Il ‘Budget Ryan Reynolds’ porta Bitcoin FC alle grandi leghe
Ryan Reynolds' Budget takes Bitcoin FC to the big leagues
Un fuso, un muppets, un impostore, un inetto, un Giuda, un corrotto. Un bravo ragazzo, un giovane, un maestro, una bellezza. Per la folla al Real Bedford Football Club in una serata sbiadita dal sole di agosto, l’arbitro era tutte queste cose nel giro di mezz’ora. I tifosi del Bedford, separati dal campo di calcio da una ringhiera metallica storta di circa un metro, hanno tenuto un dialogo continuo con i giocatori durante tutto il gioco: “Numero 3! Numero 3!” urlò Simon, uno dei sostenitori più vocali, “Quello è stato un tocco squisito!” Il numero 3 rispose con un sorriso complice e un pollice in su.
Questo è calcio inglese di livello non professionistico: il nono gradino della scala nazionale, dove i giocatori sono pagati decine di sterline a settimana, non decine di migliaia, e le partite attirano al massimo qualche centinaio di spettatori. I frequentatori abituali si conoscono bene, vivono e lavorano principalmente nelle vicinanze. La partita era un replay di una partita precedente contro il F.C. Clacton, una città costiera distante 100 miglia, il vincitore della quale avrebbe proseguito al turno successivo della FA Cup, il torneo ad eliminazione diretta più antico e prestigioso d’Inghilterra. L’incontro precedente si era concluso con una rissa su larga scala e un pareggio 2-2.
Il calcio a questo livello è raramente glamour, ma il nuovo proprietario e presidente del Real Bedford, Peter McCormack, ha l’ambizione grandiosa di portare il club in Premier League, la massima divisione del calcio inglese. McCormack, che ha preso il controllo del club nell’aprile 2022, ha fatto soldi prima nella pubblicità, poi investendo in Bitcoin e producendo contenuti correlati a Bitcoin. È un membro di spicco della comunità delle criptovalute, grazie al suo podcast, What Bitcoin Did, e il suo piano è di trasformare la sua posizione nel mondo delle criptovalute in una base di fan internazionale e sponsorizzazioni lucrative per il Real Bedford.
Questa partita, come tutte le partite casalinghe, viene trasmessa in diretta su YouTube. Il club ha creato gruppi di tifosi in tutto il mondo, dalla Ghana e la Tanzania alla Cina e la Cambogia. Lo stemma e le maglie del club portano il logo di Bitcoin, nel tentativo di farne qualcosa a cui tutti i sostenitori di Bitcoin possono unirsi. E sponsor di fama mondiale li hanno seguiti, come Gemini, lo scambio di criptovalute gestito dai gemelli Winklevoss.
Le storie di riscatto sono rare nel calcio inglese e l’unione tra criptovalute e sport ha già portato a ostilità tra i club e i loro tifosi. Ma McCormack è convinto che questa volta sarà diverso e sta adottando un’approccio decisamente pratico per dimostrarlo.
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McCormack aveva accettato di ospitarmi alla partita, ma presto è diventato chiaro che non sarebbe riuscito a completare la nostra prima intervista. Tre ore prima del calcio d’inizio, era impegnato a sistemare il merchandising, a curare la playlist degli spogliatoi e a trasportare scatole di attrezzature dal bagagliaio della sua auto. Più tardi, sono riuscito a fare qualche domanda mentre lui stava dirigendo il parcheggio, ma il resto sarebbe dovuto attendere. “Mi dispiace. Se chiedi a qualcun altro di fare qualcosa, non lo faranno bene”, ha detto dietro le spalle, mentre correva a fermare un altro guidatore sbandato.
Bedford è una città di mercato nell’est dell’Inghilterra, nella contea del Bedfordshire, e ha una popolazione di circa 200.000 abitanti. Attraversata dal fiume Great Ouse, alcune parti della città sono affascinanti e verdi, come i villaggi che la circondano. Ma ha bisogno di investimenti. I dati del censimento del 2021 suggeriscono che quasi la metà delle famiglie rientra in una qualche forma di deprivazione.
