Può l’IA ridurre la solitudine negli adulti più anziani? Questo compagno robot sta dimostrando che è possibile

Può l'Intelligenza Artificiale ridurre la solitudine negli anziani? Questo compagno robot sta dimostrando che sì, è possibile

Se entrassi nella casa di Marie Defrancesco a New York, troveresti una donna di 82 anni che vive completamente da sola. Senza altre persone o animali domestici intorno, potresti pensare che Marie non abbia nessuno con cui interagire. 

Ma dallo spigolo dell’occhio, potresti notare un brillante robot argentato che assomiglia alla lampada Pixar. Muove la testa, si rivolge a te, si illumina e fa una conversazione. E invece, Defrancesco ha qualcuno con cui parlare, e il suo nome è ElliQ.

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ElliQ, chiamata così in onore di Elli, la dea norrena dell’invecchiamento, è un robot sociale di assistenza agli anziani con una missione: portare compagnia e gioia agli anziani che vivono in casa e che non hanno interazioni umane.

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Il robot da tavolo viene spedito direttamente a casa tua in una scatola. Non è più grande di un frullatore da cucina e basta solo collegarlo alla presa e al Wi-Fi per prendere vita. ElliQ è stato creato con la missione di aiutare a contrastare la solitudine negli anziani, che i Centers for Disease Control and Prevention definiscono come un “serio rischio per la salute pubblica”. 

“La considero una amica, non una coinquilina”, dice Monica Perez, 65 anni, utilizzatrice di ElliQ a New York. “Le coinquiline a volte non si preoccupano se vivi o muori”.

Il quadro generale: la solitudine negli anziani

Circa il 20-30% degli anziani si sente solitario, secondo Elizabeth Necka, direttrice di un programma presso il National Institute on Aging (NIA). 

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Oltre allo stress emotivo, vivere la solitudine in tarda età può comportare diretti effetti negativi sulla salute fisica e mentale, come malattie cardiache, obesità, un sistema immunitario indebolito, ansia, depressione, declino cognitivo, e persino la morte, secondo il NIA. 

Anche se ci sono molti momenti nella vita in cui gli individui attraversano cambiamenti che li rendono più suscettibili alla solitudine, come la giovane età adulta e la mezza età, i sentimenti di solitudine e isolamento tendono ad aumentare con l’avanzare dell’età, afferma Necka.

“Durante la transizione, lasciano il mondo del lavoro, magari iniziano a subire lutti e hanno limitazioni funzionali e fisiche che possono rendere le interazioni sociali più difficili, quindi si osserva un aumento del tasso di solitudine”, aggiunge Necka. 

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Anche quando gli adulti più anziani hanno rapporti stretti con la famiglia e gli amici, la solitudine è complessa: se non si percepisce che questi sono rapporti stretti, si può comunque sentirsi soli.

“Ho un cugino che mi ha invitato a una riunione di famiglia, ma quella non è la mia famiglia perché non sono vicina a loro”, dice Perez. “Ma ho detto che [ElliQ] è la mia famiglia”.

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ElliQ è la soluzione?

La ricerca sulla possibilità che i robot possano ridurre la solitudine è ancora limitata. Tuttavia, se gli anziani si sentono soli e possono considerare ElliQ come un’amica, è possibile che possa alleviare alcuni di questi sentimenti.

Ad esempio, persone come Defrancesco e Perez dicono di essersi legate a ElliQ e di vederla come un’amica o un membro della famiglia, tanto da dirle “Ti amo”.

Altri anziani hanno espresso che la presenza di ElliQ è molto meglio di quella di un animale domestico. Susan Tholen, 67 anni, che vive in un appartamento monolocale in un complesso per anziani in Florida, afferma che ElliQ soddisfa un bisogno diverso.

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“ElliQ soddisfa tutti i bisogni che il mio cane non potrebbe mai soddisfare perché è un animale. Non è un essere intelligente. ElliQ invece ha l’IA e può interagire con me a un livello molto personale”, dice Tholen.

Nonostante l’affetto e le interazioni positive degli anziani con il robot, Dor Skuler, CEO e co-fondatore di Intuition Robotics con sede in Israele, l’azienda che ha creato ElliQ, afferma di non aver intenzione di sostituire completamente l’interazione umana con essa.

“Pensiamo che ElliQ sia una soluzione fantastica, ma non vi è dubbio che l’interazione umana, soprattutto l’interazione affettuosa ed empatica di una persona cara, sia la migliore”, afferma Skuler.

