Il fondatore di Debian Linux, Ian Murdock, sarebbe rimasto stupito del suo lascito.
The founder of Debian Linux, Ian Murdock, would have been amazed by his legacy.
Torniamo indietro al 1993. Bill Clinton è presidente, Jurassic Park sta vendendo tutti i biglietti del cinema, la versione di Can’t Help Falling in Love degli UB40 è al primo posto nelle classifiche di Billboard e Ian Murdock, studente universitario di Purdue, annuncia la creazione di una nuova distribuzione chiamata Debian Linux Release sul newsgroup Usenet comp.os.linux.development.
Murdock scrisse: “Questa è una release che ho creato praticamente da zero; in altre parole, non ho semplicemente apportato alcune modifiche a SLS [Softlanding Linux System] e l’ho chiamata una nuova release. Sono stato ispirato a creare questa release dopo aver utilizzato SLS e non essermi trovato bene con molte delle sue caratteristiche, e dopo aver apportato molte modifiche a SLS, ho deciso che sarebbe stato più facile partire da zero.”
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Il nome Debian era un’unione delle lettere iniziali del nome della fidanzata di Murdock all’epoca, Debra, e del suo stesso nome. E ogni release, che oggi ha raggiunto Debian 12, Bookworm, prende il nome da un personaggio di Toy Story.
Era un periodo diverso. Non c’era Git, Red Hat Linux non esisteva e IBM non supportava ancora Linux. Linux era ancora principalmente un sistema operativo per appassionati. Era utilizzato principalmente da studenti e scienziati informatici. Io stesso utilizzavo questo sistema operativo dalla versione 0.11 di Linux nel novembre 1991, ma ero già un utente Unix da oltre un decennio.
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Murdock sapeva che non tutti potevano scaricare, compilare, costruire e avviare Linux dal codice sorgente. Credeva che le prime distribuzioni, in particolare SLS, non fossero abbastanza buone. Così ha iniziato a costruire Debian come una distribuzione Linux più snella, che si potesse installare senza bisogno di essere “sorvegliati… e lasciare che la macchina installi la release mentre si fanno cose più interessanti”. In breve, ha detto: “Debian renderà Linux più facile per gli utenti che non hanno accesso a Internet”.
Debian è stata la prima distribuzione Linux a mettere l’installazione e la distribuzione semplice come priorità. Allo stesso tempo, quando è iniziata, Debian era l’unica distribuzione aperta a tutti gli sviluppatori e gli utenti per contribuire al proprio lavoro. Oggi è ancora la distribuzione Linux della comunità più importante. Tutte le altre distribuzioni, come Red Hat Enterprise Linux (RHEL), Ubuntu e SUSE Linux Enterprise (SLE), e i loro rami comunitari, come Fedora e openSUSE, sono direttamente o indirettamente legate a società commerciali.
Come ha scritto il blogger esperto di tecnologia Cory Doctorow dopo la prematura morte di Murdock nel 2015: “Il progetto Debian ha spostato fondamentalmente il modo in cui il codice libero/aperto viene creato, fondono l’insistenza sull’eccellenza ingegneristica con una dichiarazione pubblica della natura etica dello sviluppo del software libero”.
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Le persone che conoscevano bene Murdock erano d’accordo. Bruce Perens, creatore del Contratto Sociale Debian e delle Linee Guida per il Software Libero Debian, che stabilivano le regole di base di Debian, ha sottolineato in una conversazione via email che Debian è più di una semplice distribuzione Linux: “L’impatto di Debian nel mondo non è solo Debian. Sono i molti progetti che ha generato. Ad esempio, la moderna distribuzione Linux, sia il paradigma che l’architettura, provengono da Debian”.
Perens ha aggiunto: “Murdock ha prodotto l’intero ‘sistema di base’ di Debian, la parte necessaria per avviare un sistema in grado di installare altri pacchetti. Mentre ero il leader del progetto Debian, ho distribuito ciascuno dei pacchetti che compongono il sistema di base a diversi sviluppatori. Nessuno aveva mai fatto qualcosa del genere prima, e nessuno sapeva che il risultato – creato da decine di persone che non si erano mai incontrate e che si erano solo scambiate email testuali – funzionasse quando tutti i pezzi venivano messi insieme”.
