Come Neuralink mantiene segrete le foto di scimmie morte
Neuralink's secrecy around photos of deceased monkeys
La macaca color cannella con il viso rosa senza capelli poteva fare poco più che sedersi e tremare mentre il suo cervello iniziava a gonfiarsi. Il personale del California National Primate Center che la osservava in diretta streaming conosceva i segni. Qualunque cosa fosse stata fatta, l’aveva lasciata con un “grave difetto neurologico” ed era arrivato il momento di sopprimere la scimmia. Ma il cliente protestò; lo scienziato di Neuralink, la cui sperimentazione aveva mutilato il cervello della scimmia di 7 anni, voleva aspettare un altro giorno. E così fecero.
Mentre il personale presente si sedeva e osservava, la scimmia convulse e vomitò. Le sue pupille reagivano sempre meno alla luce. La sua gamba destra divenne molle e non riusciva più a sostenere il peso del suo corpo di 15 libbre senza aggrapparsi alle sbarre della gabbia. Un assistente mise una lampada ad infrarossi accanto a lei per cercare di fermare il suo tremore. A volte si svegliava e si grattava la gola, tossendo e ansimando per l’aria, prima di collassare nuovamente esausta.
L’autopsia avrebbe poi rivelato che la pressione crescente all’interno del suo cranio aveva deformato e fatto scoppiare il suo cervello. Una colla tossica attorno all’impianto di Neuralink fissato al suo cranio era fuoriuscita internamente. L’infiammazione risultante aveva causato una dolorosa pressione su una parte del cervello che produce liquido cerebrospinale, la sostanza scivolosa e traslucida in cui il cervello normalmente galleggia. Il quarto posteriore del suo cervello sporgeva visibilmente dalla base del cranio.
Di Dhruv Mehrotra e Dell Cameron
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Il 13 settembre 2018 fu soppressa, come documentato da ENBLE. Questo episodio, successivamente riconosciuto dagli enti di regolamentazione, era una violazione dell’Animal Welfare Act degli Stati Uniti; una legge federale che mira a stabilire standard accettabili minimi per la gestione, l’alloggio e l’alimentazione degli animali da ricerca. Tuttavia, non ci sarebbero state conseguenze. Tra il 2016 e il 2021, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) ha applicato il trattamento umano degli animali attraverso quello che ha definito “momenti di insegnamento”. Poiché il centro – sede di una colonia di quasi 5.000 primati gestita dall’Università della California-Davis – aveva segnalato autonomamente la violazione, non poteva essere citato legalmente.
E nemmeno Neuralink. “Se si vuole fare distinzioni”, dice un ex dipendente a ENBLE, “l’impianto stesso non ha causato la morte. L’abbiamo sacrificata per porre fine alla sua sofferenza.” L’impiegato, che ha firmato un accordo di riservatezza, ha chiesto di non essere identificato.
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Mancano nei documenti veterinari rilasciati dall’università centinaia di fotografie scattate dal personale del centro primati tra il 2018 e il 2020 sui soggetti di prova di Neuralink. Anche se finanziato con fondi pubblici e quindi vincolato dalla legge sui documenti pubblici della California, UC Davis ha combattuto per più di un anno la divulgazione delle fotografie. La loro pubblicazione, afferma, non servirebbe agli interessi del pubblico.
Nel frattempo, i video degli esperimenti sembrano essere scomparsi. I documenti ottenuti da ENBLE mostrano che il personale del centro primati ha scritto di aver revisionato una “registrazione” della scimmia sopracitata poche ore prima di fermarle il cuore. La scuola non ha riconosciuto l’esistenza di tale registrazione e a Neuralink, la cui partnership con la scuola è terminata tre anni fa, è stato permesso di conservare le proprie riprese e di rimuoverle dalla struttura quando lo desiderava.
