Perché Silicon Valley cade per le frodi
Silicon Valley cade per le frodi' - Silicon Valley falls due to fraud.
Aditiya Baradwaj si è unito alla società di crypto-trading Alameda Research quando era gestita da un ufficio al primo piano anonimo nel centro di Berkeley, California. Era settembre 2021 e il giorno in cui Baradwaj è arrivato, Sam Bankman-Fried, il fondatore dell’azienda, era seduto al centro del piano di trading a giocare a League of Legends. A quel punto, Bankman-Fried era già più di un miliardario delle criptovalute. Alameda era una balena nei mercati delle criptovalute; FTX, lo scambio che Bankman-Fried aveva avviato nel 2019, aveva più di un milione di clienti. L’ultima round di finanziamenti di FTX, nel luglio 2021, aveva raccolto quasi 1 miliardo di dollari da investitori di alto livello tra cui Sequoia e SoftBank.
Bankman-Fried era un improbabile idolo dell’industria: capelli in disordine, accademico, che trasmetteva sullo schermo una sorta di anti-carisma nerd che lo distingueva dall’arroganza del mondo delle criptovalute. Era anche, famosamente, un sostenitore dell’altruismo efficace, una filosofia che sostiene di fare soldi per donarli. Non era solo un sostenitore delle criptovalute; stava facendo miliardi di dollari per salvare il mondo, e Baradwaj ha trovato ciò affascinante. “È un po’ una missione nobile”, dice Baradwaj. “E va contro la missione di molte società di trading … dove, sai, l’obiettivo è solo ‘fare soldi'”.
In pochi mesi, Baradwaj era sulla navicella spaziale di FTX. La sede di Alameda era a Hong Kong; Bankman-Fried e FTX stavano trasferendo la loro operazione nella capitale delle Bahamas, Nassau. Il personale si spostava liberamente tra le due sedi. C’erano feste e conferenze con celebrità e leader politici che hanno contribuito a consolidare lo status delle aziende. “Il volto di Sam era sulla copertina di Forbes. E, sai, tutti lo chiamavano un genio”, dice Baradwaj. “È diventato molto facile credere che facessimo parte di qualcosa di davvero unico e speciale, e che sarebbe andato avanti, e che non sarebbe mai finito”.
Ma secondo una denuncia del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, al momento in cui Baradwaj si è unito ad Alameda, l’azienda stava già utilizzando i depositi dei clienti per finanziare il proprio trading, comportamento che, mentre i mercati delle criptovalute crollavano nel 2022, avrebbe alla fine portato al fallimento di FTX, alla perdita degli investimenti di centinaia di migliaia di clienti e alle accuse penali contro Bankman-Fried, CEO di Alameda Caroline Ellison e altri dirigenti di entrambe le società. Dietro il crollo dello scambio c’è, presumibilmente, una delle più grandi frodi finanziarie della storia, in cui Bankman-Fried e il suo cerchio interno hanno ingannato non solo i puntatori ordinari, ma anche i venture capitalist, gli investitori istituzionali e i fondi sovrani e le persone che lavoravano per loro. Diversi dirigenti di Alameda e FTX si sono già dichiarati colpevoli di varie accuse di frode e cospirazione. Bankman-Fried sarà processato a New York domani. Il processo si concentrerà probabilmente sul fatto che lui e gli altri abbiano consapevolmente ingannato i loro investitori. Ciò che non risponderà è perché quegli investitori erano così facili da ingannare.
“È naturale porsi la domanda, come potevano Sam, Caroline e gli altri ingannare così tante persone, comprese quelle che gli sono più vicine?” dice Baradwaj. “Voglio dire, pensa agli investitori che hanno investito in FTX, con accesso a tutti i documenti che potrebbero mai desiderare sui bilanci finanziari dell’azienda, eppure hanno versato centinaia di milioni di dollari in quest’impresa. Penso che questo ti dica qualcosa sul campo di distorsione della realtà che molte di queste figure possono avere intorno a loro”.
