Gli investigatori dei social media, armati di intelligenza artificiale, stanno identificando i cadaveri
Gli investigatori sui social media, supportati dall'intelligenza artificiale, stanno identificando i corpi deceduti
Nel 2021, una donna nera non identificata si è suicidata lanciandosi dal Brooklyn Bridge. Indossava lo smalto per unghie rosa acceso, aveva un piercing rosa sopra l’arcata sopraccigliare sinistra e diversi tatuaggi, tutti attributi distintivi che avrebbero dovuto rendere più facile identificarla. Due anni dopo, la sua identità è ancora sconosciuta.
La tragedia dei cadaveri non identificati è qualcosa a cui Rionna Lee ha pensato per anni. Suo madre era solita trasportare resti umani per l’Ufficio del Medico Legale Capo di New York e portava a casa storie morbide. Una di queste, ricorda Lee, riguardava un uomo investito da un treno della MTA. “Una delle cose che mi ha colpito è stata la condizione dei suoi resti, sparsi lungo i binari del treno”, dice Lee, 24 anni, che ora vive a Kingston, in Pennsylvania. Le angosciava pensare alle famiglie che avrebbero dovuto identificare i loro cari e ancor di più quando ha scoperto che alcuni resti umani non sarebbero mai stati identificati.
In media, negli Stati Uniti ci sono 4.400 nuovi cadaveri non identificati all’anno e un totale di 600.000 persone scomparse in tutto il paese. Alcuni di questi casi vengono raccolti in database, come il National Missing and Unidentified Persons System (NamUs), che aiuta i medici legali, i coroner, gli agenti di polizia e i membri del pubblico a risolvere casi di persone scomparse, non identificate e senza reclami in tutto il paese. La vera entità del problema è sconosciuta, poiché i dati disponibili sul numero medio di cadaveri non identificati provengono da un censimento del 2004. Solo 10 stati hanno leggi che richiedono l’inserimento dei casi nel NamUs, il che significa che molti rapporti sono volontari.
Mentre indagava su questi casi, inclusa la donna con lo smalto rosa, Lee ha notato un modello tra quelli risolti e quelli non risolti. Il fattore decisivo era spesso il denaro. Il finanziamento da donatori privati, sponsorizzazioni e supporto pubblico ha permesso alle agenzie di polizia di accedere a tecnologie all’avanguardia, come ad esempio Othram, un’azienda di genetica forense, che ha svolto un ruolo fondamentale nella soluzione di diversi casi di grande risonanza. I casi non risolti non avevano risorse a sostegno. Spesso riguardavano gruppi emarginati. Lee, che si identifica come nera e LGBTQ+, sentiva il bisogno di sensibilizzare i membri trascurati della società, coloro le cui morti spesso passano inosservate: individui transitori, minoranze razziali, consumatori di sostanze e membri della comunità LGBTQ+.
Lee ha creato un account TikTok per cercare di sensibilizzare l’opinione pubblica. Dopo alcuni tentativi falliti, è diventata virale, attirando un seguito di 128.000 persone. Ha creato un gruppo Facebook – Thee Unidentified & Unsolved – che ora conta 39.000 membri, molti dei quali collaborano per risolvere casi non identificati e irrisolti. Thee Unidentified & Unsolved è uno dei molti gruppi di volontari su social media che colmano una lacuna lasciata dallo Stato degli Stati Uniti, lacuna che si aggrava a causa delle crisi sovrapposte di povertà, fentanyl e mancanza di finanziamenti pubblici. Ora, con il riconoscimento delle immagini tramite intelligenza artificiale a disposizione, i volontari hanno nuovi strumenti per aiutare a identificare i defunti. Questo comporta nuove problematiche in materia di privacy e consenso, ma coloro che fanno parte della comunità affermano che il loro lavoro porta una chiusura per le famiglie. “Credo che tutti abbiano un nome”, dice Lee. “Credo che tutti dovrebbero poter lasciare questa Terra in modo pacifico con il proprio nome.”
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Lee ha avviato la sua campagna su TikTok nell’ottobre 2021. C’erano già diversi account popolari che si concentravano sulla ricerca di persone scomparse, ma pochi, se non nessuno, lavoravano per identificare i defunti. Ha creato la sua pagina, ma TikTok non consente contenuti grafici come foto di obitorio e ha avuto difficoltà a farsi conoscere.
