Ecco un nuovo piano per controllare i ricchi signori della tecnologia
Ecco un nuovo piano per regolare i potenti signori della tecnologia
Quando ho sentito per la prima volta nel 2013 che Barack Obama aveva scelto Tom Wheeler per guidare l’importante regolatore tecnologico che è la Federal Communications Commission degli Stati Uniti, il mio primo pensiero è stato… che tradimento! Il nuovo capo della FCC era stato precedentemente il principale lobbista non di una, ma di due industrie: la TV via cavo e le telecomunicazioni cellulari. Come poteva un presidente democratico come Obama nominare il Grande Lupo Cattivo per gestire l’ente? La mia delusione è stata attenuata, però, quando ho parlato con la mia amica Susan Crawford, un’esperta di politiche tecnologiche con un cuore per l’interesse pubblico. “È una brava persona”, mi ha detto. “Non preoccuparti”.
Ho raccontato a Wheeler di questo quando abbiamo discusso recentemente del suo nuovo libro, Techlash: Chi stabilisce le regole nell’età dorata digitale. “Non eri solo”, dice in merito al mio scetticismo. “Spero che la prova della bontà della cosa si sia vista nel corso del tempo”. Infatti, la fiducia di Crawford era ben riposta. Una volta insediato, Wheeler ha dimostrato un’inclinazione a sfidare i grandi giganti delle comunicazioni e della tecnologia, e a proteggere gli interessi delle persone. È riuscito a far approvare le regole sulla neutralità della rete. È andato nella sede di Facebook e ha argomentato con Mark Zuckerberg sullo schema egoistico dell’azienda di fornire dati gratuiti all’India e ad altri paesi svantaggiati. Ha finito per disprezzare il termine “innovazione senza permesso”, che rappresentava i regolatori con un’attenzione al bene pubblico come ostacoli al progresso.
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Tuttavia, sono rimasto stupito dal tono deciso del libro di Wheeler, pubblicato questo mese. La sua tesi principale è che, proprio come nell’età dorata originale del XIX secolo, gran parte della popolazione è sotto il controllo di industriali ultraricchi che danneggiano l’interesse pubblico con imprese monopolistiche che riempiono tasche già piene. Proprio come il governo e i tribunali alla fine hanno limitato i magnati delle ferrovie e dell’acciaio, scrive, è ora di intraprendere una lunga e difficile lotta per limitare le principali aziende tecnologiche, le cui dita digitali sporche toccano ogni aspetto delle nostre vite. Presentando l’argomento con passione, l’argumento a volte sembra più da Malcolm Harris che da Newton Minow, che, durante il suo mandato come presidente della FCC, dichiarò nel 1961 che la TV era una “vasta desolazione”.
Quando lo faccio notare a Wheeler, l’ex lobbista si affretta a dire che non sta davvero chiedendo una rivoluzione. “Sono un capitalista con la C maiuscola”, dice. “Ma il capitalismo funziona meglio quando opera entro delle protezioni. E nell’ambiente digitale, ci troviamo in un mondo senza protezioni.” Techlash approfondisce come i regolatori e i legislatori hanno sgomberato l’età dorata – “Sono un appassionato di storia frustrato”, dice Wheeler, che una volta scrisse un libro su Lincoln e il telegrafo, e presenta un caso ormai familiare contro le Big Tech.
“Le piattaforme digitali raccolgono, aggregano e poi manipolano i dati personali a costi marginali che tendono allo zero”, scrive. “Poi, dopo aver accumulato informazioni, si rivolgono a coloro che vogliono utilizzare quei dati e chiedono quello che il mercato può sopportare… È, infatti, il modello di business più grande del mondo.” Sebbene il sottotitolo del suo libro sia una domanda, la risposta è ovvia e deprimente. “Finora sono gli innovatori e i loro investitori che stabiliscono le regole”, afferma. “All’inizio è una cosa positiva, ma poi assumono ruoli pseudo-governativi, iniziano a violare i diritti degli altri e a compromettere l’interesse pubblico.”
