione salariale sessista
This executive is forcing Google into its first lawsuit for sexist wage discrimination.
Più di 20.000 dipendenti Google stufi hanno organizzato uno sciopero mondiale nel 2018 per chiedere un ambiente di lavoro più sicuro e più equo per le donne dopo gli scandali di molestie sessuali e disparità salariali che hanno scosso l’azienda. Quella battaglia non è stata un successo indiscusso: i dati sull’equità salariale sono ancora scarsi e gli organizzatori dicono di aver subito ritorsioni. Ma una vittoria, la fine della politica dell’arbitrato obbligatorio che imponeva ai dipendenti di risolvere privatamente le controversie fuori dal tribunale, sta finalmente dando i suoi frutti.
Un processo per discriminazione salariale contro Google è previsto iniziare a New York questa settimana, il primo da quando l’azienda ha messo fine all’arbitrato obbligatorio. Ulku Rowe, un dirigente dell’unità cloud di Google, afferma di essere stata assunta a un livello e uno stipendio inferiori rispetto a uomini altrettanto o meno qualificati e che Google ha reagito negativamente quando si è lamentata, negandole opportunità di promozione e persino retrocedendola.
A meno di un accordo dell’ultimo minuto, il processo offrirà un raro sguardo su come gli esecutivi stabiliscono la retribuzione e scelgono chi avanza all’interno di un gigante tecnologico che ha da tempo cercato di tenere nascosti questi dettagli al pubblico. Il CTO di Google Cloud, Will Grannis, e il suo ex presidente, Tariq Shaukat, sono chiamati a testimoniare.
I costi e l’incertezza di un processo combinati con la paura di mettere in mostra i panni sporchi portano le aziende a risolvere la maggior parte delle cause di discriminazione salariale, afferma Alex Colvin, preside della School of Industrial and Labor Relations dell’Università di Cornell. Lo scorso anno, il governo degli Stati Uniti ha vietato l’arbitrato obbligatorio nei casi di molestie sessuali, ma la metà dei datori di lavoro negli Stati Uniti lo impone ancora per altre controversie. Rowe non avrebbe avuto la possibilità di andare in tribunale se lo sciopero non avesse costretto Google a porre fine a questa pratica. “Penso che sia un buon esempio del motivo per cui c’è ancora una spinta per estendere quella legge ad altri tipi di casi, inclusa l’altra forma di discriminazione di genere”, afferma Colvin.
Google ha assunto Rowe, precedentemente chief technical officer presso JPMorgan Chase e borsista Fulbright, come direttore tecnico dei servizi finanziari presso Google Cloud nel 2017. Secondo i documenti relativi al caso che andrà a processo questa settimana, era l’unica donna tra le 17 persone assunte per ruoli di direttore tecnico presso Google in un periodo di due anni. Alcuni, tra cui Rowe, sono stati assunti al livello 8 nella gerarchia interna di Google, mentre altri sono stati assunti al livello 9, un gradino sotto il vicepresidente.
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Quando Rowe ha espresso preoccupazione per essere stata inserita a un livello inferiore, sostiene che un responsabile delle assunzioni le abbia detto, apparentemente in modo errato, che tutti in quei ruoli erano stati assunti al livello inferiore e che sarebbe stata promossa a una posizione di vicepresidente a capo del gruppo dei servizi finanziari una volta che Google Cloud si fosse riorganizzata. La differenza nella retribuzione tra i due livelli le è costata centinaia di migliaia di dollari all’anno, secondo i documenti presentati in tribunale.
Rowe sostiene che uno dei suoi responsabili l’abbia esclusa da riunioni, liste di email e trasferte di squadra a cui i suoi colleghi maschi erano invitati. Quando si è aperta la possibilità del ruolo di vicepresidente che le era stato promesso, sostiene Rowe, il responsabile inizialmente non l’ha presa in considerazione per la posizione. Lei afferma che il CTO di Google Cloud le aveva detto separatamente che lei era la candidata più qualificata. La sua denuncia afferma che Google ha dato il lavoro a un uomo meno qualificato. Rowe afferma che dopo aver lamentato di essere stata discriminata, i responsabili hanno reagito retrocedendola e rifiutandosi di farla intervistare quando ha successivamente manifestato interesse per un’altra posizione di vicepresidente per la quale era qualificata.
