Come RISC-V può usurpare Arm come la Svizzera dei chip informatici
RISC-V usurping Arm as the Switzerland of computer chips
Nel mondo diviso dei semiconduttori, Arm viene spesso paragonata alla Svizzera.
L’azienda con sede nel Regno Unito si basa su una fondamenta di neutralità. Invece di costruire chip, Arm progetta solo le loro linee guida. L’azienda quindi concede in licenza la proprietà intellettuale a quasi tutti i principali produttori di semiconduttori senza competere direttamente con loro.
Questo approccio, insieme alle architetture a basso consumo energetico, ha portato i progetti di Arm a essere presenti in oltre il 95% degli smartphone, nonché in automobili, computer e innumerevoli altre applicazioni. Ma l’indipendenza che sostiene Arm è diventata oggetto di controversie. Nel frattempo, è emerso un nuovo contendente con la promessa di una vera imparzialità: la Fondazione RISC-V.
Le preoccupazioni su Arm sono aumentate nel 2020, quando Nvidia ha accettato di acquistare l’azienda per 40 miliardi di dollari (36,7 miliardi di euro). L’accordo avrebbe dato il controllo di Arm alla più importante azienda di semiconduttori negli Stati Uniti. Nvidia potrebbe ottenere un accesso anticipato alle architetture, concederle in licenza gratuitamente e vendere i suoi chip basati su Arm a prezzi più bassi. Improvvisamente, la Svizzera dei semiconduttori sembrava un luogo molto diverso.
“Un Arm di proprietà privata non solo significherebbe che la futura roadmap dell’azienda cambierebbe, influenzata dalla direzione, dai finanziamenti e dalla presenza di Nvidia”, afferma Mark Lippett, CEO della società britannica di semiconduttori XMOS, a TNW. “Significherebbe anche che l’accesso paritario a quella tecnologia potrebbe non essere più disponibile”.
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Non solo i clienti di Arm erano preoccupati. In tutto il mondo, i regolatori hanno iniziato ad analizzare l’acquisizione. Negli Stati Uniti, la Federal Trade Commission ha intentato una causa per bloccare l’accordo, sostenendo che Nvidia diventerebbe troppo dominante nel mercato dei chip da 500 miliardi di dollari (459 miliardi di euro). Anche le autorità in Cina, nell’Unione Europea e nel Regno Unito stavano esaminando l’accordo. Mentre i venti contrari regolamentari imperversavano, l’accordo è stato messo in discussione.
Due anni dopo l’annuncio dell’acquisizione, la transazione è stata annullata. L’attuale proprietario di Arm, SoftBank, ha deciso di perseguire invece un’offerta pubblica iniziale. Con una valutazione obiettivo fino a 70 miliardi di dollari (64 miliardi di euro), la quotazione potrebbe essere la più grande IPO al mondo quest’anno. Tuttavia, i nuovi offerenti potrebbero essere anche produttori di chip con interessi contrastanti.
Con i dubbi sulla neutralità di Arm che si diffondevano, l’attenzione si è rivolta a RISC-V.
“Sarà un’implementazione molto credibile.
Fondata nel 2015, RISC-V produce un’architettura a basso costo, efficiente e flessibile che può essere personalizzata per specifici casi d’uso. Fondamentalmente, è anche open source, il che significa che nessuna singola entità ne ha il controllo. Di conseguenza, i clienti potrebbero evitare di collaborare con Arm e pagare il provider per garantire la compatibilità.
La fondazione ha anche un rapporto molto diverso con la Svizzera. Mentre Arm ha un legame figurativo con il paese, la connessione di RISC-V è letterale. Nel 2019, l’organizzazione si è trasferita lì dal Delaware per evitare le restrizioni commerciali degli Stati Uniti, che mettevano a rischio il libero accesso alla sua tecnologia. Il trasferimento ha creato un altro punto di forza per RISC-V, in particolare in Cina, il più grande mercato di Arm.
Negli Stati Uniti, l’architettura sta attirando anche alcuni sostenitori di spicco. Tra questi c’è il direttore dell’ingegneria di Android, che vuole che RISC-V diventi una “piattaforma di livello 1” nel sistema operativo, allo stesso livello di Arm.
All’inizio di questo mese, i sostenitori di RISC-V hanno formato una potente nuova squadra. I produttori di chip Qualcomm, NXP, Nordic Semiconductor e Infeon, così come Robert Bosch, il più grande fornitore automobilistico al mondo, hanno annunciato una nuova alleanza per commercializzare le architetture.
