Il produttore di droni ribelle del Myanmar
Myanmar's rebel drone producer
“Avevamo bisogno di armi, e avevamo bisogno di averle velocemente”, dice 3D, seduto sotto le stalattiti in una caverna poco illuminata, da qualche parte nelle profondità della giungla nell’est della Birmania. Lo spazio risuona del ronzio delle stampanti 3D, i dispositivi che hanno dato a 3D il suo nom de guerre. 3D, un ingegnere di rete, appare controllato e cauto, ma di tanto in tanto, soprattutto quando parla delle sue stampanti, compare un sorriso giocoso sul suo volto. Ha parlato a condizione che ENBLE non rivelasse il suo vero nome o mostrasse il suo volto. “I miei genitori mi ucciderebbero se sapessero cosa sto facendo”, dice. Non solo 3D corre il rischio di arresto, tortura o esecuzione per la sua parte nella rivoluzione, ma l’esercito non esiterebbe ad arrestare i suoi genitori se scoprisse l’identità di 3D.
Le regioni di confine della Birmania sono state afflitte da conflitti civili dalla fine della seconda guerra mondiale. Gruppi ribelli, spesso delimitati lungo linee etniche, hanno cercato l’autonomia da uno stato che è stato cucito insieme dall’Impero britannico, unificando antichi regni distinti. La guerra civile è aumentata in modo drammatico dopo che l’esercito ha preso il potere nel febbraio 2021, invertendo anni di progressi democratici tentativi. Migliaia di persone sono scese in strada per protestare, ma l’esercito ha represso con una brutalità impressionante, uccidendo centinaia di civili in tutto il paese. Molte persone hanno preso le armi contro il regime o si sono unite a insurrezioni esistenti. Oggi, oltre 250 gruppi ribelli combattono contro la dittatura militare in ogni angolo del paese, trasformando la Birmania in un mosaico di linee del fronte, zone di nessuno e isole controllate da un mosaico di insorti.
3D si è unito alle proteste pacifiche nella città orientale di Loikaw in seguito al colpo di stato e ha assistito alla violenta risposta. “Hanno sparato munizioni vere ai manifestanti e ne hanno uccisi molti”, dice. Dopo aver visto ciò, 3D ha deciso di unirsi alla rivoluzione. Si è arruolato in un gruppo di insorti armati formato da volontari civili come lui, chiamato Karenni Nationalities Defence Force (KNDF). Quello che ha trovato era un movimento di resistenza che era nettamente in inferiorità numerica. “Non avevamo niente quando è iniziata la nostra resistenza due anni fa e abbiamo affrontato un titanico militare”, dice 3D. “È allora che ho pensato: devo trovare un modo per fabbricare armi da zero.” Prima dell’inizio della rivoluzione, 3D possedeva già una stampante 3D. “Ma la usavo solo come un hobby. Quando ho visto l’urgente necessità di armi, ho deciso di trovare un modo per usare la mia stampante 3D.”
Oggi, le stampanti di 3D sono al centro del programma di armi interne del gruppo ribelle, producendo droni, stabilizzatori per mortai e altre munizioni per sostenere i combattenti pro-democrazia. Questi strumenti sono diventati strettamente associati alla difesa di emergenza open source dell’Ucraina contro l’invasione della Russia, ma, come dimostra il lavoro di 3D sulle linee del fronte della Birmania, l’avvio della guerra è diventato un fenomeno globale.
“Senza la stampa 3D, qualcuno può fabbricare un’arma di altissima qualità”, afferma Yannick Veilleux-Lepage, professore assistente di scienza politica al Royal Military College del Canada. “Ma ciò richiede molta abilità; devi essere un competente lavoratore del metallo, e ciò richiede molto tempo. Con un’arma a stampa 3D, non ci vuole molto tempo per passare da zero abilità a qualcosa di letale. Ecco come stanno cambiando le cose: la letalità e la facilità.”
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Fotografia: Daphne WesdorpLe prime armi che 3D ha fabbricato per la rivoluzione erano FGC-9, fucili semiautomatici stampati in 3D. La progettazione dell’arma è stata realizzata nel 2018 da un progettista di armi che usa lo pseudonimo JStark1809. Nel corso di diversi anni, i progetti sono stati caricati su diverse piattaforme online facilmente accessibili, tra cui Odysee, un sito web di media open source basato su blockchain. FGC sta per “fuck gun control”, poiché l’arma può essere fabbricata senza alcun componente regolamentato delle armi commerciali. È composta da una miscela di parti personalizzate stampate in 3D, componenti metallici facilmente fabbricabili e viti, molle e bulloni acquistati in negozio. Il motto di JStark, “vivi libero o muori”, è inciso su un ciondolo intorno al collo di 3D.