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Si potrebbe dire che Silicon Valley è nel business della distorsione della realtà. Il fundraising per le startup può essere tanto narrativo quanto fondamentale dal punto di vista economico. La maggior parte dei portafogli di venture capital è piena di aziende che falliranno perché il loro modello è sbagliato, il loro prodotto non attecchirà, la loro visione del futuro non si realizzerà. L’alto tasso di abbandono significa che tutti sono alla ricerca dell’unica cosa che raggiungerà la velocità di fuga. Tutti cercano un successo epocale: un Steve Jobs, un Jeff Bezos. Questo crea un grado di fame, persino di disperazione, che può essere sfruttato da qualcuno che arriva con una grande storia nel momento giusto.
L’ascesa di Theranos ed Elizabeth Holmes alla fine degli anni 2000 e all’inizio degli anni 2010 coincideva con un momento in cui il fascino era svanito dalla più recente generazione di grandi aziende tecnologiche; quando le persone stavano mettendo in discussione il valore sociale dei social network; quando i fondatori delle aziende tech erano noiosi, maschi e promettevano di fare ben poco se non arricchirsi. L’azienda di dispositivi medici di Holmes avrebbe dovuto rivoluzionare i test del sangue, cambiando l’economia della medicina. Nonostante la valutazione dell’azienda di 10 miliardi di dollari, i suoi dispositivi non funzionavano come pubblicizzato. L’anno scorso, Holmes è stata condannata per quattro capi di accusa di frode agli investitori.
“Penso che Sam Bankman-Fried fosse quel tipo di figura nel settore delle criptovalute che veniva vista come … un po’ losca e strana” afferma Margaret O’Mara, professore di storia americana presso l’Università di Washington e storica della Silicon Valley. “Ma ecco questo ragazzo che sembra incredibilmente intelligente. I suoi genitori sono professori di giurisprudenza di Stanford. E, sai, è arrivato con il credito che è un tale secchione, non può fare nulla di male.”
L’immagine di Bankman-Fried – giocando ai videogiochi durante le chiamate degli investitori, parlando in modo goffo con i YouTuber iperattivi, vestendosi in modo trasandato senza eleganza – ha contribuito a creare la sensazione che fosse un genio tecnologico archetipico. “Il fatto che indossasse pantaloni cargo sul palco con Tony Blair e Bill Clinton, quel tipo di trasandatezza molto performante che aveva era, secondo me, parte della storia. Era irresistibile per tutti quelli che lo stavano guardando”, dice O’Mara.
Inoltre, c’è solo una enorme quantità di denaro – un importo assurdo di denaro – nella Silicon Valley, che si accumula intorno alla gravità del successo percepito. Nel 2021, sono stati investiti 630 miliardi di dollari in aziende sostenute da venture capitalist. Ciò si è tradotto in grandi round di finanziamenti per aziende che non erano necessariamente truffe, ma non erano in grado di sostenere la loro visione con profitti. O’Mara fa riferimento a WeWork, che era valutata nominalmente 47 miliardi di dollari nel gennaio 2019 dopo investimenti esagerati da parte dei venture capitalist, inclusa la nota mega-investitrice Softbank, prima di fallire sui mercati pubblici. Ad agosto, l’azienda ha ammesso di avere dubbi sulla sua capacità di sopravvivere come business. I cicli di hype hanno contribuito a spingere la rotazione – per FTX, era in parte guidare l’onda del FOMO tra gli investitori che volevano ottenere esposizione alle criptovalute, ma solo in un modo che si sentiva confortevole, attraverso un attore di scala con sostenitori di prestigio. Consapevolmente o casualmente, FTX e Bankman-Fried stavano accumulando quella legittimità.
FTX era il futuro delle criptovalute, e le criptovalute erano il futuro del denaro. Inoltre, generava denaro, ospitava pensatori prominenti dell’efficacia altruistica, sponsorizzava borse di studio universitarie e prometteva di finanziare progetti benefici. Questo è il tipo di cosa a cui piace essere vicino agli ex capi di governo con fondazioni filantropiche. L’azienda era un importante donatore politico e lobbista, il che avvicinava i politici ad essa e significava che Bankman-Fried poteva condividere il palco con personaggi influenti, rafforzando ulteriormente il senso di permanenza e importanza dell’azienda.
