Gli Stati Uniti hanno appena intensificato la loro guerra dei chip di intelligenza artificiale con la Cina.
Gli Stati Uniti hanno appena accentuato la loro guerra dei chip di intelligenza artificiale contro la Cina.
Un anno fa, il governo degli Stati Uniti ha introdotto sanzioni sui chip volte a ostacolare la capacità della Cina di sviluppare intelligenza artificiale avanzata. Ma quelle sanzioni avevano delle falle che permettevano alle aziende cinesi di continuare ad acquistare e costruire chip utilizzati per addestrare alcuni degli algoritmi di intelligenza artificiale più avanzati al mondo. Oggi, gli Stati Uniti hanno annunciato di stringere i controlli per cercare di chiudere quelle lacune.
Le nuove restrizioni, annunciate dal Dipartimento del Commercio, impongono anche nuove regole per la segnalazione delle vendite di altri tipi di chip avanzati, nuovi controlli sulle vendite di attrezzature per la produzione di chip e software di progettazione e normative per impedire alle aziende cinesi di ottenere chip attraverso filiali estere.
“Questa è una rafforzamento da parte dell’amministrazione Biden degli obiettivi dei controlli sulle esportazioni dello scorso anno”, ha detto Gregory Allen, direttore di un centro per gli studi avanzati al Center for Strategic and International Studies e sostenitore delle restrizioni. “L’amministrazione Biden ha agito per chiudere le falle più importanti e ha chiarito la sua intenzione di chiudere qualsiasi altra fuga che venga scoperta”.
Le restrizioni introdotte un anno fa hanno segnato una nuova era di competizione tecnologica tra Washington e Pechino. L’amministrazione Biden sostiene che questi controlli sono necessari per evitare che la Cina sfrutti l’intelligenza artificiale a scopi militari. La Cina ha accusato gli Stati Uniti di cercare di soffocare il suo progresso tecnologico ed economico.
Le regole del 2022 hanno impedito alle aziende di vendere potenti chip di addestramento dell’intelligenza artificiale in grado di condividere dati tra di loro alla velocità più veloce, cosa necessaria per costruire i cluster di computer più potenti. I controlli hanno impedito al più grande produttore di chip al mondo, Nvidia, di vendere i chip H100 e A100, i chip di addestramento dell’intelligenza artificiale più potenti al mondo, alle aziende in Cina. Tuttavia, Nvidia ha rapidamente sviluppato un prodotto alternativo chiamato H800 e A800 che ha aggirato i controlli degli Stati Uniti comunicando con altri chip in un cluster a 400 gigabyte al secondo anziché a 600 gigabyte al secondo, al di sotto della soglia stabilita dalle regole precedenti. Sebbene siano più lenti dei chip più avanzati, gli H800 e A800 sono comunque utili per la creazione di potenti applicazioni di intelligenza artificiale.
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Secondo quanto riferito, le società tecnologiche cinesi, tra cui Bytedance, che possiede TikTok, Baidu, Alibaba e Tencent, hanno effettuato ordini per chip H800 del valore di 5 miliardi di dollari nei mesi scorsi. Non è chiaro se quelle vendite verranno concluse prima dell’entrata in vigore delle nuove restrizioni.
In un evento a Pechino questa settimana, il gigante cinese delle ricerche Baidu ha annunciato una nuova versione del suo modello di linguaggio più capace, chiamato Ernie 4.0. Baidu afferma che le prestazioni di questo modello sono pari a quelle del modello di intelligenza artificiale alla base di ChatGPT. L’azienda ha detto di aver utilizzato decine di migliaia di chip per addestrare Ernie 4.0. Non ha specificato il tipo di chip utilizzato, ma una fonte aziendale, che ha chiesto di parlare anonimamente perché non autorizzata a discutere l’argomento, ha confermato che sono stati utilizzati chip Nvidia.
Le nuove regole impediranno alle aziende di vendere chip in base alla loro velocità di calcolo e alla loro densità di potenza, ovvero alla quantità di potenza di elaborazione racchiusa in un’area quadrata. Il governo degli Stati Uniti non ha menzionato il chip H800, ma viene ampiamente considerato come un obiettivo dei nuovi controlli.
