La spaventosa storia di come i scimmie di Neuralink sono effettivamente morte
The horrifying story of how Neuralink's monkeys actually died.
Sono state sollevate nuove accuse di possibile frode finanziaria nei confronti di Elon Musk per le dichiarazioni da lui recentemente fatte riguardo alle morti di primati utilizzati per la ricerca presso Neuralink, la sua startup di biotecnologie. Lettere inviate oggi pomeriggio ai funzionari di alto livello della Securities and Exchange Commission (SEC) degli Stati Uniti da un gruppo di etica medica chiedono all’agenzia di indagare sulle affermazioni di Musk secondo cui le scimmie decedute durante le sperimentazioni dell’azienda erano malate in fase terminale e non sono morte a causa degli impianti Neuralink. Essi sostengono, basandosi su documenti veterinari, che complicazioni durante le procedure di impianto abbiano portato alla loro morte.
Musk ha riconosciuto per la prima volta le morti dei macachi il 10 settembre in risposta a un utente sulla sua app di social networking X (precedentemente Twitter). Ha negato che una qualsiasi delle morti fosse “a causa di un impianto Neuralink” e ha detto che i ricercatori si erano premurati di selezionare soggetti già “prossimi alla morte”. In modo correlato, in una presentazione lo scorso autunno, Musk ha affermato che i test sugli animali di Neuralink non erano mai “esplorativi”, ma erano stati condotti per confermare ipotesi scientifiche completamente formate. “Siamo estremamente attenti”, ha detto.
Documenti pubblici esaminati da ENBLE e interviste condotte con un ex dipendente di Neuralink e un ricercatore attuale del centro primati dell’Università della California, Davis, dipingono un quadro completamente diverso della ricerca sugli animali di Neuralink. I documenti includono documenti veterinari, resi pubblici per la prima volta l’anno scorso, che contengono descrizioni atroci delle sofferenze subite da una dozzina di soggetti primati di Neuralink, tutti i quali hanno necessitato di essere eutanasizzati. Questi documenti potrebbero servire come base per qualsiasi possibile indagine della SEC sulle dichiarazioni di Musk riguardo a Neuralink, che ha affrontato diverse indagini federali mentre l’azienda si avvicina al suo obiettivo di lanciare l’interfaccia cervello-computer disponibile commercialmente per gli esseri umani.
Le lettere alla SEC provengono dal Physicians Committee for Responsible Medicine, un’organizzazione no profit che si impegna per abolire i test sugli animali vivi. Il gruppo sostiene che le dichiarazioni di Musk sulle morti dei primati siano fuorvianti, che lui le conoscesse “come false” e che gli investitori meritino di conoscere la verità sulla sicurezza, “e quindi la commercializzabilità”, del prodotto speculativo di Neuralink.
“Stanno affermando che metteranno sul mercato un dispositivo sicuro, ed è per questo che dovresti investire”, dice Ryan Merkley, responsabile della ricerca del Physicians Committee sulle alternative ai test sugli animali, a ENBLE. “E vediamo la sua menzogna come un modo per coprire ciò che è accaduto in questi studi esplorativi”.
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Il post di Musk su X riguardo alle scimmie di Neuralink è stato visualizzato più di 760.000 volte, e il Physicians Committee sottolinea nelle sue lettere che quando la SEC ha accusato Musk di frode finanziaria legata a Tesla nel 2018, l’agenzia ha sostenuto che il suo account era una fonte di notizie per gli investitori. La SEC ha giurisdizione sulla vendita di qualsiasi titolo, compresi quelli offerti da società non quotate in borsa come Neuralink. Le recenti comunicazioni mostrano che l’azienda ha raccolto più di 280 milioni di dollari da investitori esterni.
La SEC ha rifiutato la richiesta di commento di ENBLE sulle lettere del Physicians Committee. Neuralink non ha risposto a domande specifiche sulle affermazioni di Musk o a una richiesta di commento sulle accuse del Physicians Committee.
Entro un anno dalla sua fondazione riportata nel marzo 2017, Neuralink ha acquisito un gran numero di soggetti animali per testare i suoi impianti di chip cerebrali. Dal settembre 2017 fino alla fine del 2020, gli esperimenti dell’azienda sono stati facilitati dal personale del California National Primate Research Center (CNPRC), un’installazione di ricerca biomedica finanziata dal governo federale presso la UC Davis. La promessa di Musk era quella di rivoluzionare le protesi e progettare un impianto che consentisse ai cervelli umani di comunicare in modalità wireless con dispositivi artificiali e persino tra loro.
I documenti veterinari dell’UC Davis citati dal Physicians Committee – che ENBLE ha ottenuto anche tramite una successiva richiesta di documenti pubblici della California – descrivono una serie di complicazioni che si sono sviluppate dopo procedure che coinvolgevano l’impianto chirurgico di elettrodi nei cervelli delle scimmie. Le complicazioni includono diarrea sanguinolenta, paralisi parziale ed edema cerebrale, una condizione comunemente conosciuta come “gonfiore del cervello”.