Si è focalizzata su casi in cui il defunto era stato trovato con oggetti che potessero aiutare amici e parenti a identificarlo. “Uno dei video che ho pubblicato e che ha ottenuto visibilità riguardava un uomo di razza indeterminata. Era stato trovato con una cintura dorata con fibbia Salvatore Ferragamo”, dice Lee. Il suo pubblico era curioso di sapere come una persona con un capo di abbigliamento così costoso potesse rimanere non identificata. Il suo coinvolgimento è cresciuto e infine, il 9 novembre 2022, uno dei suoi video su TikTok – il caso di una donna nera Jane Doe della Contea di Union, morta dopo essere stata investita da veicoli su US Route 22 a Hillside, New Jersey – è diventato virale raggiungendo 652.000 visualizzazioni. Un paio di giorni dopo, un altro video ha raggiunto un milione di visualizzazioni. Ha poi creato il gruppo Facebook alla fine dello stesso mese, perché la piattaforma consente contenuti grafici, come immagini di obitorio, che TikTok non permette. Il gruppo di Facebook conta ora più di 39.000 membri.
Ci sono circa una dozzina di post al giorno nel gruppo, spesso casi irrisolti di NamUs con immagini. I membri perlustrano Internet, cercando altre immagini, confrontando immagini con schizzi di persone scomparse o profili dei social media.
Alcuni dei gruppi di identificazione lavorano globalmente, altri sono specifici di una regione o di un paese, o dedicati a circostanze uniche, come donne e ragazze indigene scomparse e assassinate. I gruppi di detective online spesso camminano su un filo delicato tra indagine altruistica e ossessione di massa.
Thee Unidentified ha dovuto camminare su quel filo con attenzione. All’inizio di quest’anno, il gruppo ha aiutato a identificare Adonis Beck, una star di TikTok anche conosciuta come Pope the Barber. Beck è stato trovato morto il 10 agosto. La notizia si è diffusa rapidamente, causando un afflusso di nuovi membri al gruppo di Facebook. Kenyetta Burks, uno degli admin del gruppo che aveva pubblicato per primo l’immagine di Beck nel gruppo, ha rimosso le foto della morgue man mano che venivano pubblicate, ma è stata sommersa di richieste da parte di persone che cercavano di vederle, molte provenienti da account falsi che fingevano di essere parenti. A volte, gli admin si accorgono di commenti di membri che sembrano più incuriositi dalle circostanze della morte che da coloro che dimostrano empatia per il tema dei casi non identificati. In situazioni che sembrano voyeuristiche, la persona viene sospesa e, se il comportamento si ripete, viene bandita, dice Lee.
Questi gruppi sui social media hanno aiutato alcune famiglie a trovare una chiusura. Nel 2022, un ragazzo adolescente è capitato sulla pagina TikTok di Lee e ha identificato sua madre, un caso di Jane Doe del 2017, tramite i suoi tatuaggi. È stata investita da un veicolo mentre attraversava una strada a Pasadena, in California, e ha perso la vita in ospedale. Nel maggio 2023, Burks ha pubblicato uno schizzo, immagini e informazioni da NamUs nel gruppo di Facebook, che ha portato all’identificazione di Dytavious Sanders, un lottatore di MMA della Carolina del Sud, il cui corpo è stato scoperto all’inizio del mese il 9 maggio. La zia di Sanders lo ha identificato nel gruppo e sua madre ha chiesto assistenza per reclamare il suo corpo.
Un membro di Thee Unidentified ha recentemente iniziato a utilizzare uno strumento nuovo, PimEyes, un controverso motore di ricerca di riconoscimento facciale, come mezzo per identificare i defunti tramite foto della morgue. Un rapido caricamento produce risultati di ricerca in pochi secondi. Le foto provenienti da tutto Internet vengono organizzate in una vista singola, spesso tra queste vi sono le foto segnaletiche. Sebbene questa tecnologia possa accelerare il processo di identificazione dei morti, comporta seri problemi di privacy. In molti casi, non viene ottenuto il consenso informato per l’immagine caricata né per i risultati restituiti dalla tecnologia, che possono includere i dati biometrici di persone private. Finora, alcuni membri del gruppo hanno utilizzato questo strumento.
“Sebbene alcuni individui possano avere buone intenzioni, i detective online stanno usando strumenti pericolosi di sorveglianza”, dice Madeleine Stone, responsabile delle attività di advocacy presso Big Brother Watch, un gruppo di campagna per la privacy. “Vendendo questa tecnologia, le aziende di riconoscimento facciale rischiano di violare la dignità delle persone decedute, ma soprattutto violano i diritti alla privacy di miliardi di persone di cui hanno preso, elaborato ed sfruttato le foto senza consenso”.
PimEyes è stato criticato dai difensori della privacy per raspare Internet alla ricerca di immagini e per fornire agli utenti informazioni personali altamente dettagliate su persone private. Il CEO di PimEyes, Giorgi Gobronidze, afferma che queste minacce sono esagerate e che PimEyes non detiene le immagini, ma solo indirizza gli utenti alle URL in cui sono ospitate le immagini. “Lo strumento è progettato per aiutare le persone a trovare le fonti che pubblicano foto e, se non dovessero esserci, fare richiesta al sito web e avviare la rimozione”. Gobronidze afferma che PimEyes ha molteplici casi d’uso, come la ricerca di persone scomparse, inclusi donne e bambini in aree di conflitto, e collabora attivamente con organizzazioni per i diritti umani.