C’è un modello nelle principali frodi finanziarie, secondo Yaniv Hanoch, professore di scienze decisionali presso l’Università di Southampton nel Regno Unito, che studia le frodi. “Quello che succede è che riescono a superare una sorta di soglia. E poi riescono a reclutare alcuni nomi importanti”. Sembra probabile, afferma Hanoch, che alcuni dei grandi investitori istituzionali che hanno investito in FTX non hanno necessariamente capito i mercati delle criptovalute, ma si sono affollati perché hanno supposto che altri avessero fatto le dovute verifiche. Tra gli investitori di FTX c’erano Temasek, il veicolo di investimento del notoriamente conservatore governo di Singapore, e il Piano Pensionistico degli Insegnanti dell’Ontario. “Si vede che i fondi pensione si coinvolgono … perché pensano ‘OK, tutto questo è lecito’. Non c’è motivo per loro di pensare che non sia lecito”.
Ma sarebbe un errore pensare che investire insieme a grandi venture capitalist professionali sia una buona protezione contro le truffe. La ricerca di Hanoch ha dimostrato che gli investitori esperti sono inclini all’arroganza: molto sicuri delle loro capacità e convinti che la truffa non accadrà a loro. “Sono stato a investire per molto tempo. Nessuno può ingannarmi. Ho girato il mondo diverse volte”, dice Hanoch. “Ma è proprio lì che potrebbe essere il loro tallone di Achille – la loro eccessiva fiducia nella loro capacità di leggere accuratamente la mappa”.
È anche utile il fatto che l’industria delle criptovalute sia opaca e complessa, con poca regolamentazione e un approccio alquanto discutibile alla contabilità.
John Ray III, l’esperto di ristrutturazione che gestisce le procedure di bancarotta di FTX come CEO della borsa fallita, ha dichiarato a una commissione della Camera a dicembre che ha preso in mano un’azienda senza “alcuna registrazione”. Ray, che ha supervisionato la bancarotta dell’azienda di trading energetico fallita Enron – precedentemente uno slogan per il crimine finanziario e il collasso – ha detto alla commissione che “Nella mia carriera non ho mai visto un tale fallimento completo dei controlli aziendali e una tale assenza completa di informazioni finanziarie affidabili come è avvenuto qui”. FTX, valutata 18 miliardi di dollari nel 2021, utilizzava il software di contabilità per piccole imprese QuickBooks per i suoi conti.
Le fondamenta del fallimento di FTX e Alameda – e il nucleo della presunta frode – sono complesse da un lato e incredibilmente semplici dall’altro. FTX ha emesso il proprio token criptato, FTT, che ha venduto agli investitori per raccogliere denaro senza cedere quote della società. Circa il 90% di tutti i token FTT erano di proprietà di FTX e Alameda. Il valore del token era determinato dal valore di mercato del 10% che veniva scambiato sul mercato aperto. Nel novembre 2022, il sito di notizie criptovalutarie CoinDesk ha riferito che una parte consistente del bilancio di Alameda era costituita da token FTT, smentendo l’idea che le due società operassero in modo indipendente l’una dall’altra. Ma quella non era la truffa.
Il rapporto di CoinDesk ha rivelato che una diminuzione del valore di FTT potrebbe rapidamente cancellare Alameda. Uno dei più grandi detentori esterni di FTT era uno dei rivali commerciali di FTX, Binance, che aveva precedentemente investito nello scambio. Binance ha annunciato che avrebbe venduto i suoi FTT, causando il crollo del prezzo. Ciò ha spaventato i clienti di FTX, preoccupati per la sicurezza dei loro depositi. Molti si sono affrettati a ritirare i loro soldi dallo scambio. Questo non avrebbe dovuto essere un disastro totale – FTX avrebbe dovuto avere abbastanza denaro in riserva per coprire i prelievi. Ma non lo aveva. Questo perché, secondo l’accusa del Dipartimento di Giustizia, lo scambio aveva prestato denaro dei clienti ad Alameda in modo che potesse scommettere sui mercati crittografici. Quando le criptovalute sono crollate nel 2022, quelle scommesse hanno lasciato grandi buchi da riempire. Questo, secondo il Dipartimento di Giustizia, è frode.
