Le restrizioni di Telegram sui canali estremisti non sono proprio restrizioni
Le limitazioni di Telegram sui canali estremisti non sono propriamente restrizioni
In seguito agli attacchi di Hamas in Israele il 7 ottobre, le persone preoccupate per l’estremismo online hanno rivolto la loro attenzione all’app di messaggistica criptata Telegram, dove un gruppo affiliato a Hamas ha pubblicato immagini grafiche degli attacchi del gruppo su un canale che ora conta 1,9 milioni di follower. Quel contenuto è stato poi condiviso ampiamente sui social media. A seguito della pressione pubblica su Apple e Google diverse settimane dopo la guerra Israele-Hamas, Telegram ha “restricto” due dei principali canali utilizzati da Hamas. Ma non li ha vietati, come potrebbe sembrare a alcuni utenti.
Un’indagine di ENBLE rivela che invece di vietare o cancellare i canali di Hamas o quelli gestiti da gruppi estremisti di destra, Telegram li nasconde agli utenti dei due principali negozi di app, ma sono ancora lì. Una parte dei contenuti dei canali restricti viene condivisa ampiamente in quelli non restricti, nonostante i meccanismi di Telegram per fermare la condivisione di tali contenuti. I risultati mostrano che, mentre Telegram rende alcune delle sue comunità più violative difficili da trovare, le persone nei canali restricti sono ancora in grado di diffondere i loro messaggi, dicono gli esperti, e i canali continuano a funzionare come spazi di radicalizzazione.
ENBLE e Jeff Allen, cofondatore dell’istituto di analisi politica tecnologica Integrity Institute, hanno analizzato oltre 100 canali restricti e migliaia di post in più di due mesi. La maggior parte di questi canali include contenuti legati all’estremismo di destra e ad altre forme di odio radicalizzato. L’analisi di ENBLE ha rilevato che la maggior parte di questi canali è rimasta attiva anche se restricta.
“Quello che stanno facendo è nascondere i [canali] dalla ricerca e dalla visibilità, ma li mantengono sul retro”, dice Nicole Stewart, professoressa associata di media digitali presso la Texas State University.
Fondato da Pavel Durov nel 2013, Telegram è da tempo una piattaforma preferita dagli estremisti. I suoi canali non hanno limiti sul numero di iscritti (i gruppi hanno un limite di 200.000 persone) e il suo approccio alla moderazione dei contenuti significa che gruppi e contenuti che potrebbero violare i termini di servizio su piattaforme come Facebook, Instagram e X (ex Twitter) rimangono accessibili.
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ENBLE ha esaminato 108 canali restricti, inclusi i canali di Hamas restricti alla fine di ottobre, e 365 canali non restricti per oltre due mesi. Cinquantaquattro dei canali pubblici non restricti includono contenuti trasmessi dai canali restricti, suggerendo che condividono parte degli iscritti. Mentre alcuni canali restricti hanno solo alcuni messaggi a settimana, altri, come il canale di estrema destra rlwolf_9999, ne hanno oltre 1.000.
La maggior parte dei canali è stata restricta durante i mesi in cui ENBLE li ha monitorati. Tuttavia, esaminando i canali di Hamas restricti dopo gli attacchi del 7 ottobre, ENBLE ha scoperto che sebbene le visualizzazioni dei contenuti siano diminuite significativamente, di circa il 70%, questi canali sono ancora rimasti attivi, con il canale militare affiliato a Hamas @qassambrigades che continua a condividere più di 20 contenuti al giorno. Sebbene le visualizzazioni nel canale restricto siano spesso diminuite, ENBLE ha scoperto che i contenuti di @qassambrigades sono stati copiati e incollati nel canale non restricto @hpress, un popolare canale focalizzato sulle notizie che ha oltre mezzo milione di iscritti.
“Non sorprende che in un ambiente restricto si inizi a vedere lo stesso schema di condivisione della rete”, dice Stewart. “È quello che fanno per condividere le proprie convinzioni ideologiche e diffondere il messaggio”.
Gli esperti che studiano i gruppi estremisti su Telegram dicono che di solito la piattaforma modera i contenuti di questi gruppi in risposta alla pressione da parte dei governi, delle forze dell’ordine o di entità come Google e Apple che hanno la capacità di restrizione dell’app.