Durante un’indagine interna di Google sulle denunce di Rowe, il reclutatore esecutivo coinvolto nella ricerca del vicepresidente dei servizi finanziari ha descritto Rowe come “abrasiva”, “litigiosa” e “scontroso”. La ricerca ha dimostrato che le donne vengono penalizzate per un linguaggio percepito come eccessivamente aggressivo molto più spesso degli uomini; uno studio ha scoperto che le donne erano 11 volte più propense degli uomini a essere descritte come “abrasive”. L’indagine non ha rilevato irregolarità.
Courtenay Mencini, portavoce di Google, afferma che l’azienda ha indagato a fondo sulle denunce di Rowe ma non ha trovato basi per esse. “Compensiamo i dipendenti di Google in base a ciò che fanno, non a chi sono”, afferma. Google effettua un’analisi annuale dell’equità salariale e apporta adeguamenti di conseguenza, ma queste informazioni rimangono riservate. Afferma inoltre che Google ha rivisto il modo in cui indaga sulle preoccupazioni dei dipendenti cinque anni fa, dopo lo sciopero.
Cara Greene, avvocato dello studio Outten and Golden che rappresenta Rowe, afferma che il caso di Rowe mette in luce una forma perniciosa di discriminazione salariale comune nel settore tecnologico. Quando le aziende verificano le loro pratiche salariali, afferma, solitamente esaminano le disparità tra i lavoratori allo stesso livello, non se persone diverse con abilità simili siano state collocate allo stesso livello fin dall’inizio. “È qui che si manifesta gran parte della discriminazione salariale e dell’inequità”, afferma Greene.
Google ha affrontato molte accuse di disuguaglianza salariale negli ultimi anni. Nel 2017, un ingegnere di nome Erica Joy Baker ha compilato un foglio di calcolo dei salari di 1.200 dipendenti, che ha mostrato che le donne a quasi tutti i livelli guadagnavano meno degli uomini e che la disparità aumentava man mano che i dipendenti si avvicinavano alla cima della gerarchia. Google ha definito l’analisi incompleta, ma nello stesso anno un’indagine del Dipartimento del Lavoro degli Stati Uniti ha rilevato “discrepanze sistematiche nella retribuzione contro le donne praticamente in tutto il personale”. Di conseguenza, Google ha pagato un accordo di 3,8 milioni di dollari. L’anno scorso, l’azienda ha pagato 118 milioni di dollari per risolvere una causa collettiva intentata da 15.500 donne in California che sostenevano che l’azienda le pagasse sistematicamente meno e 22 milioni di dollari per risolvere una causa a New York che affermava che l’azienda avesse sottostimato i dipendenti neri e le dipendenti donne.
Claire Stapleton, una ex dipendente di Google che ha coorganizzato lo sciopero del 2018, afferma che la cultura dell’azienda ha creato “un senso che non si potesse mettere in discussione la logica dei salari e del livellamento a Google perché era così ermetica”. Tuttavia, quando lei, Baker e altri dipendenti hanno iniziato a parlare apertamente dei loro stipendi, è diventato comune sentire storie di donne, in particolare donne di colore, che erano sottovalutate rispetto ai loro colleghi uomini bianchi. “È diventato ovvio in quel momento che le qualità o gli attributi che ci si aspetta per ogni livello sono incredibilmente soggettivi e hanno molto a che fare con aree che possono essere facilmente influenzate da pregiudizi”, afferma Stapleton.
Quando Rowe si è unita a Google nel 2017, l’industria tecnologica a predominanza maschile stava affrontando una riconciliazione per il suo trattamento delle donne. Un mese prima, l’ingegnere di Uber Susan Fowler aveva pubblicato una memo esplosiva sulla discriminazione e il molestie sessuali che aveva subito presso l’azienda, spingendo altri colleghi a denunciare e dando luogo all’allontanamento finale del CEO Travis Kalanick.
