L’azienda produttrice di ShotSpotter sta acquistando la tecnologia di polizia predittiva più famosa al mondo
ShotSpotter's company is acquiring the world's most famous predictive policing technology.
SoundThinking, l’azienda dietro al sistema di rilevamento degli spari ShotSpotter, sta acquisendo silenziosamente personale, brevetti e clienti dell’azienda che ha creato il noto software di polizia preventiva PredPol, come ha appreso ENBLE.
In una chiamata agli investitori nell’agosto, il CEO di SoundThinking, Ralph Clark, ha annunciato che l’azienda stava negoziando un accordo per acquisire parti di Geolitica, precedentemente chiamata PredPol, e trasferire i suoi clienti alla soluzione di “gestione delle pattuglie” di SoundThinking.
“Abbiamo già assunto il loro team di ingegneria”, ha detto Clark durante la chiamata, di cui esiste una trascrizione pubblica. Ha aggiunto che l’acquisizione di brevetti e personale avrebbe “agevolato l’applicazione della nostra tecnologia di intelligenza artificiale e machine learning per la sicurezza pubblica”.
L’assorbimento di Geolitica da parte di SoundThinking segna il suo ultimo passo nel diventare il Google della lotta al crimine, un punto di riferimento per gli strumenti di polizia. Gli esperti che studiano l’uso della tecnologia da parte delle forze dell’ordine dicono che l’accoppiamento di due tecnologie controverse segnala una nuova era per l’industria delle tecnologie per la polizia e ha il potenziale per plasmare il futuro delle forze dell’ordine negli Stati Uniti. E sebbene SoundThinking abbia ribattezzato “polizia preventiva” come gestione delle risorse per i dipartimenti di polizia, un’analisi di un’app dell’azienda condotta da ENBLE ha rilevato che la tecnologia di previsione dei crimini rimane una delle sue principali offerte.
“Come momento storico della tecnologia, l’acquisto è significativo”, afferma Andrew Ferguson, professore di legge presso l’American University e autore di The Rise of Big Data Policing, a ENBLE. “Ci troviamo in un momento di consolidamento, con le grandi aziende di tecnologia per la polizia che diventano sempre più grandi, e questo passo fa parte di quel processo”.
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PredPol è stato uno degli algoritmi di polizia preventiva più utilizzati negli Stati Uniti. Il suo nome, un portmanteau di “polizia preventiva”, è diventato sinonimo di questa pratica.
Il software è stato sviluppato nel 2011 e utilizza segnalazioni storiche di incidenti criminosi per produrre previsioni giornaliere su dove è probabile che si verifichino futuri crimini. Per anni, critici e accademici hanno sostenuto che poiché l’algoritmo di PredPol si basa su dati storici e non affidabili sui crimini, riproduce e rafforza modelli di polizia con pregiudizi. Nel dicembre 2021, Gizmodo e The Markup hanno analizzato milioni di previsioni di crimini di Geolitica scoperte su un server non protetto e hanno scoperto che il software prendeva di mira in modo sproporzionato e spesso implacabile le comunità a basso reddito di colore per pattugliamenti aggiuntivi.
Negli ultimi anni, i dipartimenti di polizia hanno abbandonato PredPol dopo aver constatato la sua inefficacia. Nel 2019, un rapporto dell’ispettore generale del dipartimento di polizia di Los Angeles ha rilevato che non era chiaro se PredPol avesse avuto qualche effetto sulle tendenze criminali. Il dipartimento di polizia di Los Angeles, che è stato il primo ad adottare PredPol e che aveva anche collaborato con ricercatori per sviluppare la tecnologia, ha abbandonato il prodotto nel 2020, citando i costi di bilancio.
Brian MacDonald, CEO di Geolitica, ha rifiutato un’intervista e non ha risposto alle domande specifiche sugli acquisiti. Un portavoce di terze parti di SoundThinking, Rob Merritt, ha detto a ENBLE che Geolitica cesserà le operazioni alla fine dell’anno.