“Quello che sembra sappiamo dall’esperienza è che quando Google e Apple dicono: ‘Ehi, rimuovi questo’, è allora che Telegram inizia a rimuovere le cose”, afferma Aleksandra Urman, ricercatrice presso l’Università di Zurigo che ha studiato Telegram e l’estrema destra in Europa. Questo parla anche del “potere di Google e Apple”, dice Urman, perché entrambe le aziende sono in grado di influenzare le decisioni di moderazione di Telegram.
Mentre Telegram è disponibile per il download su Google Play e l’App Store di Apple, sia Google che Apple vietano le app che promuovono discorsi d’odio, il terrorismo e contenuti violenti. Ad esempio, i termini di servizio di Google affermano che non “consentono app con contenuti relativi alla pianificazione, la preparazione o la glorificazione della violenza contro i civili” o “app che promuovono la violenza o istigano all’odio contro gli individui”. Le app che violano queste norme possono essere rimosse da Google Play o dall’App Store, limitandone significativamente la disponibilità. Il fatto che entrambi i negozi di app offrano Telegram per il download suggerisce che l’app stia rispettando i termini di servizio delle aziende.
Apple non ha risposto a una richiesta di commento. La portavoce di Google, Danielle Cohen, ha dichiarato a ENBLE: “Le app di Google Play che contengono o presentano UGC [contenuti generati dagli utenti], inclusi browser specializzati o clienti per indirizzare gli utenti a una piattaforma UGC, devono implementare un moderazione UGC robusta, efficace e continua. Questo include la fornitura di un sistema in-app per segnalare contenuti offensivi e utenti e intraprendere azioni appropriate contro quei contenuti e/o utenti”.
Telegram non ha risposto alla richiesta di commento di ENBLE.
Nel 2021, Telegram ha rilasciato una versione dell’app che poteva essere scaricata direttamente su Android, che l’azienda ha presentato come avendo “meno restrizioni”. Scaricare l’app direttamente la mette al di fuori del campo d’azione dei termini di servizio di Google Play. Gli utenti che hanno questa versione “sideloaded” di Telegram possono continuare a vedere e pubblicare nei canali restrittivi a cui gli utenti normali non possono accedere.
Cohen, la portavoce di Google, ha dichiarato a ENBLE che “Google non controlla la distribuzione delle app su Android”, sottolineando che il sistema operativo Android aperto consente di scaricare app da altri negozi di app di Android o direttamente dagli utenti tramite il sito web di un’app.
I termini di servizio di Telegram stabiliscono che gli utenti non possono “promuovere la violenza su canali Telegram pubblicamente visibili, bot, ecc.”, ma non dicono nulla su come la piattaforma risponda agli utenti che violano queste regole. Telegram non ha risposto alle domande su come valuta se un canale dovrebbe essere soggetto a restrizioni o essere completamente bandito, come ha fatto con i canali affiliati allo Stato Islamico in passato.
In un post sul suo canale Telegram pubblico il 13 ottobre, Durov ha affrontato la pressione per rimuovere i canali e i contenuti di Hamas, dicendo: “Ogni giorno, i moderatori e gli strumenti di intelligenza artificiale di Telegram rimuovono milioni di contenuti ovviamente dannosi dalla nostra piattaforma pubblica”. Ha anche affermato che poiché Telegram non amplifica algoritmicamente i contenuti, “è improbabile che i canali di Telegram possano essere utilizzati per amplificare significativamente la propaganda”.
Anche se Telegram potrebbe non promuovere algoritmicamente i contenuti, secondo gli esperti viene utilizzato per diffondere ideologie odiose. “Gruppi di odio e gruppi terroristici designati che utilizzano la piattaforma come strumento per mobilitare le truppe, in pratica, funzionano come influencer”, afferma Stewart della Texas State University. Parte di questo lavoro consiste nel condividere e promuovere i messaggi e le idee di altri gruppi allineati e influencer, spingendo gli utenti più in profondità nell’ecosistema estremista.
Quando un utente di Telegram da un canale restrittivo inoltra contenuti a un canale non restrittivo, quei contenuti non saranno visibili a chiunque nel canale che ha scaricato l’app dall’App Store di Apple o da Google Play. Ma una semplice copia e incolla evita facilmente questa funzione per i messaggi basati su testo. ENBLE e Allen hanno trovato oltre 400 casi in cui i contenuti basati su testo sono stati copiati parola per parola sia nei canali restrittivi che in quelli non restrittivi, con gli utenti che spesso taggavano i canali restrittivi in quelli non restrittivi. L’analisi non includeva immagini e video, che costituiscono anche una considerevole quantità di contenuti.