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Vorrei solo che Wheeler potesse offrire prescrizioni realistiche per domare i Zuckerbergs così approfonditamente come i distruttori di trust fecero con i Rockefeller. La sua esperienza personale alla FCC offre un esempio di cautela. “Ero responsabile della supervisione dei programmi di concessione governativa più ampi, per la trasmissione su satelliti wireless”, dice. “È una delle situazioni più inibitrici della concorrenza e soffocanti per l’innovazione, perché creano monopolio garantito dal governo”. Ma come per molte altre cose alla FCC, un esempio paradigmatico di cattura regolamentare, risolvere il problema era fuori discussione. Gli interessi speciali erano troppo radicati. E quando l’ex presidente Trump prese il controllo, i modesti progressi di Wheeler furono annullati, le regole sulla neutralità della rete furono eliminate e la FCC tornò a comportarsi come se servisse alle grandi corporation, non ai cittadini che pagano l’agenzia.
Joe Biden sembra ora impegnato nella costruzione dei paraurti di protezione che Wheeler suggerisce. Sotto la guida di una nuova presidente della FCC, l’esperta dipendente dell’agenzia Jessica Rosenworcel, l’ente regolatore sta cercando di ripristinare le regole sulla neutralità della rete. E Google è attualmente in tribunale per accuse di antitrust, affrontando l’accusa che sia anticoncorrenziale mantenere il predominio sul mercato pagando miliardi per diventare il motore di ricerca predefinito per gli utenti di Apple e Mozilla. Nel frattempo, la presidente della Federal Trade Commission Lina Khan, favorita di Wheeler, è stata un’avversaria attiva delle aziende eccessivamente potenti e ha recentemente presentato una grande denuncia antitrust contro Amazon.
Funziona? È difficile capire i risultati. “Non c’è alcun controllo sulle piattaforme digitali dominanti, ed è l’apice della cattura regolamentare”, afferma Wheeler. Dice che i regolatori esistenti sono diventati così abituati all’inazione che è ora di creare un’agenzia nuova e vigile che possa supervisionare i giganti digitali ed essere efficace nella regolamentazione dell’IA. Ma quando il Congresso non riesce nemmeno a promulgare una legge sulla privacy che quasi tutti, persino Meta, concordano essere molto necessaria, è difficile immaginare che quel corpo disfunzionale possa creare una nuova agenzia regolamentare.
Sì, l’interesse mostrato di recente dal Congresso e dalla Casa Bianca nel frenare Big Tech e cercare di capire l’IA sembra incoraggiante. Ma se vuoi un simbolo di quanto i poteri forti siano davvero al comando, considera la nomina fallita di Gigi Sohn, esperta di banda larga, come commissario della FCC da parte di Biden. Sohn era una delle persone più esperte sulle politiche di comunicazione nel paese ed era una funzionaria di alto livello alla FCC di Wheeler. Ma il suo lavoro più importante era guidare Public Knowledge, un’organizzazione che lottava per offrire ai consumatori migliori opzioni di banda larga. Questo suo interesse per il bene pubblico ha reso impossibile la sua conferma, nonostante diverse audizioni e una rinomina. Peggio ancora, l’opposizione a Sohn, che è omosessuale, ha preso la forma di insulti brutali. Ha ritirato l‘anno scorso. “È stato vergognoso”, dice Wheeler. “Alcune aziende lo hanno assunto come una crociata. Ma era così anche nell’Età dell’Oro, e siamo riusciti a fare qualcosa al riguardo”.
Non sono sicuro che una lezione di storia del XIX secolo sia motivo sufficiente per sperare oggi. Ma significa qualcosa che nonostante tutta la conoscenza di Wheeler sui giochi sporchi all’interno del Beltway, lui creda ancora che sia possibile creare “regolamentazione tanto innovativa quanto gli innovatori digitali stessi”. Ammette che non siamo ancora nemmeno lontani da questo obiettivo. E se Biden non vince un secondo mandato, dimenticatelo. “Abbiamo visto Donald Trump dire che intende gestire in modo micromanagement le agenzie indipendenti anziché consentire loro di agire in modo indipendente”, dice Wheeler. “Probabilmente dovremmo credergli. È una causa legittima di preoccupazione”. Pensi anche tu?