McCormack è cresciuto a Bedford ed è proprietario di un bar in città. Prima di iniziare il suo podcast su Bitcoin, ha gestito una società di marketing con un ufficio nel centro di Londra, e ora il circuito delle conferenze sulle criptovalute lo porta in tutto il mondo. Ma Bedford è dove torna a casa. Con le spalle larghe e pesantemente tatuato, con una barba salata e pepe, McCormack fa un’impressione imponente, anche se al club è tutto abbracci, strette di mano e pugni.
Sa che è un cliché, ma il suo sogno d’infanzia era comprare il club locale e farlo salire di livello, dando ai locali accesso a un calcio di qualità decente senza dover viaggiare per chilometri. Nel 2021, ha cercato di comprare il Bedford Town F.C., il più antico e grande tra le squadre locali, ma è stato respinto, così si è rivolto al Bedford F.C., un club più piccolo che gioca in una zona industriale ai margini della città.
È un’affare senza pretese. Il parcheggio è circondato da bancali di legno e altri detriti, e le erbacce spuntano tra il ghiaia. La casa club prefabbricata, dove i sostenitori del Real Bedford si riuniscono all’intervallo, è recintata in un’area nell’angolo del complesso, condivisa con una palestra per il pugilato e uno studio di allenamento. Un sentiero scende fino al bordo del campo di calcio, dove incontra una tribuna solitaria con abbastanza posti per circa 50 spettatori.
Fotografia: Joel KhaliliIn vista della stagione 2022-23, McCormack ha effettuato un completo rebranding, il cui effetto potrebbe essere meglio descritto come “metallo Bitcoin”. Il club è stato rinominato Real Bedford F.C., lo stemma è stato cambiato in uno teschio e ossa incrociate e il soprannome in Pirati. Il corridoio in cui i giocatori si schierano per entrare in campo è stato dipinto di nero e ricoperto di graffiti minacciosi dipinti con vernice ultravioletta, con frasi come “lacrime di sangue” e “parata di punizione”. Prima delle partite, viene trasmessa a volume assordante la musica dei Rage Against the Machine, la band preferita di McCormack, negli spogliatoi.
Lo scopo, secondo McCormack, era provocare una reazione: far parlare media e mondo delle criptovalute di un piccolo club in una piccola città inglese. “Bedford è una città insignificante. Non c’era motivo di visitare Bedford, ma ora le persone ne hanno sentito parlare”, afferma. “Il nostro progetto ha messo Bedford sulla mappa, in modo modesto”.
C’è una urgente necessità di una rinascita del calcio nelle leghe inferiori, che non beneficia in gran parte dai lucrativi accordi di licenza televisiva che hanno reso i club di vertice inglesi tra i più ricchi al mondo. La maggior parte dei club non genera abbastanza ricavi dai biglietti e dagli sponsor per rimanere solvibile senza un continuo supporto finanziario dai proprietari, talvolta perdendo milioni di sterline all’anno. Negli ultimi 40 anni, più di 70 club delle leghe inferiori sono caduti in insolvenza e 13 sono stati chiusi.
Il successo del Wrexham A.F.C., un club gallese che gioca nella lega inglese e che è stato acquistato dagli attori Ryan Reynolds e Rob McElhenney nel 2021, ha dimostrato il potenziale del marketing non convenzionale per rilanciare un club. Questa stagione, il Wrexham è tornato al calcio di lega (dalla quarta divisione in su) per la prima volta in 15 anni. McCormack si considera il “Ryan Reynolds a budget” di Bedford. Ma c’è anche un precedente in cui le cose sono andate male.
