Prima che Android di Google dominasse il mondo, doveva diventare radicale. Avevo un posto in prima fila

Prima Android di Google dominasse, ero in prima fila.

Intrappolato in una poltrona a sacco, mi sono allungato per prendere il telefono appena fuori dalla mia portata. Non si trattava di uno smartphone ordinario dell’epoca. Era il T-Mobile G1, conosciuto come HTC Dream al di fuori degli Stati Uniti, il primo telefono mai realizzato con il nuovo software Android di Google. E dovevo assolutamente averlo tra le mani.

No, non erano lo schermo estraibile, la tastiera QWERTY a scomparsa o la trackball di navigazione a suscitare il mio interesse. Invece, era l’organizzazione dei pixel sul display da 3,2 pollici che richiedeva la mia attenzione.

Ero a quella conferenza degli sviluppatori di Google nel 2009, piena di poltrone a sacco, proprio vicino all’ufficio di ENBLE a San Francisco, per un solo motivo. Il mio compito quel giorno, come aspirante recensore di app mobili, era di provare le prime app che giravano su Android, il nuovo audace rivale di Google per il famoso iOS di Apple per iPhone. E io, fortunato me, ho avuto l’opportunità di vedere quei programmi prima di quasi tutti gli altri al mondo.

Le prime “app” Android, come le chiamavamo allora, erano ben lontane dalle app reattive e ricche di immagini che oggi diamo per scontate. Il tempo di caricamento era glaciale. I fallimenti delle demo dal vivo erano frequenti. I grafici erano quasi infantili e l’intera esperienza richiamava il Web 1.0. Eppure i co-fondatori di Google, Sergey Brin e Larry Page, non avevano certo bisogno di indossare i pattini in linea per attirare l’attenzione durante il debutto di Android il 23 settembre 2008, per farci notare.

Voglio dire, si trattava di Google. Su uno smartphone. Avevano la nostra attenzione.

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Mentre Android si prepara a festeggiare il suo 15° anniversario, è il sistema operativo mobile più utilizzato in tutto il mondo. Ci sono oltre 3 miliardi di dispositivi Android attivi (non solo telefoni), ha detto Google a ENBLE in una email. Sette telefoni su dieci nel mondo utilizzano il sistema operativo Android di Google a partire da agosto 2023, secondo StatCounter, uno sconvolgente 70% della popolazione mondiale di telefoni. La predominanza globale di Android riflette non solo la forza della visione mobile di Google, ma un cambiamento sismico nella società: i più di 4,6 miliardi di proprietari di smartphone nel mondo hanno sostituito in gran parte macchine fotografiche autonome e, in molti luoghi, computer personali. E chiunque può utilizzarli.

Google ha fatto molta strada dal suo primo telefono Android

(Negli Stati Uniti, Android è secondo solo all’iPhone, possedendo il 46,5% del mercato statunitense a marzo 2023, secondo Statista.)

Oggi, oltre 2,5 milioni di app Android popolano il Google Play Store, secondo Statista (Google ha rifiutato di condividere numeri esatti). L’elementare Android Market è stato lanciato con circa 35 app e la prima generazione di programmi era goffa e poco potente rispetto ad altri programmi per smartphone dell’epoca. Ad esempio, non potevi nemmeno modificare le impostazioni della fotocamera sul primo telefono Android.

Tuttavia, non sarebbe passato molto tempo prima che Android di Google e iOS di Apple riscrivessero le regole degli smartphone. A Google bastava sfruttare lo stesso spirito rivoluzionario di Apple, la cui iPhone ha fatto scalpore nel 2007, e trasformare Android in una piattaforma in cui le app mobili proliferano e sono estremamente facili da usare.

Il successo di Google non è stato certo casuale. Le versioni di Android dal nome accattivante come Cupcake (Android 1.5) e Lollipop (Android 5.0, 5.1), le partnership strategiche con produttori di hardware come Samsung e Motorola e il desiderio di superare Apple in modi chiave, come le notifiche push, la navigazione passo-passo, i pagamenti mobili e la ricarica wireless, hanno contribuito a creare i telefoni tuttofare di cui la maggior parte di noi non potrebbe fare a meno oggi.

Google continua a scrivere il prossimo capitolo. Gli sviluppi di Android hanno aperto un’era in cui gli schermi dei telefoni di dimensioni tablet, come il Samsung Galaxy Z Fold 5, si piegano a metà e le app possono ora saltare e piegarsi da una configurazione all’altra, anche su schermi multipli.