Uno dei principali problemi affrontati da Wheeler come presidente della FCC era fornire la banda larga a tutti gli americani. Ha lasciato l’ufficio senza aver portato a termine il compito. Il suo successore ha sostanzialmente dichiarato di averlo completato, ma anche lui ha fallito. Speriamo che il investimento di 40 miliardi di dollari di Joe Biden risolva il problema. Se così fosse, segnerà la fine di una serie di articoli lamentosi che ho scritto per quasi tutto questo secolo. Ecco cosa ho scritto a giugno 2007 per Newsweek. Da notare che in quel periodo la FCC considerava “banda larga” una velocità di 200 kilobits al secondo, solo quattro volte la velocità di una connessione dial-up.
Anche se il presidente George W. Bush aveva promesso durante la sua campagna di rielezione che tutti gli americani avrebbero avuto accesso a banda larga conveniente entro il 2007, molti americani delle zone rurali non hanno modo di connettersi. È impossibile dire quanti, anche in parte a causa del modo bizzarro in cui la FCC misura la questione: se solo un edificio in un intero codice postale è collegato – una biblioteca, una scuola, un’azienda – allora tutte le persone dell’area sono considerate come aventi accesso, anche se non c’è un cavo e la compagnia telefonica non offre loro il DSL. (Poiché il segnale deteriora con la distanza, alle compagnie telefoniche risulta proibitivamente costoso offrire il servizio ai clienti nelle zone remote.) Molte case delle zone rurali potrebbero teoricamente ottenere la banda larga tramite una parabola satellitare, ma il costo è elevato e il servizio non è veloce come altre alternative. In ogni caso, uno studio recente del Pew Internet & American Life Project riporta che meno di uno su quattro degli americani delle zone rurali ha connessioni ad alta velocità a casa, rispetto a circa il 40 percento degli abitanti delle zone suburbane e urbane…
Un altro problema è che, rispetto alla banda larga in altri paesi, le nostre connessioni sono tutt’altro che “ad alta velocità”. La FCC definisce “banda larga” una connessione che offre 200 kilobits al secondo, sia verso (downstream) che dal (upstream) computer. Questo è solo quattro volte la velocità della connessione dial-up – e totalmente inutile per YouTube. “La nostra definizione deve cambiare”, afferma John Chambers, CEO di Cisco, per il quale una migliore banda larga è diventata una sorta di crociata. Il rappresentante Ed Markey del Massachusetts, capo della sottocommissione alla Camera sui servizi di telecomunicazione, sta proponendo di non chiamarla banda larga a meno che non sia di almeno 2 megabit al secondo. Ciò è insignificante rispetto a quanto già disponibile in molti altri paesi: 50 o addirittura 100 Mbps di banda larga, sufficiente per ciò che Chambers definisce la “prossima ondata” di servizi come videoconferenze realistiche, consulenze mediche a distanza e shopping come se fossi lì. “Stiamo inseguendo quando dovremmo andare dove va il mercato”, afferma.
Davidde chiede: “Cosa consideri bellezza nella tecnologia?”
Grazie, Davidde. La tecnologia è innanzitutto uno strumento. Trovo bellezza quando ci dà potere in modo elegante e semplice. Nessuno lo ha capito meglio di Steve Jobs. Non ha inventato il concetto di tecnologia che ci solleva e ci delizia, ma era il suo credo e il suo lascito.
“La cosa che tutti i nostri concorrenti non capiscono è che pensano che sia solo moda”, mi disse una volta. “E non potrebbero sbagliarsi di più. L’iMac non riguarda i computer colorati come caramelle. L’iMac riguarda la creazione di un computer davvero silenzioso, che non ha bisogno di una ventola, che si sveglia in quindici secondi, che ha il miglior sistema audio su un computer per consumatori, un display di alta qualità. Si tratta di un computer completo.” Questo era quando Jobs stava presentando l’iMac, ma è un buon pensiero nel 22° anniversario dell’iPod questa settimana.
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