“Hanno fornito la propria infrastruttura informatica e avevano la propria connessione di rete e hanno rimosso la propria infrastruttura informatica dalla struttura”, ha dichiarato la scuola in una e-mail di settembre 2021 al Physicians Committee for Responsible Medicine, che sta citando in giudizio UC Davis per la divulgazione di immagini e video degli esperimenti di Neuralink lì. “Il personale IT del California National Primate Research Center non è stato coinvolto in alcun aspetto della creazione o conservazione dei contenuti video di Neuralink”, ha aggiunto la scuola.
I documenti mostrano che la scuola ha ordinato a Neuralink di richiedere il permesso prima di registrare gli animali. E la scuola si riservava il diritto di visualizzare le riprese.
Le e-mail interne esaminate da ENBLE mostrano che Neuralink, fondata e di proprietà di Elon Musk, aveva un controllo rigoroso su ciò che UC Davis poteva divulgare riguardo agli esperimenti. Le interviste con fonti informate sui test gettano luce sulle tensioni tra la scuola e i gruppi esterni riguardo al diritto del pubblico di conoscere la ricerca che sta finanziando.
Le fonti dicono che la segretezza è considerata una priorità assoluta, non solo a causa della ricerca proprietaria condotta presso il centro, ma anche per paura che il pubblico risponda negativamente, forse anche violentemente, alle immagini dei macachi sottoposti a esperimenti. Sebbene i protocolli della scuola funzionino efficacemente nel prevenire la diffusione di immagini degli esperimenti, non potrebbe nascondere legalmente tutti i documenti scritti delle procedure di Neuralink.
I macachi forniti a Neuralink dalla colonia di UC Davis sono stati addestrati per mesi e persino anni prima di essere sottoposti all’intervento chirurgico, ha recentemente rivelato un ex dipendente di Neuralink a ENBLE. Tuttavia, dicono che le prospettive di sopravvivenza erano abissali per alcuni, a causa in parte di una “cattiva pianificazione e una cattiva procedura”. All’inizio, afferma il ricercatore di Neuralink, l’azienda non aveva personale fondamentale per l’operazione. “Non avevamo nessun tecnico chirurgico. Non avevamo nemmeno un patologo veterinario in staff all’epoca”.
Dopo che un animale era “sacrificato”, pochi o nessun registro veniva creato. L’ex dipendente afferma che Neuralink ha lavorato appositamente per tenere nascosti i registri del proprio lavoro dalle mani di UC Davis, specificamente per proteggerli dalle richieste di accesso ai documenti pubblici. I prodotti in fase di sviluppo presso il centro sono proprietari e creati per il profitto, afferma il ricercatore, non per “approfondire la conoscenza dell’umanità”.
Le e-mail ottenute da ENBLE tramite una richiesta di documenti pubblici mostrano il personale di Davis che si affretta nel febbraio 2018, nei primi giorni della partnership, a far funzionare l’attrezzatura di Neuralink. L’università aveva accettato di fornire all’azienda una rete dedicata in loco con un collegamento sicuro a un impianto remoto. In una e-mail, un membro del corpo docente ha notato che a Neuralink era stato sconsigliato di “trasmettere in diretta” o produrre qualsiasi “registrazione di scimmie reali”. Quando gli è stato chiesto se le stesse regole sarebbero state applicate dopo l’installazione dell’attrezzatura di Neuralink, un altro funzionario di Davis ha detto che una volta installata “possono fare ciò che vogliono”.
Neuralink non ha risposto alla richiesta di commento di ENBLE. Il portavoce di UC Davis, Andy Fell, afferma che l’università ha rispettato l’Atto dei registri pubblici della California, avendo fornito la “maggior parte dei documenti” richiesti dal Physicians Committee. “Alcuni elementi richiesti non sono stati forniti perché sono esenti dalla divulgazione ai sensi della legge per vari motivi indicati nelle presentazioni in tribunale”, dice. “Tutta la ricerca sugli animali presso UC Davis, compresa la ricerca contrattuale come quella eseguita da Neuralink, è condotta secondo le stesse regole e normative e supervisionata dal Comitato per la cura e l’uso degli animali dell’UC Davis (IACUC)”, aggiunge Fell.