Se qualcuno guardando le prime app Android avesse previsto la dominazione mondiale della piattaforma, sicuramente non ero io. Probabilmente ero troppo inesperto per dichiarare il declino di ogni sano concorrente che non fosse Android o iOS. Soprattutto perché l’ex concorrente Symbian un tempo deteneva il 70% del mercato globale. BlackBerry e la piattaforma Windows Mobile di Microsoft erano stelle brillanti a loro modo e la rielaborazione di Palm WebOS in seguito è diventata un fenomeno apprezzato dai media tecnologici. In molti modi, questi rivali consolidati superavano di gran lunga Android e Apple in potenza e sofisticazione.

Riflettendo, la decisione di Google di seguire Apple e ridurre le app alla loro essenza è stata radicale considerando la direzione che stavano prendendo gli smartphone. Era questo il punto fin dall’inizio?

Come si dice, il contesto è tutto. Restate con me. Lasciatemi dipingervi un quadro.

Il primo “telefono” di Google ha preparato il terreno

L’iPhone di Apple? Aveva senso. Apple era ancora di nicchia ma aveva costruito una credibilità diffusa popolarizzando l’iPod, il suo famoso lettore musicale portatile. L’iPhone, quindi, era come un iPod più grande e migliore che permetteva di fare chiamate e – inaudito – potevi navigare mettendo il dito direttamente sullo schermo. Ma Google era un’azienda di ricerca su internet che vendeva anche molta pubblicità. Un telefono Google… aveva senso?

“Qualcuno ha graffiato freneticamente un lavagna a secco aziendale”, scrissi di una riunione di pianificazione a cui avevo partecipato prima del lancio del 2008. “Sarebbe stato chiamato Google Phone o G Phone?” Nessuno dei due, alla fine. Non sarebbe stato fino a otto anni dopo, nell’ottobre 2016, che è arrivato il primo telefono “pure Android” Pixel, senza uno strato di software aggiuntivo o grafica dai marchi di telefoni stessi. E sembrava non importare a Google per niente.

Lavorare con produttori di dispositivi come l’emergente HTC per creare una gamma di hardware compatibile mentre Google forniva il software Android era fondamentale per il genio di Google. Lo stesso valeva per richiamare un gran numero di sviluppatori di terze parti – molti dei quali desiderosi di guadagnare con Android come stavano iniziando a fare con Apple – per fornire una nuova iniezione di app che giravano sulla nuova piattaforma.

E così mi sono ritrovato a sprofondare in un sacco a fagiolo in un angolo tranquillo del Moscone Center di San Francisco, facendo tap attraverso una parata di nuove app Android, molte delle quali modellate su versioni simili create per iPhone.

Ricordo di aver lasciato la conferenza con cinque demo di app quel giorno, le mie recensioni originali sembravano perse in un angolo dimenticato di internet. Una che ricordo era TuneIn Radio; un collega descrisse una versione successiva per iOS come “quasi perfetta” per l’epoca. Nella demo che ho visto, potevi selezionare stazioni radio da tutto il mondo e vedere cosa stavano ascoltando altre persone sull’app in quel momento.

Una schermata includeva una classifica delle canzoni popolari, un’altra una mappa del mondo. Una parte della demo non funzionava e mi è stato chiesto, non per l’ultima volta, di immaginare il resto. Il dirigente che faceva la demo sorrideva seduto sul sacco a fagiolo accanto al mio, orgoglioso delle poche opzioni dell’app.

Ricordo di aver pensato: “Bello… ma è tutto qui?”

Come tutti gli altri, avevo molto da imparare – e da dimenticare, anche.

Le app Android “radicali” hanno contribuito a ribaltare la situazione

Ecco cosa devi sapere sulle app all’inizio degli anni 2000. La semplice semplicità di questa nuova generazione avanzata da Apple e successivamente da Android era una nozione radicale per l’epoca, l’opposto di ciò che faceva tutto il resto.

Apple e Google stavano “andando controcorrente”, come diceva mio padre del defunto Steve Jobs. (Mio padre lo sapeva; frequentava l’Homebrew Computer Club della Silicon Valley allo stesso tempo dei co-fondatori di Apple, Jobs e Steve Wozniak.)