Fondata nel 1996, SoundThinking vale ora circa 232 milioni di dollari. Il suo prodotto principale, ShotSpotter, è un sistema di rilevamento degli spari che utilizza microfoni montati su semafori e pali della luce per rilevare e localizzare possibili suoni di spari. Per anni, attivisti e accademici negli Stati Uniti si sono opposti all’espansione di ShotSpotter, sostenendo che non solo è impreciso, ma è utilizzato in modo sproporzionato nei quartieri non bianchi.
Due indagini condotte dai media locali – The Houston Chronicle e WYSO del Southwest Ohio – hanno rilevato che gli avvisi di ShotSpotter hanno spesso portato a vicoli ciechi per la polizia e, in alcuni casi, a tempi di risposta ritardati per altre chiamate di servizio. Nel 2021, il MacArthur Justice Center presso la Northwestern University School of Law ha analizzato i dati conservati dall’Ufficio di gestione delle emergenze e delle comunicazioni di Chicago nel corso di due anni e ha scoperto che l’89% degli allarmi di ShotSpotter nella città non ha portato alla polizia a trovare prove di un crimine legato alle armi.
SoundThinking afferma che il suo sistema ha un tasso di precisione del 97% nel rilevare gli spari. Nei materiali di marketing, lo dimostra pubblicizzando i successi individuali della sicurezza pubblica del software. Ad esempio, nella chiamata agli investitori di agosto, Clark ha evidenziato un reportage di un giornale locale su un allarme di ShotSpotter che ha portato la polizia di Chicago a trovare una vittima di sparo di 14 anni. L’audio delle comunicazioni di emergenza relative all’incidente, ottenuto da ENBLE, conferma che la chiamata di servizio è stata generata da un allarme di ShotSpotter e che non c’era indicazione di una corrispondente chiamata al 911.
Negli ultimi anni, SoundThinking ha subito una trasformazione silenziosa, scommettendo che i big data, non l’hardware e il software autonomi, siano il futuro delle tecnologie per la polizia. Nel 2018 ha acquisito HunchLab, un concorrente diretto di PredPol. Poi, nel 2020, ha acquistato CrimeCenter Software, un’app di gestione delle indagini che digitalizza la documentazione. Nel 2022, l’azienda ha acquisito Forensic Logic, i produttori di uno strumento investigativo descritto da un membro del suo consiglio consultivo come “Google per il crimine”.
Nel aprile 2023, ShotSpotter ha cambiato il suo nome in SoundThinking. “Siamo più di semplicemente ShotSpotter e avevamo bisogno di un’identità aggiornata per riflettere questo”, ha scritto Clark in un post sul blog che ha rivelato il rebrand. Clark ha anche annunciato in quel post la SafetySmart Platform, “una suite integrata di quattro strumenti basati sui dati” che include ShotSpotter, CrimeTracer, CaseBuilder e ResourceRouter. Ogni strumento nella piattaforma sembra essere una versione rebrandizzata e migliorata della tecnologia che SoundThinking ha acquisito negli ultimi quattro anni.
Per Ferguson, il professore di legge, la ricerca di SoundThinking nel raccogliere tecnologie fa parte di una corsa continua per diventare la piattaforma all-in-one per la polizia. L’idea, dice lui, è che controllando la “spina dorsale dei dati” di un dipartimento di polizia e offrendo analisi predictive come parti integrate delle loro operazioni di backend, le piattaforme di polizia come la SafetySmart Platform di SoundThinking stanno cercando di diventare parti indispensabili dell’infrastruttura della sicurezza pubblica.
Come Google e Facebook hanno accumulato tecnologie, acquisito concorrenti e alla fine si sono radicati in tutte le nostre vite, aziende come SoundThinking mirano a fare lo stesso per i dipartimenti di polizia, sostiene Ferguson. “Questo è un momento in cui le startup come PredPol [Geolitica] si sono esaurite dalla prima ondata di innovazione e vengono consolidate in entità più grandi”, dice Ferguson. “Stiamo assistendo a una vera e propria storia tecnologica di Silicon Valley.”