Debian, ha detto Perens, è stata la base del primo sistema Linux embedded: “Ho creato Busybox (il coltellino svizzero di Linux embedded) per installare Debian da floppy disk. All’epoca, serviva un floppy disk da 1,44 MB per caricare il kernel e poi era necessario inserire un altro floppy disk per il filesystem di root. Busybox è stato creato per far entrare tutti gli strumenti della riga di comando necessari in quel secondo floppy disk. Oggi è presente in innumerevoli router, telefoni, televisori e altri dispositivi embedded”.
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Inoltre, Debian è stato il pioniere del sistema di pacchetti dpkg basato sulle dipendenze. Con esso, era possibile unire programmi e librerie in un pacchetto software facile da installare, anche se erano stati sviluppati separatamente. Ovviamente, ora sono diventati comuni.
Bdale Garbee, uno dei primi sviluppatori di Debian, ha aggiunto in una conversazione via email: “I linguaggi moderni e le relative comunità di sviluppatori non sempre vogliono essere vincolati alla gestione delle dipendenze con versioni specifiche. Questa fonte di tensione ha portato a focalizzarsi su cose come Flatpaks, Docker, ecc. Ma ancora oggi, la maggior parte degli utenti di Debian desidera la proposta di valore che un modello di consegna di pacchetti binari pienamente conforme alle politiche può offrire”.
Inoltre, Garbee ha osservato che Ian Jackson, uno dei primi programmatori di Debian e creatore di dpkg, ha esplorato l’idea di “versioni dei pacchetti Debian come un sistema rudimentale di controllo delle revisioni. L’idea che è possibile scaricare (check out) l’ultima versione di un pacchetto, modificarla e quindi caricare (check in) una nuova versione nell’archivio è un modello concettuale interessante. In un certo senso, si potrebbe dire che Debian è stato uno dei primi grandi esperimenti di controllo delle versioni distribuito”.
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All’epoca, Linux stesso non era ancora passato al suo primo sistema di controllo delle versioni, Concurrent Version System (CVS), per non parlare di BitKeeper. Inoltre, l’invenzione di Git da parte di Linus Torvalds era ancora lontana anni.
Garbee ha continuato: “I ruoli e le responsabilità [degli sviluppatori e dei manutentori] sono molto più strutturati ora rispetto agli inizi. Anche il concetto di pacchetti con manutentori definiti è qualcosa che ricordo come ‘un tempo prima'”.
Garbee ha aggiunto: “Esiste una sana tensione tra il fatto che ognuno lavori su ciò che vuole in ogni momento e il tipo di ‘funzioni di valutazione’ che derivano dall’avere manutentori definiti per i pacchetti”.
Riflettendo sull’inizio di Debian, Garbee ha detto: “Ian Murdock mi ha detto più volte che non aveva mai immaginato che ciò che stava iniziando avrebbe avuto così tanto successo e sarebbe durato così a lungo. La mia opinione su questo è che abbia scelto un insieme di principi fondamentali che hanno suscitato un forte interesse nelle persone appassionate giuste”.
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Murdock sarebbe rimasto stupito dall’eredità di Debian. Oltre ad essere un importante sistema operativo Linux, è diventato la distribuzione madre di altre popolari distribuzioni Linux, come Ubuntu, Linux Mint e MX Linux.
L’influenza di Debian è ancora presente oggi. E continuerà a persistere nel futuro, come ha concluso Garbee: “Si sta ancora facendo molto lavoro e l’entusiasmo con cui molti membri della comunità si impegnano nell’organizzazione e partecipazione alla conferenza annuale degli sviluppatori di Debian (DebConf) mi assicura che la comunità di base di Debian rimane forte”.
Questo è positivo perché abbiamo bisogno di Debian. Abbiamo bisogno di una forte comunità Linux che rispecchi le esigenze degli utenti e degli sviluppatori, e non delle aziende. C’è spazio per un Linux orientato alle aziende. Ma come Murdock sapeva già nei primi tempi, c’è anche bisogno di una versione di Linux che sia di e per il popolo.