Il Comitato per la cura e l’uso degli animali dell’UC Davis non ha risposto a una richiesta di commento.
Davis ha reso pubbliche centinaia di pagine di e-mail, documenti contrattuali, memo e altri registri veterinari che dettagliano il lavoro dell’università pubblica per Neuralink tra il 2018 e il 2020. Le descrizioni di interventi chirurgici falliti e delle sofferenze degli animali sono state sufficienti a provocare indagini dei media e commenti preoccupati da parte di alcuni legislatori.
Centinaia di file rimangono sotto chiave, inclusa la fotografia dei danni neurologici risultanti dal lavoro di Neuralink con i macachi. Gli esperimenti prevedevano di praticare un foro delle dimensioni di una moneta da 10 centesimi di dollaro nel cranio della scimmia, inserire elettrodi nel loro cervello e avvitare piastre di titanio al loro cranio. UC Davis afferma che il valore delle foto di queste operazioni risiede esclusivamente nell'”informare la ricerca futura e le pratiche cliniche”, o quello che chiama “il perfezionamento delle tecniche chirurgiche”.
Nel ottobre 2022, il Physicians Committee ha citato in giudizio UC Davis – un’istituzione pubblica, finanziata in parte dai contribuenti statunitensi – nel tentativo di ottenere accesso ai documenti sul lavoro di Neuralink. Il Physicians Committee, che mira a promuovere alternative ai test sugli animali, ha molti detrattori nella comunità scientifica. L’Associazione Medica Americana, che sostiene l’uso degli animali nella ricerca biomedica, è una delle più grandi.
Il Physicians Committee ha sostenuto in tribunale dello stato della California che il pubblico ha il diritto di conoscere qualsiasi sofferenza derivante dai test sugli animali finanziati dai contribuenti. “La divulgazione delle riprese è particolarmente importante perché Neuralink inganna attivamente il pubblico riguardo e minimizza la natura orribile degli esperimenti”, afferma Corey Page, un avvocato di Evans and Page che rappresenta il Physicians Committee nella causa legale, a ENBLE.
La causa del Physicians Committee contro UC Davis, presentata nel tribunale dello stato della California nella contea di Yolo, è in corso.
Essendo una legge sui registri pubblici che UC Davis sta combattendo, i suoi argomenti contro una maggiore trasparenza sono incentrati su ciò che è meglio per il pubblico. Secondo gli avvocati della scuola, ciò significa che il pubblico non dovrebbe vedere le immagini del lavoro di Neuralink.
Un ricercatore familiare con le foto ha ammesso che sono particolarmente orribili. “Un cranio di macaco con la carne strappata via non è un’immagine piacevole”, dicono. L’università si scontra regolarmente con i manifestanti, dice la fonte. Di conseguenza, qualsiasi prova visiva di esperimenti o soggetti animali è strettamente controllata. È vietato filmare le scimmie senza il permesso del direttore della struttura. Davis esercita il diritto di “pre-revisione” su qualsiasi media che consente di catturare.
Una richiesta tipica per una registrazione alla colonia, approvata nell’agosto 2019, aveva lo scopo di catturare come la respirazione di una scimmia causasse “vibrazione e movimento” in un impianto cerebrale. I ricercatori di Neuralink hanno sottolineato nella documentazione ottenuta da ENBLE che il soggetto non sarebbe “stata al centro dell’attenzione”.
I documenti giudiziari mostrano che gli avvocati di Davis hanno sostenuto che l’esito più probabile del rilascio delle foto è che i propri patologi smettano semplicemente di scattarle. Mentre perdere uno strumento “utile per prendere appunti e ricordare”, affermano, rifiutarsi di scattare foto nella fase della necroscopia degli esperimenti potrebbe anche violare le linee guida regolamentari federali, applicate dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti e dal comitato “uso degli animali” del campus. La conformità con questo comitato, incidentalmente, è un requisito per il finanziamento federale del centro.