Per gli scettici cripto più accaniti, il modo in cui è avvenuto il crollo è una dimostrazione che l’intera industria ha l’apparenza di un sistema di marketing multilivello, persino una frode: una grande e audace narrazione sul futuro delle finanze, tecnicamente complessa, con la promessa di un’infinita crescita e una forte dose di FOMO. “Questo tipo di neomania combinato con il gergo tecnico è molto difficile da smontare per il cittadino medio… e così sono disposti a sospendere il giudizio”, dice Stephen Diehl, un noto critico delle criptovalute. “In un’epoca in cui c’è una diffidenza verso l’esperienza e le istituzioni, le persone sono davvero disperate per qualcosa di nuovo, qualsiasi cosa di nuovo, che possa promettere loro un futuro migliore o ricchezze incommensurabili. Ecco a cosa Sam ha teso… A tutti piaceva un po’ la storia del ragazzino genio. Era affascinante. È una sorta di cupa condanna della nostra ossessione per la giovinezza e la neomania, ma è un po’ la storia di adesso”.
Mentre l’impero di Bankman-Fried scivolava nel vuoto, il personale di Alameda si è riunito nell’ufficio di Hong Kong. “Abbiamo avuto questa riunione in cui ci siamo seduti tutti e Caroline ha essenzialmente confessato ciò che avevano fatto”, dice Baradwaj. “Appena si sono resi conto che parlava di cose che probabilmente erano illegali e certamente estremamente immorali, l’atmosfera è cambiata immediatamente da amichevole a molto, molto tesa. Dopo quella riunione, nessuno di noi ha più parlato con Caroline. Abbiamo tutti solo impacchettato le nostre cose e siamo tornati nei nostri paesi d’origine”. Ellison avrebbe poi dichiarato colpevole di sette capi d’accusa, tra cui frode informatica, frode finanziaria e riciclaggio di denaro.
Baradwaj afferma che Bankman-Fried, che si trovava alle Bahamas in quel momento, non ha mai dato un mea culpa equivalente al suo staff. Bankman-Fried si è dichiarato non colpevole di 13 capi d’accusa di frode e cospirazione. Affronterà il processo per sette di essi questa settimana. “È davvero sfortunato, perché molti ex dipendenti di FTX pensano ancora che Sam potrebbe essere ingiustamente screditato dai media”, dice Baradwaj. “Molti di loro sono ancora in questo limbo, in cui non sono sicuri se credere a lui e a tutte le sciocchezze che ha diffuso”.
Baradwaj afferma di non capire cosa fosse inganno, cosa fosse arroganza, cosa fosse una cattiva idea che è sfuggita di mano e cosa fosse un vero desiderio di costruire un enorme impero finanziario per restituire all’umanità, indipendentemente dal rischio.
“Sarebbe così facile se queste persone fossero solo questi cattivi disegnati che hanno usato l’immagine dell’altruismo per guadagnare molti soldi e influenza. Ma la realtà, penso, è che erano persone normali e probabilmente volevano fare del bene nel mondo”, dice. “Sfortunatamente, hanno preso queste decisioni incredibilmente rischiose. E decisioni che onestamente sapevano essere sbagliate perché non le hanno raccontate a nessuno. E quelle decisioni sono state terribili. Hanno comportato una grande perdita di denaro e hanno rovinato la vita di molte persone. Penso che questa sia la realtà”.
Il primo processo di Bankman-Fried è previsto per durare le prossime sei settimane. Un secondo processo è previsto per marzo 2024. È improbabile che sia l’ultimo processo del suo genere. C’è una triste prevedibilità nel fatto che l’industria tecnologica cada di nuovo in una situazione come quella di Theranos, o di FTX, mentre un nuovo ciclo di hype si avvia, mentre miliardi di dollari affluiscono alle startup di intelligenza artificiale pre-mercato, con i politici che si affollano attorno ai principali esponenti del settore. C’è qualche evidenza, secondo Hanoch, che essere vittime di frodi non significa necessariamente che si riconoscerà la prossima. L’arroganza può essere persistente ed è una forza potente nel prendere la prossima cattiva decisione. In Israele, dice, c’è un detto: “Gli ingenui non muoiono. Cambiano”.