L’industria ha compiuto progressi modesti da allora, anche se i tagli al personale impegnato nel miglioramento della diversità durante l’ultima ondata di licenziamenti potrebbero minacciare quel momento. Secondo Josh Brenner, CEO della piattaforma di lavoro Hired, il divario salariale tra lavoratori tecnologici maschi e femmine si è ridotto dal 2017, quando alle donne veniva offerto un salario iniziale inferiore rispetto agli uomini il 63% delle volte. Quel numero è diminuito ogni anno, arrivando al 55% nel 2023. Tuttavia, presso Google, lo stato dell’equità salariale è segreto come una finestra di Chrome Incognito.
Arjuna Capital, una società di investimenti a impatto sociale, pubblica ogni anno una valutazione delle imprese in relazione all’impegno per l’equità salariale di genere e razziale e alla trasparenza. Quest’anno, la casa madre di Google, Alphabet, ha ottenuto un F. Nel 2016, Arjuna ha iniziato a presentare proposte agli azionisti per ottenere dalla società la pubblicazione dei dati sull’equità salariale. “Google in quel momento era uno studio di caso su ciò che non si doveva fare quando si trattava di equità di genere”, dice la managing partner Natasha Lamb. Afferma che l’azienda ha finalmente iniziato a pubblicare alcuni dati limitati nel 2018, ma ha smesso di farlo da allora.
All’estremità opposta della scala salariale rispetto a Rowe, l’Alphabet Workers Union, che rappresenta più di 1.400 lavoratori statunitensi, ha pubblicato un sondaggio sulla vasta forza lavoro temporanea, fornitori e appaltatori di Google negli Stati Uniti, rivelando un altro luogo di iniquità. I TVC di solito ricevono un salario inferiore, meno benefici, privilegi sul posto di lavoro e sicurezza lavorativa rispetto ai dipendenti e affrontano minori opportunità di avanzamento.
Una persona in quella categoria che svolge lavori di marketing per Google afferma di aver raggiunto il limite di due anni come temporanea, quindi l’azienda l’ha convertita in fornitore, dove svolgeva lo stesso lavoro ma non era più ammessa nei campus di Google. “Il lavoro è per sua natura temporaneo, quindi c’è più paura di ritorsioni”, dice il fornitore, che ha richiesto l’anonimato per paura di ritorsioni.
Il sondaggio AWU ha rilevato che le donne erano più comuni nella forza lavoro dei TVC: il 66% dei dipendenti di Alphabet negli Stati Uniti sono uomini secondo i dati aziendali, rispetto al 51% dei TVC sottoposti al sondaggio AWU; i fornitori neri e di origine latina o ispanica hanno riportato stipendi inferiori del 20% rispetto ai loro colleghi bianchi. Mencini, portavoce di Google, definisce i risultati del sondaggio fuorvianti, affermando che l’azienda stabilisce standard minimi di compensazione per il lavoro non svolto dal personale, anche se l’AWU afferma che migliaia di TVC vengono pagati al di sotto di questo standard.
Questi lavoratori spesso non dispongono delle risorse di una persona come Rowe per responsabilizzare il proprio datore di lavoro. Invece, alcuni hanno cercato di garantire salari più equi attraverso la contrattazione collettiva. All’inizio di quest’anno, la commissione del lavoro degli Stati Uniti ha considerato Google un datore di lavoro congiunto degli appaltatori per YouTube Music, obbligando l’azienda a negoziare con i lavoratori, che hanno votato per sindacalizzarsi. Google si è rifiutata e sta facendo appello alla decisione.
Stapleton esprime delusione per il fatto che Google sia riuscita a soffocare gran parte dell’energia organizzativa che è emersa intorno allo sciopero. Ma trae speranza da agitatori come Rowe. “Il fatto che qualcuno come lei utilizzi il suo privilegio e la sua anzianità per contrastare Google in modo pubblico, penso che abbia effetti a catena per altre persone e dimostra che c’è ancora molta lotta”, dice Stapleton. “Speriamo che sia rivitalizzante”.