All’inizio del 2022, un consorzio di investitori americani legati all’industria delle criptovalute ha acquisito il Crawley Town F.C., un club che gioca nella quarta divisione, anche con l’obiettivo di portarlo in Premier League. Non è andata bene. La scorsa stagione, i nuovi proprietari hanno licenziato tre allenatori diversi, venduto l’attaccante principale della squadra e per errore hanno messo l’intera squadra a disposizione per il trasferimento. Hanno anche introdotto un sistema in cui i tifosi potevano acquistare NFT, un tipo di token criptato, che dava loro il diritto di votare quale tipo di giocatore il club avrebbe dovuto acquistare successivamente. Precedentemente un club affidabile per una classifica di metà tabella nella sua divisione, il Crawley Town ha evitato per poco la retrocessione.
Quando McCormack ha annunciato per la prima volta che avrebbe preso il controllo del club, c’era “molta scetticismo”, dice Tom Carr, redattore sportivo del Bedford Independent, un giornale locale. In particolare, le persone erano diffidenti nei confronti dei legami di McCormack con le criptovalute, che associavano a truffe o a finanze nuove oltre la loro comprensione.
In alcuni casi, il Bitcoin era solo la “parte facile da attaccare” per i sostenitori rivali del Bedford Town, dice Carr, che si sono trovati di fronte a una nuova minaccia per lo status del loro club come il più grande della zona. Ma altri si chiedevano cosa significassero i legami del Real Bedford con il Bitcoin per la solidità delle sue finanze o di quelli dei sostenitori che potrebbero essere coinvolti negli investimenti in criptovalute. Alcuni abitanti del luogo si preoccupavano invece che, nella ricerca di un pubblico internazionale, McCormack potesse trascurare la necessità di coltivare il club a livello locale, ad esempio sviluppando un’accademia per giovani giocatori, per garantire che il progetto potesse rimanere solido durante i periodi di inattività.
“Le persone nel calcio non amano il fallimento: è un settore spietato. Finora ha fatto un buon lavoro, ma basta avere una stagione negativa e il sostegno diminuisce”, dice un tifoso che si fa chiamare Sean e che ha seguito il club in modo discontinuo per decenni. “Puoi costruire un grattacielo, ma se hai una fondazione di due piedi sei nei guai”. Sean dice che investire nella componente locale “gli darebbe la presa sulla comunità che al momento non ha”.
McCormack insiste sul fatto che comprende la necessità di mantenere radicato il club. Anche se non ha una propria struttura di sviluppo giovanile, ha stretto partnership con squadre feeder nelle vicinanze, tra cui le Bedford Ladies and Girls, una squadra che ora gioca con i colori del Real Bedford. Il piano è quello di istituire un’accademia completa. “L’aspetto internazionale è importante: sapevamo che il budget per le infrastrutture e il personale di gioco sarebbe venuto da sponsor internazionali”, afferma McCormack. Ma aggiunge: “Sono di Bedford. Questo significa tutto per me”.
Cortesia di Peter McCormackA differenza di Crawley Town, dice McCormack, non c’era una base di fan esistente da alienare e nessuna tradizione su cui calpestare quando ha preso il controllo a Bedford. “C’era un ragazzo che veniva a guardare che non era parente di uno dei giocatori”, dice. “Non è che sto distruggendo qualcosa, sto dando vita a qualcosa”.
All’apice della mania delle criptovalute, nel 2021, gli attori del settore hanno iniziato a investire milioni di dollari negli sponsorizzazioni sportive: ad esempio, gli scambi Coinbase e Crypto.com hanno firmato accordi pluriennali rispettivamente con la National Basketball Association e la Formula 1. L’anno successivo, il Super Bowl è stato definito “Crypto Bowl” a causa del numero di annunci pubblicitari sulle criptovalute trasmessi durante l’intervallo.
Per alcuni, era un modo per creare una patina di maturità e affidabilità. Prima del suo crollo nel novembre, la borsa di criptovalute FTX ha acquistato i diritti di denominazione dell’arena di casa della squadra di pallacanestro Miami Heat ed è diventata sponsor della Major League Baseball e della squadra di Formula 1 Mercedes. Ha anche assunto famosi atleti come Tom Brady e Shaquille O’Neal per apparire in spot televisivi. Un cinico potrebbe considerare Real Bedford come un’estensione di questa tendenza, uno stratagemma progettato per aiutare a sanificare un settore ormai sinonimo di frode e truffa.