Come parte della mia campagna personale di diventare la recensione di app mobile di riferimento per il personale di ENBLE, avevo ottenuto con lusinghe e suppliche ai miei colleghi revisori di hardware di permettermi di giocare con telefoni con funzionalità e smartphone come il Samsung BlackJack, il Palm Treo 650, il Nokia N95 e il Blackberry 7100 quando non li usavano, così da poter imparare e scrivere delle loro app.

Volevo decodificare i loro linguaggi segreti e complessi, come il sistema di scrittura basato sui gesti chiamato Graffiti che faceva funzionare i Palm Pilots, un organizzatore portatile elettronico (non un telefono!) popolare tra l’esecutivo.

Nella mia ricerca, maneggiavo piccoli strumenti stilografici per toccare lo schermo, schiacciavo tastiere QWERTY minuscole che sembravano aver inghiottito la pozione per rimpicciolire di Alice, e scrutavo nei sistemi di file e nelle cartelle annidate con caratteri così piccoli che dovevo strizzare gli occhi per leggere uno schermo a pochi centimetri dai miei occhi.

Prima dell’iPhone e di Android, i dispositivi portatili imitavano comunemente i computer desktop a grandezza naturale. Con una logica rivolta principalmente ai professionisti in giacca e cravatta, questi primi smartphone erano sistemi intensamente potenti e orientati al futuro nel loro tempo. Erano anche costosi e richiamavano una clientela raffinata. Non il tipo di dispositivo personale che un bambino o un adottante tardivo curioso potrebbe permettersi, figuriamoci usare immediatamente.

Ecco precisamente cosa ha reso Android e iOS così diversi dalle “top” piattaforme mobili dell’epoca. Funzionavano perché non cercavano di ricreare nulla di esteriormente brillante o complesso. Google, da parte sua, ha capito che le app semplici su dispositivi facili da usare potevano cambiare la vita rimuovendo gli ostacoli e i punti critici di quei (meravigliosamente nostalgici) mini computer portatili che li avevano preceduti.

Con Android, non era necessario possedere competenze tecnologiche avanzate o memorizzare passaggi di navigazione precisi, né dimostrare abilità motorie raffinate come si faceva con le generazioni precedenti di dispositivi. Le prime app di Android non sembravano necessariamente intelligenti. Come le app per iPhone, sembravano in gran parte istintive.

In altre parole, Android non era solo per i fanatici dei computer e gli appassionati di tecnologia, ma per tutti.

“Un’ulteriore cosa” di Android

Uno degli ingredienti della “salsa segreta” di Android era il suo appeal per un vasto pubblico di utenti mainstream. Ma, ascoltate. Google ha fatto un’ulteriore cosa che l’iPhone di Apple non ha fatto, ed è fondamentale per il particolare successo di Google.

Perché Google ha iniziato possedendo la piattaforma e non l’hardware, perché ha evitato un ecosistema completo fin dall’inizio per lavorare con HTC e altri produttori di telefoni, ha di fatto abbracciato la differenza.

Ciò significava che Android poteva essere ovunque, con standard hardware sufficienti per far funzionare il tutto in modo coeso. (Ricordate Android Go?) Quella flessibilità ha aperto la porta affinché Android potesse essere presente su dispositivi con forme, prezzi e specifiche hardware molto diverse.

Sì, i prezzi, le configurazioni hardware e le versioni software differenti hanno anche causato il temuto problema della frammentazione, un argomento spinoso per un altro giorno. (La reazione contro il problema della frammentazione ha anche spinto la campagna “Siate insieme, non uguali” del 2014, lanciata da Alphabet e dal CEO di Google Sundar Pichai, all’epoca vicepresidente senior di Android.)

A parte i problemi di frammentazione, qualsiasi motivo avesse qualcuno per acquistare un telefono piuttosto che un altro, i telefoni Android erano lì con una cascata di opzioni.

In fin dei conti, questa era la risposta che mi stava davanti da sempre? Potrebbe essere che il nocciolo del successo straordinariamente diffuso di Android fosse l’audacia di far entrare le persone, ovunque fossero, anziché sostenere una ristretta cerchia di proprietari di dispositivi elitari? Guardando indietro, mi sembra così chiaro ora.

“Fantastico… ma è tutto qui?”

Forse sì. Oppure forse, la filosofia che ha guidato la dominazione di Android da parte di Google era così semplice che in realtà è profonda.

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