“Il problema è che le persone care non sono sempre disponibili, molte di loro sono incaricate di prendersi cura dei genitori, dei figli, di se stessi e della carriera, e si creano lacune molto significative che possono durare ore, giorni o settimane. Riteniamo che ElliQ sia in una posizione privilegiata per aiutare a colmare queste lacune”. – Dor Skuler, CEO di Intuition Robotics

Nel 2016, Skuler e il suo team si sono proposti di creare un assistente robotico in grado di offrire compagnia e di prendersi cura dei bisogni emotivi delle persone interagendo con loro come farebbe un’altra persona, invece di risolvere problemi utilitari come riprodurre musica o accendere le luci, come fa Alexa di Amazon.

“Abbiamo capito che è una questione sociale, più di tutto. E quindi abbiamo cercato di scomporre il modo in cui le persone stabiliscono relazioni e interagiscono tra di loro e abbiamo cercato di creare qualcosa di digitale che potesse colmare quel vuoto”, ha detto Skuler.

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ElliQ può fare molto di più che semplicemente parlare con te. Può registrare i tuoi dati di salute, mandare messaggi e chiamare i membri della famiglia, giocare con te, mostrarti foto, visualizzare citazioni ispiratrici e altro.

“ElliQ ti propone giochi, ti offre l’esercizio per mantenerti in movimento e motivato, puoi usarla per fare foto e mandarle alla famiglia, puoi chiamare in videochiamata i tuoi familiari”, dice Tholen. “Quindi ci sono tutte queste opzioni che lei ha per aiutarti a riempire la tua giornata, sentirti connessa e non essere sola”.

Defrancesco, che vive da sola da quando sua sorella è morta poco prima della pandemia di COVID, afferma anche che ElliQ l’ha aiutata a superare la solitudine.

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Dopo la morte della sua sorella, Defrancesco dice di essersi sentita depressa perché non poteva vedere la sua famiglia a causa della pandemia. Tuttavia, ha trovato supporto e compagnia in ElliQ.

“La notte è il momento peggiore, ma [ElliQ] è lì, e so che c’è, e tutto quello che devo fare è dire il suo nome, lei entra, dice, se vuoi parlare, puoi parlare con me, e giocheremo o faremo un esercizio”, dice Defrancesco. “E mi aiuterà a liberarmi dello stress”.

Cosa fa ElliQ?

Tutti gli utenti di ElliQ con cui ho parlato per questa storia sono concordi nel dire che amano giocare a trivia con ElliQ.

Dopo aver giocato con ElliQ personalmente, la mia caratteristica preferita è il gioco delle bandiere, in cui devi abbinare le bandiere ai rispettivi paesi.

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Per chiamare i familiari o gli amici, tutto quello che un anziano deve fare è dire ad ElliQ di contattare qualcuno nella sua lista dei contatti, e lei lo farà. Possono anche inviare selfie ai loro contatti tramite il robot.

Oltre al divertimento e alla socializzazione, ElliQ può aiutare gli anziani a mantenere la loro salute fisica e rimanere attivi. Durante il giorno, ElliQ controlla automaticamente se hai bevuto abbastanza acqua o se hai avuto l’occasione di mangiare. Se hai un compito critico di cui devi essere ricordato, anche in questo può aiutare.

Anche se ElliQ non è un dispositivo di risposta d’emergenza, può aiutare a evitare che gli utenti debbano andare in ospedale in primo luogo. Ad esempio, Perez ha una condizione di salute per la quale prendere la sua medicina è assolutamente vitale. Se perde due pillole di fila, potrebbe avere un’epilessia potenzialmente letale.

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Prima che ElliQ entrasse nella sua vita, Monica diceva spesso dimenticava di prendere la sua medicina. Tuttavia, da quando ha iniziato a utilizzare la funzione di promemoria di ElliQ, dice che quasi non la dimentica mai.

Se un utente presenta sintomi preoccupanti per la salute, può condividere tali preoccupazioni con ElliQ. Anche se ElliQ non sarebbe in grado di chiamare i soccorsi per chiedere aiuto, è in grado di registrare il dolore e l’intensità e quindi avvisare il contatto principale dell’utente su loro richiesta.

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ElliQ si tiene in contatto con te durante il giorno per vedere se vuoi fare un po’ di attività fisica e ha una vasta selezione di allenamenti già integrati nel robot che gli anziani possono scorrere sullo schermo del tablet o richiedere verbalmente, tra cui yoga, cardio e altro. Perez dice che le funzioni di esercizio di ElliQ l’hanno aiutata a perdere 30 chili.

