Questo psicologo vuole vaccinarti contro le fake news
Psychologist wants to vaccinate against fake news.
Per Sander van der Linden, la disinformazione è personale.
Come bambino nei Paesi Bassi, lo psicologo sociale dell’Università di Cambridge scoprì che quasi tutti i membri della famiglia di sua madre erano stati giustiziati dai nazisti durante la Seconda Guerra Mondiale. Si interessò alla questione di come tante persone potessero arrivare a sostenere le idee di qualcuno come Adolf Hitler e come potessero essere insegnate a resistere a tale influenza.
Mentre studiava psicologia alla scuola di specializzazione nel 2010, van der Linden si imbatté nel lavoro del ricercatore americano William McGuire. Negli anni ’60, le storie dei prigionieri di guerra sottoposti a lavaggio del cervello durante la guerra di Corea avevano catturato l’attenzione generale, e McGuire sviluppò una teoria su come tale indottrinamento potesse essere prevenuto. Si chiese se esporre i soldati a una forma più debole di propaganda potesse averli preparati a resistere a un attacco completo una volta catturati. Allo stesso modo in cui gli esercizi militari li preparavano al combattimento, una pre-esposizione a un attacco alle loro convinzioni avrebbe potuto prepararli contro il controllo mentale. Secondo McGuire, funzionerebbe come un agente immunizzante cognitivo contro la propaganda, un vaccino contro il lavaggio del cervello.
I vaccini tradizionali ci proteggono somministrandoci una dose più debole del patogeno, permettendo alle difese immunitarie del nostro corpo di prendere nota della sua presenza in modo che siamo meglio preparati a combattere la malattia quando la incontriamo. Un vaccino psicologico funziona in modo simile: si dà al cervello un colpo indebolito di un virus a forma di disinformazione, e la prossima volta che lo incontri in forma pienamente sviluppata, i suoi “anticorpi mentali” se lo ricordano e possono scatenare una difesa.
Van der Linden voleva ampliare le teorie di McGuire e testare l’idea di inoculazione psicologica nel mondo reale. Il suo primo studio ha esaminato come contrastare la disinformazione sul cambiamento climatico. In quel momento, stava circolando su Facebook una petizione fasulla che sosteneva che non ci fossero prove scientifiche sufficienti per concludere che il riscaldamento globale fosse causato dall’uomo, vantando le firme di 30.000 scienziati americani (osservando più attentamente, tra i firmatari falsi c’erano Geri Halliwell e il cast di M * A * S * H). Van der Linden e il suo team hanno preso un gruppo di partecipanti e li hanno avvertiti che c’erano attori politicamente motivati che cercavano di ingannarli, nel caso specifico la petizione fasulla. Poi hanno smontato dettagliatamente le affermazioni della petizione; hanno fatto notare, ad esempio, l’apparizione di Geri Halliwell nella lista. Quando i partecipanti sono stati successivamente esposti alla petizione, van der Linden e il suo gruppo hanno scoperto che le persone sapevano che non dovevano crederci.
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L’approccio si basa sull’idea che quando siamo esposti alla disinformazione, è troppo tardi per smentirla e verificare i fatti, quindi bisogna preparare le persone in anticipo, ciò che van der Linden chiama “prebunking”. Un’oncia di prevenzione vale una libbra di cura.
Quando ha pubblicato i risultati nel 2016, van der Linden non si aspettava che il suo lavoro sarebbe stato pubblicato nell’era dell’elezione di Donald Trump, delle fake news e della post-verità; l’attenzione sulla sua ricerca da parte dei media e dei governi è esplosa. Tutti volevano sapere, come si può ampliare tutto questo?
Van der Linden ha collaborato con sviluppatori di giochi per creare un gioco online di tipo “scegli la tua avventura” chiamato Bad News, in cui i giocatori possono provare a scrivere e diffondere disinformazione. Come un vaccino ampiamente protettivo, se mostri alle persone le tattiche usate per diffondere notizie false, rinforza i loro detector di stronzate innati.
Ma le società di social media erano ancora restie a partecipare; correggere la disinformazione e essere arbitri della verità non fa parte del loro modello di business principale. Poi in Cina le persone hanno cominciato a ammalarsi di una misteriosa malattia simil-influenzale.
La pandemia di coronavirus ha portato la minaccia della disinformazione a livelli sconcertanti. Van der Linden ha iniziato a collaborare con il governo britannico e organismi come l’Organizzazione Mondiale della Sanità e le Nazioni Unite per creare una versione più snella del gioco incentrata specificamente sul Covid, chiamata GoViral! Hanno creato altre versioni, incluso una per le elezioni presidenziali statunitensi del 2020 e un’altra per prevenire il reclutamento di estremisti in Medio Oriente. Lentamente, Silicon Valley ha aderito.
Una collaborazione con Google ha portato a una campagna su YouTube in cui la piattaforma riproduce clip nella sezione degli annunci prima dell’inizio del video, avvertendo gli spettatori su tropi di disinformazione come il capro espiatorio e le false dicotomie e fornendo esempi da Family Guy e Star Wars. Uno studio con 20.000 partecipanti ha scoperto che le persone che hanno visto gli annunci erano in grado di individuare meglio le tattiche manipolative; la funzione viene ora estesa a centinaia di milioni di persone in Europa.
Van der Linden capisce che lavorare con le società di social media, che storicamente sono state restie a censurare la disinformazione, è un’arma a doppio taglio. Ma, allo stesso tempo, sono i guardiani di fatto del flusso online delle informazioni, dice, “e quindi se vogliamo ampliare la soluzione, abbiamo bisogno della loro cooperazione”. (Uno svantaggio è che spesso operano in modi imprevedibili. Ad esempio, Elon Musk ha licenziato l’intero team che stava lavorando al pre-bunking su Twitter quando è diventato CEO.)
Quest’anno, van der Linden ha scritto un libro sulla sua ricerca, intitolato Foolproof: Perché ci facciamo ingannare dalle disinformazioni e come costruire l’immunità. In definitiva, spera che questo non sia uno strumento che rimane sotto il controllo di aziende terze; il suo sogno è che le persone si immunizzino reciprocamente. Potrebbe funzionare così: vedi una narrazione falsa che prende piede sui social media, quindi avverti i tuoi genitori o il tuo vicino, e saranno pre-bunkerati quando la incontreranno. “Questo dovrebbe essere uno strumento per il popolo, dal popolo”, afferma van der Linden.
Questo articolo è apparso per la prima volta nella edizione di settembre/ottobre 2023 di ENBLE UK.