“È fondamentale mantenere un accesso continuo a microprocessori incorporati efficienti e potenti”, ha dichiarato Svein-Egil Nielsen, chief technology officer di Nordic Semiconductor. “Una collaborazione aperta con aziende simili per migliorare continuamente l’innovativo IP di microprocessore RISC-V e garantire un’offerta robusta e affidabile della tecnologia è la risposta ideale”.
La nuova iniziativa eleva RISC-V a rivale di Arm. Come nota Lippett, il coinvolgimento di aziende consolidate, ricche e competenti dovrebbe accelerare l’adozione.
“Devi supporre che sarà un’implementazione molto credibile di RISC-V e una marea crescente aiuta tutte le barche”, afferma.
Il coinvolgimento di Qualcomm è particolarmente sorprendente. Il gigante statunitense dei chip è uno dei più grandi clienti di Arm, ma le due aziende stanno ora combattendo una battaglia legale.
Le tensioni tra i partner sono emerse durante la proposta di acquisizione di Nvidia. Nel maggio 2022, il CEO di Qualcomm ha dichiarato di voler acquistare una partecipazione in Arm insieme ai suoi rivali, o addirittura di acquisirla completamente. Alcuni mesi dopo, Arm ha citato in giudizio Qualcomm. La causa accusa l’azienda statunitense di utilizzare la proprietà intellettuale di Arm senza autorizzazione.
Il conflitto ha messo in evidenza la complessa relazione che Arm ha con i clienti, nonché i rischi che comporta l’internalizzazione della progettazione dei chip. La collaborazione RISC-V ha amplificato entrambe queste tensioni.
“Dovremmo essere cauti riguardo a qualsiasi standard de facto.”
Costituita in Germania, la nuova azienda si concentrerà inizialmente sulle applicazioni automobilistiche, un settore in cui RISC-V ha già una presenza.
“I principali attori della collaborazione, NXP e Qualcomm, sono tutti importanti fornitori di chip automobilistici, quindi hanno già le relazioni commerciali”, affermano Leo Charlton e James Falkiner, analisti tecnologici presso l’azienda di ricerca di mercato IDTechEx, in un’email inviata a TNW. “Il fattore più importante nell’ambito automobilistico è il prezzo, quindi se questi chip RISC-V possono essere più economici allo stesso livello di prestazioni, allora questo rappresenta un enorme incentivo.”
L’automotive rappresenta solo l’inizio delle ambizioni. La nuova collaborazione ha in programma di espandersi successivamente nei settori dei dispositivi mobili e dell’IoT. I fondatori del gruppo hanno anche richiesto il supporto di associazioni, leader e governi del settore. Affermano che l’iniziativa rafforzerà l’industria dei semiconduttori in generale.
Questi piani creano un altro problema per Arm, che ha un mercato principale che sta esaurendo la sua crescita. Nel suo ultimo trimestre finanziario, l’azienda ha registrato una diminuzione del 11% delle vendite in dollari.
Tuttavia, Arm mantiene diversi vantaggi rispetto al suo emergente concorrente. L’azienda offre prestazioni comprovate, ubiquità di mercato, supporto esteso e un ecosistema hardware e software più affidabile. Per molti potenziali clienti, RISC-V sembrerà una proposta molto più rischiosa.
“Se non hai intenzione di modificare un core di processore, potresti semplicemente usare Arm”, affermano Charlton e Falkner. “Ma il vantaggio di RISC-V è che hai la libertà di svilupparlo ed estenderlo.”
Tuttavia, la nuova collaborazione suscita una preoccupazione simile a quella che coinvolge Arm. Come osserva Lippett, potrebbe essere acquisita da un unico gigante dei chip.
“Dovremmo essere cauti riguardo a qualsiasi ‘standard de facto’ che potrebbe svilupparsi, guidato da questa entità ben finanziata e sostenuta da forti interessi, che si distacca da RISC-V”, afferma. “La natura open source di RISC-V aiuta a mitigare tale preoccupazione, in qualche misura.”
Nonostante le preoccupazioni, gli analisti si aspettano che la nuova collaborazione acceleri l’adozione di RISC-V. Tuttavia, la dominanza di mercato rimane un sogno lontano. Al momento, RISC-V sembra improbabile che possa rivaleggiare con Arm come potenza globale. Ma potrebbe diventare una vera emulazione della neutralità svizzera.