Allen sostiene che le nuove restrizioni sulle attrezzature per la produzione di chip potrebbero essere altrettanto importanti delle regole più rigorose per le vendite di chip di addestramento dell’intelligenza artificiale. Queste regole vieteranno la vendita di alcune attrezzature, mentre i controlli precedenti si basavano sul loro utilizzo finale, impedendo alle aziende cinesi di ottenere attrezzature offuscando ciò che intendevano fare con esse.
“Questi controlli mantengono il nostro chiaro focus sulle applicazioni militari e affrontano le minacce alla nostra sicurezza nazionale poste dalla strategia di fusione militare-civile del governo cinese”, ha detto la segretaria al commercio degli Stati Uniti, Gina Raimondo, in un comunicato emesso dal Bureau of Industry and Security del Dipartimento del Commercio.
Le restrizioni del governo del 2022 si sono rivelate controverse tra i produttori di chip degli Stati Uniti, con alcune segnalazioni che indicano la riluttanza di alcuni di fronte alla prospettiva di ulteriori controlli.
La Associazione dell’Industria dei Semiconduttori, un organo che rappresenta le aziende statunitensi di chip, ha emesso una dichiarazione in risposta alle nuove restrizioni che ha manifestato la propria preoccupazione. “Riconosciamo la necessità di proteggere la sicurezza nazionale e crediamo che mantenere un’industria statunitense dei semiconduttori in salute sia un componente essenziale per raggiungere questo obiettivo”, si legge nella dichiarazione. “Controlli eccessivamente ampi e unilaterali rischiano di danneggiare l’ecosistema dei semiconduttori degli Stati Uniti senza avanzare nella sicurezza nazionale, in quanto incoraggiano i clienti internazionali a cercare altrove. Di conseguenza, esortiamo l’amministrazione a rafforzare il coordinamento con gli alleati per garantire pari opportunità per tutte le aziende”.
Le restrizioni ai chip degli Stati Uniti potrebbero aver contribuito ad aumentare l’industria dei chip interni della Cina, che si ritiene sia indietro rispetto a quella degli Stati Uniti, Taiwan e Corea del Sud di molti anni. A settembre, Huawei, un’azienda che è stata un bersaglio particolare dei controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti, ha annunciato il Mate 60, uno smartphone dotato di un chip a 7 nanometri prodotto da Semiconductor Manufacturing International Corporation, la fabbrica di chip cinese più avanzata. Il processo di produzione a 7 nanometri è relativamente avanzato, il che suggerisce che SMIC abbia fatto progressi tecnici più rapidamente del previsto o sia riuscita a aggirare i controlli sulle esportazioni.
Le restrizioni più rigide arrivano anche in un momento diplomatico delicato, in quanto il governo degli Stati Uniti cerca di migliorare le relazioni con la Cina. Membri dell’amministrazione Biden si sono recati a Pechino negli ultimi mesi per incontrare funzionari cinesi. Il presidente Biden potrebbe incontrare il leader cinese Xi Jinping in un incontro dei membri del Asia Pacific Economic Cooperation (APEC) a San Francisco il mese prossimo.
“Gli Stati Uniti devono smettere di politicizzare e militarizzare le questioni commerciali e tecnologiche e smettere di destabilizzare l’industria e la catena di approvvigionamento globale”, ha dichiarato ieri il portavoce del Ministero degli Esteri cinese, Mao Ning, in risposta a una domanda sull’eventuale restrizione più severa.
Gli Stati Uniti difficilmente faranno ciò, dice Chris Miller, professore associato presso la Tufts University ed autore del libro del 2022 intitolato Chip War, sul ruolo geopolitico dei semiconduttori. “Le nuove regole elencano esplicitamente il trasferimento di tecnologia verso diverse delle principali aziende cinesi di progettazione di chip di intelligenza artificiale”, afferma, e potrebbero essere aggiornate annualmente. “La tensione” legata ai chip e alle loro capacità di intelligenza artificiale è probabile che rimanga al centro delle relazioni sino-americane”, conclude Miller.