Ma McCormack sostiene che questa è una caratterizzazione errata e che si impegna a non imporre Bitcoin ai sostenitori di Real Bedford. Sebbene il club accetti bitcoin come pagamento per i biglietti e i generi alimentari (l’ho usato per comprare un rotolo di salsiccia), non è un requisito e la maggior parte delle persone paga in sterline regolari. Il club ha anche un avviso sul suo sito web, intitolato “Perché non dovresti comprare Bitcoin”, per avvertire le persone sui rischi degli investimenti in criptovalute. “Non voglio essere quel fastidioso tipo di Bitcoin”, dice McCormack. “Siamo un club Bitcoin che non lo impone a nessuno”.
McCormack afferma che le finanze di Real Bedford sono strutturate in gran parte come quelle di qualsiasi altra azienda. Sebbene mantenga una tesoreria laterale in bitcoin, che McCormack ritiene aumenterà di valore nel tempo, non converte mai la valuta regolare che rappresenta la grande maggioranza dei suoi ricavi in bitcoin. (Il club, però, ha abbandonato una precedente promessa di pubblicare un rapporto mensile di trasparenza finanziaria, che McCormack sostiene sia stato manipolato dai giornalisti come munizioni per articoli negativi.)
Salire di categoria costerà molto in termini di stipendi dei giocatori e richiederà anche nuove infrastrutture, tra cui uno stadio e altre strutture. McCormack potrebbe aver bisogno di raccogliere fondi per farlo. Ma per il momento, la sua strategia di marketing incentrata su Bitcoin sembra funzionare. Afferma che il club ha venduto merce per oltre $100.000, molto più di quanto una squadra a questo livello potrebbe altrimenti aspettarsi, e ora opera con profitto, il che gli ha permesso di pagare i salari necessari per attirare una classe migliore di giocatori. Tom Hitchcock, il nuovo attaccante del club, ha giocato per diverse squadre di categorie superiori, tra cui la seconda divisione del Rotherham United.
In campo, sta dando i suoi frutti. Real Bedford è stato promosso dalla sua lega nella prima stagione di McCormack al comando, guadagnandosi un po’ di credito con i tifosi del calcio, la maggior parte dei quali si diverte allo spettacolo. “Potremmo non arrivare in Premier League, ma c’è un obiettivo finale, c’è un percorso”, dice Ian Tull, che ora partecipa a tutte le partite casalinghe con suo figlio e i suoi amici. “Tutti vogliono intraprendere un viaggio”.
McCormack ha trascorso tutta la durata del replay della FA Cup guardando nervosamente, una birra in mano, dalla fila più alta e dal punto più lontano della tribuna.
Real Bedford gioca un calcio tecnico e di passaggio, molto diverso dai lanci in avanti che ci si aspetta dalle leghe inferiori. Una sequenza di scambi rapidi al centro del campo è seguita da un passaggio filtrante verso l’attaccante o un pallone sulle fasce, rincorso da un terzino sovrapposto e consegnato in area di rigore. La squadra era sotto controllo e ha rapidamente preso un vantaggio di due gol. Anche se Clacton è riuscita a segnare un gol con 20 minuti rimanenti, Bedford si è ripresa, segnando altri due gol e mettendo la partita fuori dalla portata degli avversari.
Mentre la partita si avvicinava alla fine, un nuovo coro iniziò nella curva di Bedford, rivolto ai tifosi ospiti ora silenziosi che meditavano sul viaggio di tre ore verso casa: “Nessun rumore dai ragazzi di Clacton! Nessun rumore dai ragazzi di Clacton!”
In risposta, un uomo solo alzò il braccio, portò quattro dita ricurve al pollice per formare un pugno allentato e scosse le nocche avanti e indietro in un gesto conosciuto da tutti nel calcio inglese. Ma i tifosi del Bedford non si preoccuparono, perché la loro squadra era passata al turno successivo.