“Per essere chiari, SoundThinking non ha acquistato Geolitica”, afferma un portavoce dell’azienda a ENBLE. Invece, l’azienda afferma che SoundThinking ha raggiunto un accordo per l’acquisto di specifiche proprietà intellettuali da Geolitica. Il portavoce non ha specificato quali brevetti o proprietà intellettuali SoundThinking abbia acquistato.
La fine di Geolitica non significa la fine della polizia predittiva. Anche se SoundThinking non utilizza quel termine, offre ai dipartimenti di polizia uno strumento simile che svolge efficacemente la stessa funzione di PredPol: dirigere gli agenti verso dove andare in base alla valutazione di un algoritmo su dove e quando si verificherà un crimine.
SoundThinking afferma che il personale ingegneristico e la proprietà intellettuale di Geolitica sono stati incorporati nel team che sviluppa ResourceRouter, un’app che guida gli agenti verso le località di pattugliamento che gli algoritmi dell’azienda determinano avere il più alto rischio di crimini. Mentre l’app effettua “previsioni” sui crimini al fine di determinare quando e dove la polizia dovrebbe fare pattuglie, SoundThinking nega che lo strumento si impegni nella “polizia predittiva”. Invece, utilizza il termine “strumento di dispiegamento”. ENBLE ha analizzato una versione di ResourceRouter di settembre 2023 e ha riscontrato che, funzionalmente, non sembra esserci una distinzione sostanziale tra i due concetti.
Un file nell’app ha rivelato dati per una cosiddetta missione di prova per il Dipartimento di Polizia di Chicago e fornisce dettagli per 10 “zone di pattugliamento dirette”. Secondo il codice dell’app, ciascuna delle 10 zone di pattugliamento era “basata su previsione”, un valore che suggerisce che l’area di pattugliamento è stata assegnata in base a una previsione. Ogni punto caldo è stato assegnato allo stesso modo un punteggio di rischio e un tempo di “dosaggio” raccomandato, ovvero la quantità di tempo che un agente dovrebbe trascorrere a pattugliare l’area.
Questa “area di pattugliamento diretta” è stata anche assegnata a un assortimento di “tattiche”, ha scoperto l’analisi di ENBLE. Ad esempio, uno indicava che gli agenti dovrebbero “pattugliare le strade a piedi”. Un altro suggeriva che gli agenti “raccogliessero informazioni dalle attività commerciali”.
“Gran parte della polizia predittiva è semplicemente una forma di allocazione e gestione delle risorse”, afferma Ferguson riguardo alla funzionalità di ResourceRouter. “Stanno facendo quello che una volta veniva chiamato polizia predittiva, semplicemente lo rinominano quando il linguaggio non è comodo”.
“ResourceRouter non si impegna nella polizia predittiva, e l’integrazione di specifici asset di Geolitica non cambia questo in alcun modo”, afferma Merritt, il portavoce di SoundThinking, a ENBLE.
SoundThinking afferma che ResourceRouter prevede solo crimini di “Parte 1”, come spari, aggressioni, rapine, furti, furto e furto di veicoli. L’analisi di ENBLE ha trovato anche riferimenti nel codice a “stupro” in una cartella “tipo di crimine” all’interno dell’app. Esperti, incluso l’ex CEO di Hunchlab, hanno fatto notare che non ritenevano che gli strumenti di polizia predittiva potessero essere utilizzati per i reati sessuali, poiché spesso non vengono segnalati e difficilmente possono essere scoraggiati dalla pattuglia di polizia.
“Anche se lo stupro è un reato grave, ResourceRouter attualmente non ha la capacità di prevederlo”, afferma SoundThinking in risposta a una domanda sul codice. L’azienda ha chiarito che mentre ResourceRouter acquisisce dati che includono “tutti i crimini”, la tecnologia è in grado di prevedere solo un sottoinsieme più piccolo di quei crimini.
