OpenAI si impegna a acquistare 51 milioni di dollari di chip di intelligenza artificiale da una startup sostenuta dal CEO Sam Altman.
OpenAI annuncia l'investimento di 51 milioni di dollari nella startup di intelligenza artificiale supportata dal CEO Sam Altman.
Sam Altman è stato reintegrato poco dopo essere stato licenziato come CEO di OpenAI il mese scorso, ma avrebbe comunque beneficiato se l’azienda avesse continuato a sviluppare ChatGPT senza di lui. Durante il suo mandato come CEO, OpenAI ha firmato una lettera d’intenti per spendere 51 milioni di dollari in chip di intelligenza artificiale di una startup chiamata Rain AI, in cui lui stesso ha investito personalmente.
Rain ha sede a meno di un miglio dalla sede di OpenAI a San Francisco e sta lavorando su un chip chiamato unità di elaborazione neuromorfica, o NPU, progettato per replicare le caratteristiche del cervello umano. Nel 2019, OpenAI ha firmato un accordo non vincolante per spendere 51 milioni di dollari sui chip quando fossero diventati disponibili, secondo una copia dell’accordo e divulgazioni di Rain agli investitori viste da ENBLE. Rain ha detto agli investitori che Altman ha investito personalmente oltre 1 milione di dollari nella società. La lettera d’intenti non è stata precedentemente segnalata.
I documenti degli investitori indicavano che Rain potrebbe consegnare i suoi primi hardware ai clienti già da ottobre dell’anno prossimo. OpenAI e Rain hanno rifiutato di commentare.
La lettera d’intenti di OpenAI con Rain mostra come gli investimenti personali di Altman possano intersecarsi con i suoi doveri di CEO di OpenAI. La sua precedente posizione di guida dell’incubatore di startup Y Combinator ha aiutato Altman a diventare uno dei più importanti broker di affari della Silicon Valley, investendo in decine di startup e agendo come intermediario tra gli imprenditori e le più grandi aziende del mondo. Ma la distrazione e l’intrecciarsi delle sue molteplici attività hanno svolto un ruolo nell’atto del suo recente licenziamento dal consiglio di OpenAI per comunicazioni non candide, secondo persone coinvolte nella situazione ma non autorizzate a discuterne. L’accordo con Rain sottolinea anche la volontà di OpenAI di spendere grandi cifre per assicurarsi forniture di chip necessari per sostenere progetti di intelligenza artificiale innovativi. Altman si è lamentato pubblicamente di uno “schiacciamento brutale” per i chip di intelligenza artificiale e dei loro costi “acqua agli occhi”. OpenAI sfrutta il potente cloud di Microsoft, il suo principale investitore, ma ha regolarmente limitato l’accesso alle caratteristiche di ChatGPT a causa di vincoli hardware. Secondo un post del blog su una riunione a porte chiuse che ha avuto con sviluppatori, Altman ha affermato che il progresso dell’intelligenza artificiale potrebbe dipendere da nuovi design di chip e catene di approvvigionamento.
Rain ha vantato i suoi progressi agli investitori potenziali all’inizio di quest’anno, prevedendo che già da questo mese potrebbe “incidere su nastro” un chip di prova, una pietra miliare standard nello sviluppo dei chip che indica un design pronto per la produzione. Ma la startup ha anche recentemente riorganizzato la sua leadership e gli investitori dopo che, secondo quanto riferito, un organismo governativo interagenziale degli Stati Uniti che controlla gli investimenti per i rischi alla sicurezza nazionale ha disposto che il fondo affiliato all’Arabia Saudita Prosperity7 Ventures venda la sua quota nella società. Il fondo ha guidato una raccolta di fondi da 25 milioni di dollari annunciata da Rain all’inizio del 2022.
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La rimozione forzata del fondo, riportata per la prima volta da Bloomberg giovedì e descritta nei documenti visti da ENBLE, potrebbe aggiungere sfide a Rain nel portare una nuova tecnologia di chip sul mercato, ritardando potenzialmente il giorno in cui OpenAI potrà soddisfare il suo ordine d’avanzo di 51 milioni di dollari. L’azienda con sede nella Silicon Valley Grep VC ha acquisito le azioni; sia essa che il fondo saudita non hanno risposto alle richieste di commento.
La preoccupazione degli Stati Uniti riguardo all’accordo tra Prosperity7 e Rain solleva anche interrogativi su un altro sforzo di Altman per aumentare l’offerta mondiale di chip di intelligenza artificiale. Secondo due persone che hanno richiesto l’anonimato per discutere negoziazioni private, Altman ha parlato con investitori del Medio Oriente nei mesi recenti per raccogliere fondi per avviare una nuova azienda di chip che aiuti OpenAI e altri a diversificarsi al di là della loro attuale dipendenza dalle GPU Nvidia e dai chip specializzati di Google, Amazon e di alcuni fornitori più piccoli.
Rain, fondata nel 2017, sostiene che i suoi NPU ispirati al cervello produrranno potenza di calcolo potenzialmente 100 volte superiore e, per l’addestramento, un’efficienza energetica 10.000 volte superiore rispetto alle GPU, i chip grafici che sono il motore per gli sviluppatori di intelligenza artificiale come OpenAI e che sono principalmente forniti da Nvidia.