Ad esempio, i messaggi inviati a un canale non restrittivo chiamato OfficialTheCollective, con oltre 4.000 membri, includevano tag a canali restrittivi come SpecialQForces, un canale delle teorie di QAnon, e spesso incoraggiavano gli utenti a unirsi.
Un messaggio pubblicato da OfficialTheCollective indica agli utenti come aggirare le restrizioni di Google e Apple, dicendo, “Google e Apple stanno censurando l’app di Telegram scaricata tramite Google Play e Apple App Store. Utilizza il browser web”. Il messaggio include istruzioni su come caricare Telegram, incluso un link a un video didattico sulla piattaforma video Rumble, che è popolare tra gli influencer di destra.
Nel canale ExpatsPortugalEngChannel non limitato, ENBLE ha trovato un messaggio che fa riferimento ad una rivolta di migranti eritrei in Germania. “Dove sono tutti i liberali che volevano questi invasori nel loro paese a braccia aperte?” si legge nel post. “Abbiamo bisogno che tu vada a parlarci gentilmente, vai prima che i NAZISTI prendano il comando, perché ora ne avrai bisogno.” Il testo è identico a un post condiviso nel canale limitato @InTheEndGodAlwaysWins.
In alcuni casi, Telegram limiterà i canali in base alle leggi locali. Questo include la Germania, che ha regole rigorose contro l’incitamento all’odio e il neofascismo. Heidi Schulze, ricercatrice presso l’Università Ludwig-Maximilians di Monaco, afferma di essere riuscita ad accedere a canali limitati in Germania utilizzando VPN e schede SIM olandesi, che hanno ingannato Telegram facendo credere che non fosse in Germania affatto. Le restrizioni dei canali “dal punto di vista di Telegram potrebbero essere una mossa intelligente perché rispettano le leggi locali, ma non cancellano i canali”, afferma, poiché consentirebbe alla piattaforma di mantenere la sua affermazione di proteggere la libertà di parola.
Tuttavia, Urman dell’Università di Zurigo afferma che la restrizione dei canali può anche creare uno spazio per una maggiore radicalizzazione. “Le persone che probabilmente continueranno a seguire questi gruppi anche dopo la restrizione, che desiderano davvero vedere quel contenuto e cercheranno le possibilità tecniche per farlo, sono più inclini a radicalizzarsi”, afferma.
Avere già subito una “deplatformizzazione” in qualche modo può significare che il contenuto è probabilmente più estremo perché gli operatori dei canali non temono più la moderazione dei contenuti, secondo Urman. “Questi gruppi, anche quando sono limitati, sono probabilmente propensi alla radicalizzazione”, dice. “In genere non pianificherai un certo attacco in pubblico. Ma ora non sei più in pubblico. Sei tra i tuoi simili”.
Rita Katz, direttore esecutivo e fondatore del gruppo di intelligence SITE, una società di consulenza che monitora i gruppi terroristici online, ritiene che la decisione dell’azienda se bandire un canale dipenda probabilmente dalle leggi e dalla loro applicazione. “L’Unione Europea ha costretto Telegram a prendere provvedimenti contro ISIS e al Qaeda fin dal 2015, e l’azienda ha agito ancora più chirurgicamente contro le reti dei gruppi nel 2019”, sostiene Katz. “Telegram ha iniziato a cancellare interi canali e account, non solo degli amministratori o degli account collegati a ISIS e al Qaeda, ma anche di tutti coloro che appartenevano a quei gruppi e canali di chat”.
Quando un utente inoltra un messaggio da un canale limitato a uno non limitato, apparirà un avviso a chi non ha la versione “caricata manualmente” dell’app che il messaggio non può essere visualizzato sul dispositivo di quell’utente. L’analisi di ENBLE di migliaia di pezzi di contenuto limitato ha rilevato che solo 36 di essi apparivano con l’avviso che erano limitati per violazione dei termini di servizio di Telegram. Ciò significa che la maggior parte dei canali e dei contenuti limitati sembrano essere un tentativo di conformarsi alle politiche di Google e Apple, che possono rimuovere l’app dai loro negozi.
“A meno che le operazioni di Telegram non siano minacciate in qualche modo”, afferma Stewart, “probabilmente non è una priorità per loro”.