Ad esempio, in un intervento chirurgico sperimentale che si è svolto nel dicembre 2019, effettuato per determinare la “sopravvivenza” di un impianto, una parte interna del dispositivo si è “staccata” durante l’impianto. Durante la notte, i ricercatori hanno osservato la scimmia, identificata solo come “Animale 20” dall’UC Davis, che si grattava sul sito chirurgico, dal quale fuoriva una secrezione sanguinolenta, e tirava un connettore che alla fine ha staccato parte del dispositivo. Un intervento chirurgico per riparare il problema è stato eseguito il giorno successivo, ma si sono sviluppate infezioni fungine e batteriche. I documenti veterinari indicano che nessuna delle infezioni era probabile che venisse risolta, in parte perché l’impianto copriva l’area infetta. La scimmia è stata eutanasizzata il 6 gennaio 2020.
Ulteriori relazioni veterinarie mostrano le condizioni di una scimmia femmina chiamata “Animale 15” durante i mesi che hanno preceduto la sua morte nel marzo 2019. Giorni dopo l’intervento di impianto, ha iniziato a premere la testa contro il pavimento senza motivo apparente; un sintomo di dolore o infezione, dicono i rapporti. Il personale ha osservato che, sebbene fosse a disagio, prendeva e tirava il suo impianto fino a farlo sanguinare, spesso si sdraiava ai piedi della sua gabbia e passava del tempo tenendo per mano la sua compagna di stanza.
L’Animale 15 ha iniziato a perdere coordinazione e il personale ha osservato che tremava incontrollabilmente quando vedeva i lavoratori del laboratorio. La sua condizione è peggiorata per mesi fino a quando il personale l’ha finalmente eutanasizzata. Una relazione di necroscopia indica che aveva sanguinamento nel cervello e che gli impianti Neuralink hanno lasciato parti del suo cervello “strappate focalmente”.
Un’altra scimmia, Animale 22, è stata eutanasizzata nel marzo 2020 dopo che il suo impianto cranico si è allentato. Una relazione di necroscopia ha rivelato che due delle viti che fissavano l’impianto al cranio si sono allentate al punto che potevano essere sollevate facilmente. La necroscopia per l’Animale 22 afferma chiaramente che “il fallimento di questo impianto può essere considerato puramente meccanico e non aggravato dall’infezione”. Se vero, questo sembrerebbe contraddire direttamente l’affermazione di Musk che nessuna scimmia è morta a causa dei chip di Neuralink.
Mostrato una copia delle dichiarazioni di Musk su X riguardo ai soggetti animali di Neuralink che erano “già vicini alla morte”, un ex dipendente di Neuralink afferma a ENBLE che l’affermazione è “ridicola”, se non una “falsa dichiarazione”. “Abbiamo avuto queste scimmie per un anno circa prima che fosse effettuato qualsiasi intervento chirurgico”, dicono. L’ex dipendente, che ha chiesto l’anonimato per paura di ritorsioni, afferma che era necessario un addestramento comportamentale di un anno per il programma, un periodo di tempo che avrebbe escluso soggetti già vicini alla morte.
Un candidato al dottorato attualmente impegnato in una ricerca presso il CNPRC, che ha richiesto l’anonimato per paura di ritorsioni professionali, mette in dubbio l’affermazione di Musk riguardo alla salute di base delle scimmie di Neuralink. “Queste sono scimmie piuttosto giovani”, dice a ENBLE. “È difficile immaginare che queste scimmie, che non erano adulte, fossero terminali per qualche motivo”.
“Non abbiamo commenti da fare riguardo alle dichiarazioni di Elon Musk”, dice Andy Fell, portavoce del campus di Davis, a ENBLE.
Se la SEC indaga sulle dichiarazioni di Musk, sarebbe almeno la terza indagine federale legata ai test sugli animali di Neuralink. Nel dicembre 2022, Reuters ha riferito che l’Ufficio dell’Ispettore Generale del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti aveva avviato un’indagine sul trattamento di Neuralink nei confronti di alcuni soggetti di test animali. Nel febbraio 2023, il Dipartimento dei Trasporti degli Stati Uniti ha aperto un’indagine su Neuralink per le accuse di trasporto non sicuro di patogeni antibiotico-resistenti.
Queste indagini sono state precedute dal rifiuto iniziale da parte della Food and Drug Administration degli Stati Uniti dell’applicazione di Neuralink, all’inizio del 2022, per l’approvazione di condurre studi clinici sull’uomo. Secondo Reuters, le principali preoccupazioni dell’agenzia riguardavano la batteria al litio del dispositivo, così come la possibilità che i fili dell’impianto potessero migrare in altre parti del cervello. A maggio, la FDA ha dato l’approvazione all’azienda per gli studi sull’uomo.
Questi studi sull’uomo potrebbero iniziare presto. Ieri, Neuralink ha annunciato di aver ricevuto l’approvazione da parte di un comitato di revisione indipendente per avviare uno studio volto a consentire alle persone con paralisi di controllare una tastiera o un cursore del computer con i loro pensieri.
Aggiornato alle 16:50 ET del 20 settembre 2023, per riflettere che dai registri veterinari relativi all'”Animale 20″ non è chiaro se il termine “sopravvivenza” si riferisca all’impianto o al soggetto di prova.
