Incontra Aleph Alpha, la risposta europea a OpenAI
Meet Aleph Alpha, Europe's answer to OpenAI.
L’Europa vuole la sua Open AI. I politici del blocco sono stanchi di regolare i giganti della tecnologia americani da lontano. Vogliono che l’Europa costruisca la sua propria AI generativa, ed è per questo che tante persone tifano per Jonas Andrulis, un tedesco tranquillo con una barba ben curata.
Se chiedi alle persone all’interno della comunità tecnologica europea quali aziende di AI li entusiasmano, i nomi che vengono più spesso menzionati sono Mistral, una startup francese che ha raccolto 100 milioni di dollari senza rilasciare alcun prodotto, e l’azienda fondata da Andrulis, Aleph Alpha, che vende AI generativa come servizio a aziende e governi e ha già migliaia di clienti paganti.
Gli scettici del settore si chiedono se l’azienda possa davvero competere nello stesso campo di Google e OpenAI, la cui ChatGPT ha lanciato l’attuale boom nell’AI generativa. Ma molti nell’Unione Europea sperano che Aleph Alpha possa contrastare il predominio americano in quella che alcuni ritengono sarà una tecnologia determinante per l’era. Il blocco ha una lunga storia di conflitti sulla privacy e la sicurezza dei dati con i giganti della tecnologia statunitensi. Alcuni europei ritengono che l’elezione di Donald Trump abbia dimostrato quanto i loro valori si differenzino da quelli dei loro colleghi a Washington DC. Altri semplicemente non vogliono essere osservatori passivi di un’enorme opportunità economica in gioco.
Pur sottolineando che la sua azienda non è un “progetto nazionalista” – ci sono molti americani che lavorano in Aleph Alpha – Andrulis sembra essere a suo agio nel ruolo di punta dell’Europa. “Mi interessa molto aiutare l’Europa a dare un contributo oltre il banner dei cookie”, dice.
Ora 41enne, Andrulis ha trascorso tre anni lavorando sull’AI presso Apple prima di lasciare nel 2019 per esplorare il potenziale della tecnologia al di fuori dei limiti di una grande azienda. Ha fondato Aleph Alpha a Heidelberg, una città nel sud-ovest della Germania. L’azienda si è messa al lavoro per costruire modelli di linguaggio di grandi dimensioni, un tipo di AI che identifica i pattern nel linguaggio umano al fine di generare il proprio testo o analizzare enormi quantità di documenti. Due anni dopo, Aleph Alpha ha raccolto 27 milioni di dollari, una cifra che si prevede sarà superata da una nuova fase di finanziamento che Andriulis lascia intendere potrebbe essere annunciata nelle prossime settimane.
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Al momento, i clienti dell’azienda – che vanno dalle banche alle agenzie governative – utilizzano il LLM di Aleph Alpha per scrivere nuovi rapporti finanziari, riassumere in modo conciso centinaia di pagine e costruire chatbot che sono esperti nel funzionamento di una determinata azienda. “Penso che una buona regola generale sia che tutto ciò che potresti insegnare a uno stagista, la nostra tecnologia può farlo”, dice Andrulis. La sfida, afferma, è rendere l’AI personalizzabile in modo che le aziende che la utilizzano si sentano al controllo e abbiano voce in capitolo sul suo funzionamento. “Se sei una grande banca internazionale e vuoi avere un chatbot molto insultante e sarcastico, penso che tu debba avere tutto il diritto di farlo”.
Ma Andrulis considera i LLM solo una pietra miliare. “Stiamo costruendo un’intelligenza artificiale generale”, dice. L’AGI, come è conosciuta, è ampiamente considerata l’obiettivo finale delle aziende di AI generativa: un’intelligenza artificiale artificiale simile all’uomo che può essere applicata a una vasta gamma di compiti.
L’interesse finora ricevuto da Aleph Alpha – l’azienda afferma di avere 10.000 clienti tra aziende e governo – dimostra che è in grado di competere, o almeno di coesistere, con i giganti emergenti del settore, afferma Jörg Bienert, CEO dell’Associazione tedesca di AI, un’associazione di settore. “Questa domanda mostra sicuramente che ha senso sviluppare e fornire questi tipi di modelli in Germania”, afferma. “Soprattutto quando si tratta di istituzioni governative che vogliono chiaramente avere una soluzione sviluppata e ospitata in Europa”.
L’anno scorso, Aleph Alpha ha aperto il suo primo data center a Berlino per poter meglio soddisfare le industrie altamente regolamentate, come clienti governativi o della sicurezza, che desiderano assicurarsi che i loro dati sensibili siano ospitati in Germania. La preoccupazione per l’invio dei dati privati all’estero è solo una delle ragioni per cui è importante sviluppare l’AI europea, afferma Bienert. Ma un’altra, dice, è che è importante assicurarsi che le lingue europee non siano escluse dagli sviluppi dell’AI.