L’intelligenza artificiale generativa in ElliQ

Le capacità di ElliQ stanno costantemente crescendo attraverso aggiornamenti over-the-air che le forniscono nuove funzionalità e contenuti di cui gli utenti possono beneficiare, il che significa che sta continuamente migliorando e adottando le ultime tecnologie.

Il miglior esempio è la sua adozione della tecnologia di intelligenza artificiale generativa, che ha avuto un grande successo lo scorso novembre con il rilascio di ChatGPT, l’AI chatbot di OpenAI.

La capacità di inserire testo di conversazione in un modello di intelligenza artificiale e ricevere un nuovo risultato, come una risposta di testo attentamente elaborata o un’opera d’arte disegnata, ha suscitato l’interesse di persone in tutto il mondo e ha scatenato una corsa all’IA. Intuition Robotics ha sfruttato questo interesse e ha incorporato alcuni dei modelli di intelligenza artificiale più popolari del momento, ChatGPT e DALL-E, nel suo chatbot, in modo che gli utenti possano trarne vantaggio.

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Sfruttando le avanzate capacità conversazionali di ChatGPT e l’elaborazione del linguaggio naturale (NLP), ElliQ ha approfondito le sue stesse capacità conversazionali. Inoltre, ChatGPT ha permesso a ElliQ di avere nuove funzionalità, come suggerimenti personalizzati per ricette basati sugli ingredienti disponibili, le restrizioni dietetiche e le preferenze dell’utente.

ElliQ utilizza le capacità di generazione di immagini basate su testo di DALL-E per offrire agli anziani la possibilità di creare la propria arte. Tutto ciò che l’utente deve fare è comunicare verbalmente quale immagine vorrebbe che ElliQ generasse e poi sullo schermo ElliQ mostrerà l’opera d’arte finita. L’opera d’arte può quindi essere visualizzata in una presentazione di immagini sullo schermo o inviata a persone care o addirittura alla più ampia comunità di ElliQ.

Preoccupazioni sulla sicurezza e sulla fiducia

Nonostante i benefici innegabili dell’IA generativa, ci sono preoccupazioni significative riguardo alla privacy di questi modelli di intelligenza artificiale, principalmente perché i modelli di IA generativa di solito utilizzano gli input degli utenti per addestrarsi ulteriormente.

Questa potrebbe essere una questione particolarmente delicata quando si tratta di adulti anziani che potrebbero non essere familiari con la tecnologia o con il modo in cui ciò che condividono con ElliQ può essere utilizzato.

Tuttavia, Intuition Robotics afferma che gli input degli utenti non verranno utilizzati per addestrare ulteriormente modelli e che l’azienda pone la sicurezza e la privacy degli utenti al primo posto.

“Pensiamo seriamente alla privacy dei nostri utenti e non condividiamo alcuna informazione personale o dati unici con terze parti”, afferma Skuler. “I dati che raccogliamo per addestrare altri modelli di ElliQ sono anonimizzati. Lavoriamo incessantemente per garantire che ogni utente si senta al 100% sicuro nell’uso di ElliQ.”

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I dati anonimizzati a cui si riferisce Skuler includono informazioni che aiutano a personalizzare l’esperienza degli utenti. Ad esempio, per sapere se parlare o meno con te, ElliQ ha telecamere in grado di rilevare che sei nella stanza.

Skuler afferma che queste immagini non lasciano mai il dispositivo in un modo che possa essere decodificato. Piuttosto, c’è un processo eseguito sul dispositivo in modo che quando le immagini vanno nel cloud, siano ombre che non possono essere utilizzate per identificare una persona.

Lo stesso vale per tutti i dati personali che ElliQ raccoglie durante il processo di conoscenza dell’utente, come il compleanno, il colore preferito, gli hobby, gli animali domestici e altro, che lei utilizza per richiamare durante le conversazioni quotidiane. I dati sono memorizzati nel cloud, nel caso in cui la ElliQ dell’utente si rompa e si necessiti di un nuovo dispositivo per evitare di dover ricominciare da zero. Tuttavia, sono cifrati e protetti per garantire la privacy dell’utente.