Lee dice che il gruppo di Facebook Thee Unidentified & Unsolved “non si concentra sull’uso di PimEyes… Ma rispetto coloro che utilizzano lo strumento e ottengono risultati positivi”.
In altri gruppi sui social media, PimEyes viene introdotto lentamente come strumento investigativo per casi legati a persone scomparse, casi irrisolti e tratta di esseri umani.
Gli esperti si preoccupano anche del fatto che questa tecnologia non sia necessariamente accurata, il che significa che i detective dilettanti potrebbero commettere errori con conseguenze strazianti. “Questo è un nobile obiettivo, ma un terribile approccio”, afferma Albert Fox Cahn, direttore esecutivo del Surveillance Technology Oversight Project, un’organizzazione che fa ricorso legale e promuove la privacy, combattendo la sorveglianza eccessiva a livello locale e statale. “Questa tecnologia è soggettiva e incline agli errori, e mi preoccupa che molte famiglie preoccupate vengano informate erroneamente che il loro caro scomparso è morto”.
Nonostante tutte le sfide presentate dalle comunità di volontari online, la realtà è che esse esistono in un vuoto lasciato dalle autorità.
Nel 2021, sono morti per overdose 106.699 americani. A Seattle, la crisi del fentanyl è così grave che il numero di morti per overdose è raddoppiato negli ultimi tre anni, causando l’affollamento delle morgue. La “quarta ondata” della crisi si è abbattuta recentemente sugli Stati Uniti, un evento di overdose di massa in corso che ha coinvolto le agenzie di forze dell’ordine, mettendo a dura prova le risorse necessarie per identificare i morti. Per i medici legali, il “tsunami” di cadaveri ha portato all’esaurimento del personale, delle risorse e ha messo in pericolo l’accreditamento di molti uffici a causa della necessità di effettuare più autopsie di quanto consentito dalle linee guida del settore.
Purtroppo, dice la dottoressa Constance DiAngelo, medico legale capo di Philadelphia, “a causa della crisi degli oppiacei, sempre più persone si presentano all’Ufficio del Medico Legale per l’esame, molte delle quali non vengono inizialmente identificate”.
Le autorità semplicemente non hanno le risorse per investigare approfonditamente su ogni caso. “Le nostre sfide sono legate al finanziamento”, afferma DiAngelo. “Le esumazioni, la riesumazione, l’estrazione e l’elaborazione del DNA e i confronti genealogici sono costosi. Un caso potrebbe costare tra i $2.500 e i $10.000, senza includere la necessità di personale dedicato a questo tipo di lavoro”.
Nella Contea di King, dove si trova Seattle, ci sono attualmente 57 persone non identificate con cui l’Ufficio del Medico Legale sta cercando di identificare. Questa situazione critica è una realtà nelle principali aree metropolitane degli Stati Uniti. Nei casi in cui le persone vengono trovate senza documenti di identità, può passare settimane, se non mesi, per individuare i familiari più stretti.
Questa attesa e l’incertezza possono essere terribili per le persone i cui cari sono scomparsi, come la famiglia di Kallie Catron. La madre di Catron, Crystal Newman, ha parlato per l’ultima volta con lei il 14 ottobre 2022. Catron ha detto di stare pensando ai suoi due figli e di voler tornare a casa. “Quando sono passati Halloween, il Ringraziamento, il Natale e il Capodanno, mia sorella sapeva che c’era qualcosa che non andava e ha chiamato per segnalare una persona scomparsa”, dice Sarah Forister, zia di Catron. “Si può dire che una madre sa quando c’è qualcosa di sbagliato con il suo bambino”.
Il 22 gennaio 2023, Newman ha ricevuto un link a un post sulla pagina TikTok di Thee Unidentified. Le foto della morgue e le immagini dei tatuaggi di Catron hanno confermato che si trattava di lei. “All’inizio, eravamo così arrabbiati che abbiamo scoperto così”, dice Forister. “Ma la mamma di Kallie, io e i suoi cugini abbiamo guardato il video che mostrava la sua foto della morgue e tutti i suoi tatuaggi identificativi più volte al giorno”.
Infine, Lee ha chiesto alla famiglia se poteva rimuovere il video, dato che Catron era stata identificata. “Ho detto di sì, ma per favore mandami il video in modo che possa guardarlo quando voglio”, dice Forister. Lee ha acconsentito. La comunità ha condiviso la campagna GoFundMe della famiglia per raccogliere fondi per il funerale di Catron e per sostenere i suoi figli. “Abbiamo capito che se non fosse stato per la comunità di Thee Unidentified e Rionna, potremmo ancora essere alla ricerca di Kallie”, dice Forister.