Un documento noto come indice Vaughn espone la motivazione specifica della scuola per trattenere più di 370 foto, che potrebbero essere soggette al rilascio ai sensi del California Public Records Act del 1968. L’indice illustra la teoria secondo cui la visione delle immagini avrebbe un impatto così viscerale sul pubblico che le paure di rappresaglia tra i ricercatori di Davis sarebbero dannose per la loro etica del lavoro.
Si basa sulla convinzione che il pubblico in generale sia troppo ingenuo per distinguere tra indagine scientifica e macellazione insensata. Con parole proprie, c’è un alto rischio di “interpretazione fuori contesto delle foto da parte di persone che non sono a conoscenza dei fatti contestuali”.
“L’interesse nella protezione della sicurezza dei dipendenti pubblici e nell’assicurare che la ricerca a beneficio del pubblico possa procedere senza rischi di violenza supera chiaramente l’interesse del pubblico nel vedere tali fotografie”, afferma il documento.
Il rischio di molestie nei confronti dei funzionari pubblici è un fattore affrontato dalla maggior parte, se non da tutte, le leggi sulle registrazioni aperte negli Stati Uniti, che sono tradizionalmente basate su una presunzione che favorisce la divulgazione. Nella maggior parte dei casi, essere un impiegato di medio o basso livello è sufficiente per giustificare la censura per impostazione predefinita, una regola che è generalmente osservata anche dalle organizzazioni di notizie professionali. Nelle registrazioni veterinarie esaminate da ENBLE, Davis ha costantemente censurato i nomi di tutto il suo personale, compresi quelli a livello di direttore. L’università ha persino censurato le informazioni di identificazione sugli animali, compresi i loro nomi e altre informazioni identificabili.
In parte, Davis sostiene che le foto rappresentano quello che viene chiamato un “prodotto di lavoro deliberativo”. I funzionari pubblici sono spesso protetti dal divulgare informazioni che riflettono meditazioni su politiche che devono ancora diventare regole o leggi. L’obiettivo è quello di favorire il dibattito e la considerazione di tutte le idee, non solo quelle ritenute buone fin dall’inizio. Questo privilegio, tuttavia, non si estende ai documenti relativi a politiche effettivamente adottate. E la scuola afferma chiaramente che le foto che sta scegliendo di trattenere sono state conservate solo per informare future politiche.
La storia mostra che ci sono altre conseguenze al rilascio di fotografie specificamente in relazione al trattamento degli animali. La creazione del US Animal Welfare Act può essere collegata alla reazione del pubblico alle prove di abusi sugli animali pubblicate più di 60 anni fa su Life magazine. Senza poter vedere ciò che Life chiamava audacemente “campi di concentramento per cani”, è difficile prevedere quanto tempo sarebbe passato prima che gli Stati Uniti adottassero finalmente una legge per proteggere gli animali che vengono comprati, venduti e sperimentati.
Neuralink ha concluso la sua collaborazione con UC Davis nel settembre 2020, ma il Physicians Committee sostiene che continua a impiegare lo stesso neurochirurgo e gran parte del personale responsabile degli esperimenti che hanno avvelenato, mutilato e alla fine ucciso almeno 12 scimmie macaco.
Il mese scorso, l’azienda ha annunciato di essere pronta a iniziare i test sull’uomo dopo aver ricevuto il via libera dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti. Dopo aver concluso la collaborazione con Davis, Neuralink ha trasferito i suoi test internamente, lontano dagli occhi indiscreti dei giornalisti, dei gruppi per il benessere degli animali e dalle giurisdizioni il cui diritto di accesso ai documenti ha per primo gettato luce sulle sue pratiche.