Il modello di Aleph Alpha può già comunicare in tedesco, francese, spagnolo, italiano e inglese, e i suoi dati di addestramento includono il vasto archivio di documenti pubblici multilingue pubblicati dal Parlamento europeo. Ma non sono solo le lingue che l’AI dell’azienda parla a sottolineare le sue origini europee. L’enfasi sulla trasparenza decisionale fa parte di un’azione per contrastare il problema dei sistemi di AI che “allucinano”, o condividono in modo sicuro informazioni errate.
Andrulis coglie l’occasione per dimostrare come l’AI di Aleph Alpha spieghi le sue decisioni. Quando chiede al modello di AI di Aleph Alpha di descrivere il protagonista del racconto breve di H.P. Lovecraft, “The Terrible Old Man”, l’AI risponde: “L’orribile vecchio è descritto come estremamente debole, fisicamente e mentalmente”.
Andrulis mi mostra come può fare clic su ciascuna delle parole di quella frase per tracciare ciò che ha informato la decisione dell’IA di dire ciò che ha detto. Se Andrulis fa clic sulla parola “mentalmente”, l’IA lo rimanda al pezzo di testo nel racconto breve che ha informato tale decisione. Questa funzionalità funziona anche con le immagini, dice. Quando l’IA descrive un’immagine del tramonto su Heidelberg, può fare clic sulla parola “tramonto” e l’IA mostra nuovamente il suo funzionamento, disegnando un quadrato attorno alla parte dell’immagine in cui l’orizzonte sfuma in strati di rossi e gialli.
Anche agli esperti di IA, tutto ciò sembra nuovo. “Hanno iniziato a sperimentare con funzionalità di IA affidabili, come l’esplicabilità, che non ho mai visto prima”, dice Nicolas Moës, direttore della governance europea dell’IA presso il think tank Future Society.
Moës crede che questo tipo di funzionalità potrebbe diventare più diffuso una volta che l’UE approverà la sua legge sull’IA, una legislazione di vasta portata che si prevede includerà requisiti di trasparenza. Associazioni commerciali, tra cui l’associazione tedesca di IA, lamentano che norme troppo ampie e onerose potrebbero rallentare gli sforzi dell’Europa nel creare un gigante dell’IA di origine nazionale, costringendo le startup a concentrarsi sul rispetto delle nuove norme anziché sull’innovazione. Ma Moës sostiene il contrario, affermando che regole più rigorose potrebbero aiutare le aziende europee di IA a creare prodotti migliori e a creare una sorta di standard di qualità, riprendendo il successo di altre industrie europee fortemente regolamentate. “La ragione per cui le auto tedesche sono considerate migliori è perché c’è un intero processo di test”, afferma.
Tuttavia, nonostante l’esplicabilità avanzata di Aleph Alpha, ci sono ancora dubbi sul fatto che la tecnologia sottostante dell’azienda sia abbastanza avanzata da poter realizzare le speranze dell’Europa di costruire un gigante dell’IA.
“Chiunque abbia interagito con una vasta gamma di modelli linguistici nota che questo non è il miglior modello disponibile”, afferma Moës.
Aleph Alpha non ottiene un punteggio migliore dei suoi concorrenti americani nei test standardizzati che le aziende utilizzano per dimostrare l’efficacia dei nuovi modelli di IA, secondo Matthias Plappert, che ha trascorso quattro anni come ricercatore presso OpenAI e ora lavora come consulente di IA a Berlino. “Le persone vogliono che questo sia un successo perché c’è il desiderio di avere un campione europeo”, dice. “Ma penso che ci sia stata un’esagerazione su quanto quella società sia brava rispetto alla concorrenza”.
Tuttavia, molti europei rimangono fermi nel loro convincimento che abbiano bisogno di un concorrente valido, e non solo per motivi economici. L’industria dell’IA dell’UE sostiene che le aziende europee sono più sensibili a questioni come la privacy e la discriminazione rispetto ai loro omologhi negli Stati Uniti.
“Non c’è garanzia che ciò che le [aziende] americane costruiranno rappresenterà bene i nostri valori”, dice Andrulis. Quel termine vago – “valori europei” – viene ripetuto ancora e ancora quando si chiede agli europei perché non possono rassegnarsi all’uso dell’IA prodotta in America. Quando gli viene chiesto cosa significhi per lui questa frase, il capo di Aleph Alpha fa riferimento alla furia suscitata dalla rimozione nel 2017 da parte di Facebook di un’immagine che mostrava la famosa scultura in marmo di David di Michelangelo (Facebook ha detto a ENBLE che ora sono consentite le immagini e le sculture che raffigurano la nudità, secondo la sua politica). “Il fatto che non potessimo pubblicare il David di Michelangelo su Facebook a causa della nudità, questo non sarebbe una questione di valori europei”, afferma.
Tuttavia, non è compito suo decidere come i valori europei debbano essere tradotti nell’IA, dice. “Il mio ruolo è costruire una tecnologia eccellente, trasparente e controllabile”.