Altman ha guidato uno dei finanziamenti iniziali di Rain nel 2018, secondo quanto affermato dall’azienda, l’anno prima che OpenAI si impegnasse a spendere 51 milioni di dollari per i suoi chip. Rain ha attualmente circa 40 dipendenti, inclusi esperti nello sviluppo di algoritmi di intelligenza artificiale e nel design tradizionale dei chip, secondo le informazioni divulgate.
La startup sembra aver silenziosamente cambiato il suo CEO quest’anno e ora elenca l’ex CEO fondatore Gordon Wilson come consulente esecutivo sul suo sito web, con l’avvocato ex legale di un rinomato studio legale William Passo che guadagna una promozione a CEO da COO.
Wilson ha confermato la sua uscita in un post su LinkedIn giovedì, ma non ha fornito una ragione. Ha scritto: “Rain è pronto a costruire un prodotto che definirà nuovi mercati per i chip di intelligenza artificiale e ne sconvolgerà massicciamente quelli esistenti. In futuro continuerò ad aiutare Rain in ogni modo possibile.” Oltre 400 utenti di LinkedIn, tra cui alcuni il cui profilo afferma di essere dipendenti di Rain, hanno commentato il post di Wilson o hanno reagito con emoticon a cuore o pollice in su. Passo non era tra di loro. Wilson ha declinato di commentare per questa storia.
La società cercherà un veterano del settore per sostituire permanentemente Wilson, secondo una nota di ottobre agli investitori vista da ENBLE.
I chip iniziali di Rain si basano sull’architettura open-source RISC-V, supportata da Google, Qualcomm e altre aziende tecnologiche e mirata ai dispositivi edge, situati lontano dai data center, come telefoni, droni, auto e robot. Rain mira a fornire un chip in grado di addestrare algoritmi di machine learning ed eseguirli una volta pronti per la distribuzione. Non è stato possibile apprendere come OpenAI utilizzerà i chip di Rain.
In un comunicato stampa di Rain per la raccolta fondi dell’anno scorso, Altman ha applaudito la startup per aver creato un prototipo nel 2021 e ha detto che “potrebbe ridurre notevolmente i costi di creazione di modelli di intelligenza artificiale potenti e speriamo un giorno aiuterà a consentire una vera intelligenza artificiale generale”.
L’investimento di Prosperity7 in Rain ha attirato l’interesse del Committee on Foreign Investment negli Stati Uniti, che ha il potere di bloccare le operazioni ritenute una minaccia per la sicurezza nazionale.
CFIUS, come è noto, da tempo è preoccupato del fatto che la Cina possa ottenere accesso a semiconduttori avanzati degli Stati Uniti e si è sempre più preoccupato che la Cina utilizzi intermediari nel Medio Oriente per apprendere in silenzio di più sulla tecnologia critica, afferma Nevena Simidjiyska, socia dello studio legale Fox Rothschild che aiuta i clienti nelle revisioni di CFIUS. “Al governo non importa del denaro”, afferma. “Gli interessa l’accesso, il controllo e il potere della controparte straniera.”
Rain ha ricevuto un piccolo investimento iniziale dalla divisione di investimenti di rischio del motore di ricerca cinese Baidu apparentemente senza problemi, ma l’investimento più grande proveniente dall’Arabia Saudita ha suscitato notevoli preoccupazioni. Prosperity7, una divisione di Aramco Ventures, che fa parte della società di proprietà statale Saudi Aramco, potrebbe aver consentito al gigante petrolifero e ad altre grandi aziende del Medio Oriente di diventare clienti, ma ha anche messo Rain in stretto contatto con il governo saudita.
Megan Apper, portavoce di CFIUS, afferma che il panel è “impegnato a compiere tutte le azioni necessarie nel suo potere per salvaguardare la sicurezza nazionale degli Stati Uniti”, ma che “in conformità con la legge e la prassi, CFIUS non rilascia commenti pubblici sulle transazioni che potrebbe o non potrebbe essere in fase di valutazione”.
I dati divulgati da CFIUS mostrano che la commissione esamina centinaia di accordi ogni anno e nei pochi casi in cui ha delle preoccupazioni, di solito stabilisce misure di salvaguardia, come impedire a un investitore straniero di prendere un posto nel consiglio di amministrazione. Non è stato possibile apprendere il motivo per cui il comitato ha richiesto la completa disinvestitura da Rain.
Tre avvocati che lavorano regolarmente su accordi sensibili affermano di non ricordare alcun precedente accordo con l’Arabia Saudita bloccato completamente da CFIUS. “La disinvestitura in sé è stata piuttosto rara negli ultimi 20 anni e è stata in gran parte un rimedio riservato agli investitori cinesi”, afferma Luciano Racco, copresidente del settore del commercio internazionale e della sicurezza nazionale presso lo studio legale Foley Hoag.
OpenAI probabilmente ha bisogno di trovare partner con sostenitori abbienti se vuole avere un certo controllo sulle sue esigenze hardware. I concorrenti Amazon e Google hanno impiegato anni nello sviluppo dei loro propri chip personalizzati per progetti di intelligenza artificiale e possono finanziarli con i ricavi delle loro attività principali redditizie. Altman ha rifiutato di escludere che OpenAI produca i propri chip, ma anche questo richiederebbe un finanziamento significativo.