L’app sembra anche monitorare attivamente la posizione di ogni agente, registrando la quantità di tempo che trascorrono a pattugliare una determinata area. “Torna all’area di pattugliamento diretta”, avvisa una voce femminile senza emozioni se l’app rileva che un agente ha lasciato l’area assegnata, ha scoperto ENBLE.
Questo tipo di tracciamento e analisi dei movimenti esatti degli agenti di polizia potrebbe consentire all’app di fare qualcosa che altri strumenti di polizia predittiva non hanno fatto: distribuire le assegnazioni di pattuglia per ridurre i casi di eccessiva presenza della polizia. Le previsioni di crimine di Geolitica analizzate da Gizmodo e The Markup nel 2021 non facevano questo. In molti casi, le previsioni di crimine hanno preso di mira gli stessi blocchi quotidianamente, potenzialmente portando a migliaia di pattuglie aggiuntive.
Tuttavia, secondo SoundThinking, il tracciamento degli agenti di ResourceRouter non influenza direttamente il modo in cui l’algoritmo dirige le pattuglie. Invece, l’azienda afferma che il software ha altre protezioni per contribuire a stabilire “imparzialità basata sui dati”.
“In primo luogo, il sistema assegna in modo intelligente le assegnazioni di pattuglia e ne limita la durata per ridurre i casi di eccessiva presenza della polizia”, afferma l’azienda. “In secondo luogo, il sistema garantisce che gli algoritmi che guidano le raccomandazioni delle pattuglie utilizzino dati oggettivi, non criminali, che mitigano il potenziale pregiudizio. In terzo luogo, il sistema non utilizza alcuna informazione personalmente identificabile per determinare dove dovrebbero essere assegnate le pattuglie”.
Sebbene SoundThinking non abbia fornito dettagli specifici su quali tipi di dati sul crimine il software utilizza per le “previsioni”, un portavoce ha dichiarato a ENBLE che ResourceRouter può essere configurato per includere “informazioni meteorologiche, dati geografici, determinati tipi di dati censuari, festività federali e informazioni sugli eventi fornite da un’agenzia”.
Beryl Lipton, ricercatrice investigativa presso la Electronic Frontier Foundation, un’organizzazione senza scopo di lucro che si occupa di libertà civili nel campo della tecnologia, afferma a ENBLE di essere scettica sul fatto che le misure antibias di SoundThinking siano sufficienti a correggere i potenziali problemi che potrebbero essere incorporati nel sistema. “Se si basa su dati storici di una polizia con pregiudizi che suggeriscono molti crimini in una determinata area”, afferma, “non affronterà il problema sottostante che ha causato l’eccessiva enfasi algoritmica su quell’area”.
SoundThinking sembra già vendere le sue nuove offerte tecnologiche ai clienti esistenti. Nella chiamata di agosto, Clark ha annunciato che nel secondo trimestre l’azienda ha concluso tre “accordi di vendita incrociata/pacchetti”. “La nostra strategia di prodotto integrato sembra funzionare bene, poiché stiamo iniziando a vedere un aumento significativo dei clienti che desiderano stipulare contratti per più prodotti della nostra piattaforma SafetySmart”, ha detto.
Per Lipton, una delle principali preoccupazioni legate alla consolidazione delle tecnologie della polizia è la mancanza di controllo su come le nuove tecnologie vengono aggiunte ai contratti esistenti. “Abbiamo questa nuova tecnologia che viene adottata da un dipartimento, poi vengono aggiunte opzioni ancora più sospette senza alcun dibattito o controllo reale”, afferma.
Sia Ferguson che Lipton sono preoccupati che la piattaformizzazione delle tecnologie della polizia cambierà le dinamiche di potere tra le aziende di polizia e i cittadini. “Non abbiamo avuto una conversazione su cosa significhi quando un capo della polizia dipende da un’azienda tecnologica”, dice Ferguson. “Va bene cedere così tanto controllo sulla sicurezza pubblica?”