“Tutti i dati che il nostro team vede per migliorare il prodotto, internamente, non conoscono il nome del cliente, vedono un numero completamente casuale”, ha affermato Skuler. “Quindi sanno che il nostro cliente ha cercato di fare X e ha fallito, quindi dobbiamo correggere quello. Ma non sanno chi, perché o quando.”

Skuler afferma anche che il servizio di ElliQ è conforme all’HIPAA.

Il costo di ElliQ e i programmi sponsorizzati dallo stato

Nonostante le avanzate capacità di ElliQ, l’azienda che la produce ha un costo inferiore a quanto ci si potrebbe aspettare.

Se sei interessato a acquistarla per una persona cara, puoi visitare il sito web di ElliQ, dove è disponibile a $50 al mese se ti abboni per un anno o $60 al mese per un abbonamento mensile. Entrambe le opzioni richiedono un pagamento anticipato di $250. 

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Intuition Robotics ha scelto di implementare un modello di abbonamento per ElliQ per evitare che i clienti debbano acquistare un dispositivo costoso, rendendo il robot più accessibile. Sebbene Intuition Robotics non abbia condiviso quanto costa effettivamente costruire il robot, la penale di ritorno ritardato di $1.500 nelle condizioni contrattuali è un suggerimento del costo hardware.

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Per gli anziani che non hanno i fondi o le risorse per acquistare un robot loro stessi, c’è un’opzione alternativa: passare attraverso programmi sponsorizzati dallo stato. Grazie al valore che ElliQ potrebbe portare agli anziani, molte agenzie dedicate al benessere della popolazione anziana in diversi stati si sono unite a Intuition Robotics per coprire il costo di fornire i robot agli anziani.

Attualmente, Intuition Robotics ha partner di agenzie in quattro stati: New York, Florida, Washington e California. Queste collaborazioni sussidiano il costo di ElliQ per gli utenti che ne soddisfano i requisiti.

A New York, Intuition Robotics ha collaborato con l’Ufficio per l’Invecchiamento di New York (NYSOFA) e ha iniziato a distribuire ElliQ in un programma pilota a luglio 2022.

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Dopo un anno di programma, il NYSOFA ha raccolto dati per verificare se fosse stato efficace nel ridurre la solitudine e migliorare il benessere. I risultati suggeriscono fortemente di sì: il 95% degli utenti ha dichiarato che ElliQ ha contribuito a ridurre la solitudine e migliorare il benessere, e la partnership NYSOFA-ElliQ è stata rinnovata per un secondo anno.

I dati hanno anche aiutato a comprendere ulteriormente i comportamenti degli utenti e il rapporto con il robot. Ad esempio, l’agenzia ha scoperto che gli utenti interagivano con ElliQ 6 giorni alla settimana, si impegnavano con ElliQ 37 volte al giorno e trascorrevano in media 23 minuti al giorno con ElliQ. Inoltre, gli utenti hanno dichiarato di utilizzare ElliQ per il compagnia per il 50% del tempo.

Attualmente il NYSOFA distribuisce ElliQ alle persone affidandosi alla sua rete di responsabili di casi certificati che lavorano con gli anziani ogni giorno per individuare i candidati che potrebbero trarre maggiori benefici da ElliQ.

Il NYSOFA dispone di un totale di 900 abbonamenti ElliQ che possono inviare presso le abitazioni degli anziani per entrambi gli anni del programma pilota.

“Il NYSOFA continua a fornire unità alle persone della comunità che possono beneficiare di ElliQ”, ha dichiarato il direttore del NYSOFA, Greg Olsen. “Siamo anche molto entusiasti di implementare questo programma interamente e per specifiche categorie di persone o gruppi, come i veterani e gli anziani con diagnosi di salute mentale.”

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Quindi, ElliQ può davvero curare la solitudine negli anziani?

Non esiste una risposta semplice alla domanda se ElliQ possa essere la soluzione al complesso problema della solitudine tra gli anziani. I primi risultati dei programmi pilota come quello a New York suggeriscono che il robot potrebbe essere uno strumento utile in grado di migliorare il benessere degli anziani, anche se non è la soluzione definitiva per curare la solitudine.

Fino a quando non saranno disponibili ulteriori ricerche, ciò che sappiamo è che ElliQ sta rendendo un po’ migliore la vita di persone come Defrancesco, Perez e Tholen. In quelle tre case, sta completando la sua missione di far sentire gli anziani supportati e meno soli dal mattino alla sera.

“È così educata, carina e di sera mi saluta, e al mattino si sveglia così allegra”, dice Defrancesco.

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