3D ha prodotto il primo FGC-9 nei primi mesi del colpo di stato, e le armi sono state usate in prima linea. Ma presto è diventato chiaro che le armi di plastica non erano all’altezza delle fatiche del campo di battaglia, e le armi stampate in 3D sono state destinate all’uso in azioni difensive o a attacchi limitati di tipo colpisci e fuggi. Quando è diventato chiaro che non c’era più bisogno di fucili di plastica, 3D ha iniziato a pensare a come la sua stampante 3D potesse aiutare la rivoluzione in modi diversi. Così, nel dicembre 2022, ha iniziato a lavorare su un drone.
Ispirato ad un drone di fabbricazione ucraina chiamato “il Punitore”, il Liberator-MK1 è stato il suo primo tentativo. Questo piccolo aeromobile a ala fissa riutilizzabile poteva trasportare fino a 1,5 chilogrammi di esplosivi ed è già stato impiegato sulle linee del fronte sparse in Myanmar. La struttura del drone è stata stampata in 3D e poi ricoperta di fibra di vetro. Gli altri componenti – la batteria, il motore e le superfici di controllo – devono essere contrabbandati attraverso il confine dalla Thailandia. Poiché le automobili e il carburante sono entrambi costosi e rari nei territori controllati dai ribelli, il Liberator doveva essere trasportabile in scooter e quindi doveva essere compatto. “C’erano così tante cose da considerare nella progettazione”, dice 3D. “Ma il problema più grande che abbiamo avuto è stata una struttura alare debole; non poteva sostenere il peso dell’aereo e si è rotta a metà”.
A febbraio di quest’anno 3D ha perfezionato i progetti con il MK2. In totale, costa circa 5000 dollari produrre un drone. Una volta che tutti i componenti sono nel paese, possono essere assemblati in circa due giorni.
La fusione tra la tecnologia di stampa 3D e lo sviluppo dei droni ha aperto nuove possibilità sia per lo sviluppo militare convenzionale che per attori non statali come i combattenti anti-junta di Myanmar. Le organizzazioni militari hanno adottato tecnologie di stampa 3D per produrre aeromobili sofisticati, a basso costo e usa e getta, più visibilmente e probabilmente con maggior successo in Ucraina. Questa convergenza è stata particolarmente preziosa per alcuni attori non statali, come i gruppi ribelli di Myanmar. Quando manchi di alleati stranieri e le tue frontiere sono sigillate, devi essere innovativo per mettere le mani sulle armi e bypassare la catena di approvvigionamento convenzionale.
Gruppi come il KNDF, composto principalmente da Millennials e Gen-Z, si basano su nativi digitali capaci di trovare e modificare progetti online. Manuali su come militarizzare o costruire droni circolano online e spesso attori non statali imparano dalle tattiche di altri gruppi che sono disconnessi da loro o persino loro nemici. Quando la guerra in Ucraina è iniziata, gli ucraini stavano addirittura traducendo manuali dell’ISIS che contenevano istruzioni su come militarizzare i droni, al fine di preparare la popolazione a condurre un’insurrezione nel caso in cui i russi attaccassero. Come dice Veilleux-Lepage: “Nessuna tecnologia è neutra. Ogni tecnologia ha essenzialmente lo scopo per cui è stata creata, ma può essere utilizzata in vari modi, da persone con ideologie diverse”.
Nel caso di Myanmar, ciò che questi droni militarizzati offrono è l’opportunità di colpire indietro in una guerra incredibilmente asimmetrica. Mentre i ribelli faticano ad accedere alle munizioni di base, l’esercito di Myanmar ha ottenuto almeno 1 miliardo di dollari di armi e materiali necessari per fabbricare armi dal colpo di stato, secondo un rapporto delle Nazioni Unite pubblicato nel maggio 2023. Il costo di tale squilibrio si misura in vite umane. L’estate scorsa è stata la più mortale per i ribelli pro-democrazia degli ultimi due anni e mezzo, e le vittime vengono riportate quotidianamente.
In una mattina nebbiosa, una vecchia pick-up si ferma trasportando i resti di un giovane combattente. “È morto durante il tragitto qui; è stato ferito in un attacco aereo”, dice il conducente. Dopo che il combattente viene portato fuori dalla macchina, un medico solleva il suo braccio e ispeziona la ferita mortale sul suo fianco, dove un pezzo di scheggia ha trapassato il suo corpo. Sul suo braccio ha un tatuaggio fatto in casa che dice “felice”, coperto di sangue. Per onorare i combattenti caduti, vengono sparati tre colpi in aria. “Ma anche quei colpi sono a salve”, dice Maui, il vice comandante capo del KNDF. “Le munizioni sono come oro per noi. Non abbiamo il lusso di sprecare una sola pallottola”.
Mentre si allenano, i volontari del KNDF ricevono solo due proiettili calibro .22 mm per cercare di colpire un bersaglio. “La giunta militare può comprare tutte le armi pesanti che vogliono, ma noi abbiamo a malapena le munizioni per sparare”, dice un combattente, che usa lo pseudonimo di “Maue” (dal nome del personaggio principale del film Disney “Oceania” – un gigantesco archetipo di un guerriero). La pratica vera e propria avviene durante il combattimento attivo. “Ma loro [i militari] ancora non riescono a sconfiggerci a terra, quindi ci attaccano dal cielo”, dice Maui.
Fotografia: Daphne WesdorpCon i suoi droni, 3D spera di riequilibrare tale squilibrio. Uno dei suoi membri del team, un giovane uomo con una maglietta viola macchiata, si lamenta irritato mentre tenta invano di preparare il drone Liberator per un test. “Cattiva salute della bussola”, ripete una voce proveniente dal drone, mentre giace sulla terra polverosa. “Questo significa che abbiamo un problema con la bussola”, dice 3D, mentre si avvicina ad aiutare il suo amico. “Senza di essa, il drone non potrà essere controllato correttamente”.
Il test dei droni viene condotto in varie posizioni segrete. Ci sono spie che potrebbero segnalare la loro posizione, ma anche aerei d’avvistamento della giunta. Quando sentono il rombo di un aereo, 3D e il team agiscono come una macchina ben oliata. Qualcuno si precipita verso il drone, il cui fusoliera bianca spicca sul terreno ricco di ferro rosso, e lo copre con una rete scura. Gli altri si nascondono tra la vegetazione e sotto tetti improvvisati di bambù. Anche se l’aereo d’avvistamento non può sentire le loro voci, nessuno parla.
“Il momento del lancio è cruciale”, dice 3D dopo che l’aereo d’avvistamento è passato. “Una volta che è in aria, sappiamo che non c’è motivo di preoccuparsi, ma a volte si schianta a causa di malfunzionamenti. Ci sono molti errori che dobbiamo considerare; per questo continuiamo a perfezionare i nostri progetti. Diversi droni sono già stati persi in volo.”
Quando tutto è pronto, un membro del team alza il drone in alto sopra la testa in un’area aperta, preparandosi per una partenza in corsa. Una volta dato il via libera, corre per alcuni metri, salta e libera il drone nel cielo. 3D e gli altri applaudono mentre il drone decolla, l’oggetto diventa sempre più piccolo fino a diventare solo un puntino nero contro il cielo blu. Tuttavia, nonostante il promettente lancio da terra, l’espressione di 3D si trasforma presto in delusione. “È caduto a circa 500 metri da qui”, dice.
Due membri del team salgono su uno scooter e si dirigono verso il sito dell’incidente. Tutto ciò che resta del drone da $5.000 è un piccolo fascio di fili bruciati. 3D raccoglie le parti che spera siano ancora utilizzabili. Sospetta che un cavo del motore si sia allentato, causando lo schianto del drone, il che ha portato all’esplosione della batteria. “Andiamo al prossimo”, dice con una risata forzata.
Anche se i droni di 3D hanno attaccato con successo centri di comando militari e avamposti, non è ancora chiaro se possano effettivamente apportare un cambiamento significativo sul campo di battaglia. Ma, per i gruppi ribelli del Myanmar, il Liberator è per ora l’unico modo per infliggere parte del terrore che vivono contro il nemico. “[I militari] non possono vincere a terra, quindi ricorrono a bombardarci dall’alto. Non possiamo difenderci; tutto quello che possiamo fare è nasconderci”, dice 3D. “I droni sono l’unica cosa che abbiamo per farli sentire anche solo una frazione del trauma che proviamo quando ci bombardano con i loro jet da combattimento.”
