Gli hackers delle macchine per il gelato di McDonald’s dicono di aver trovato ‘l’arma del delitto’ che ha ucciso la loro startup.
Gli hacker delle macchinette per il gelato di McDonald's sostengono di aver scoperto la 'arma del crimine' che ha causato la morte della loro startup.
È passato un po’ più di tre anni da quando McDonald’s ha inviato una email a migliaia dei suoi proprietari di ristoranti in tutto il mondo che ha bruscamente interrotto il futuro di una startup di tre persone chiamata Kytch – e con esso, forse una delle migliori possibilità di McDonald’s per risolvere i suoi famosi problemi di macchine per il gelato fuori servizio.
Fino ad allora, Kytch aveva venduto ai proprietari di ristoranti McDonald’s un popolare dispositivo collegato a internet progettato per collegarsi alle loro fragili e spesso rotte erogatrici di soft-serve McFlurry, prodotte dal partner di attrezzature McDonalds Taylor. Il dispositivo Kytch avrebbe essenzialmente hackerato l’interno della macchina per il gelato, monitorando le sue operazioni e inviando dati diagnostici via internet a un proprietario o manager per aiutare a mantenerla in funzione. Ma nonostante gli sforzi di Kytch per risolvere i problemi insormontabili del gelato dorato, una email di McDonald’s nel novembre 2020 ha avvertito i suoi franchising di non utilizzare Kytch, affermando che rappresentava un pericolo per la sicurezza del personale. Kytch afferma che le sue vendite sono praticamente sparite all’istante.
Ora, dopo anni di contenzioso legale, gli imprenditori del gelato hackerato hanno trovato prove che secondo loro dimostrano che Taylor, il produttore delle macchine per il gelato soft-serve, ha contribuito ad orchestrare l’email che ha ucciso Kytch di McDonald’s – sabotando la startup non per alcuna preoccupazione per la sicurezza, ma in un’azione coordinata per sminuire un potenziale concorrente. E l’ordine presumibilmente proveniente da Taylor, come lo descrive ora Kytch, è venuto dall’alto.
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Mercoledì, Kytch ha presentato una mozione di pubblicità riassuntiva non censurata nella sua causa legale contro Taylor per presunta diffamazione commerciale, interferenza illecita e altre accuse. La nuova mozione, che sostituisce una versione censurata di agosto, fa riferimento a email interne rilasciate da Taylor nella fase di scoperta della causa, che sono state silenziosamente svelate durante l’estate. La mozione si concentra in particolare su una email da Timothy FitzGerald, CEO della casa madre di Taylor, Middleby, che sembra suggerire che sia Middleby che McDonald’s inviino una comunicazione ai proprietari dei franchising di McDonald’s per dissuaderli dall’utilizzo del dispositivo di Kytch.
“Non so se ci sia qualcosa che possiamo fare per rallentare la comunità dei franchising sull’altra soluzione”, ha scritto FitzGerald il 17 ottobre 2020. “Non so quale comunicazione da parte di McD o Midd può o verrà inviata”.
Nella loro presentazione legale, i cofondatori di Kytch interpretano, ovviamente, “l’altra soluzione” come il loro prodotto. Infatti, il messaggio di FitzGerald è stato inviato in una discussione via email che includeva il COO del momento di Middleby, David Brewer, che si era chiesto in precedenza se Middleby potesse invece acquisire Kytch. Un altro dirigente di Middleby ha risposto a FitzGerald il 17 ottobre per scrivere che Taylor e McDonald’s si erano già incontrati il giorno precedente per discutere dell’invio di un messaggio ai proprietari di franchising sulla mancanza di supporto di McDonald’s per Kytch.
Ma Jeremy O’Sullivan, co-fondatore di Kytch, sostiene e Kytch sostiene nella sua mozione legale che l’email di FitzGerald dimostra comunque l’intenzione di Taylor di danneggiare un potenziale concorrente. “È la prova del delitto”, dice O’Sullivan dell’email. “Sta pianificando la nostra rovina”.
Anche se l’email di FitzGerald non ordina effettivamente a nessuno di agire contro Kytch, la mozione della società sostiene che Taylor ha avuto un ruolo chiave in ciò che è successo dopo. È un “messaggio ambiguo ma diretto ai suoi subordinati”, sostiene Melissa Nelson, un altro cofondatore di Kytch. “È proprio come un boss della mafia che dà istruzioni cifrate alla sua squadra per eliminare qualcuno”.
Il 2 novembre 2020, poco più di due settimane dopo la suggestione aperta di FitzGerald che forse una “comunicazione” da McDonald’s o Middleby ai franchising potesse “raffreddare” l’adozione dell'”altra soluzione”, McDonald’s ha inviato la sua email avvertendo i proprietari di ristoranti di non utilizzare il prodotto di Kytch.
L’email a dichiarato che il dispositivo Kytch “permette un completo accesso a tutti gli aspetti del controller dell’attrezzatura e ai dati confidenziali”, il che significa i dati di Taylor e McDonald’s, non i dati dei proprietari del ristorante; che “crea un grave rischio di sicurezza per l’equipaggio o il tecnico che cerca di pulire o riparare la macchina”; e infine, che potrebbe causare “gravi lesioni umane”. L’email è stata conclusa con un avviso in corsivo e in grassetto: “McDonald’s raccomanda vivamente di rimuovere il dispositivo Kytch da tutte le macchine e di interromperne l’uso.”
Kytch ha da tempo sostenuto che l’avvertimento sulla sicurezza di McDonald’s fosse falso: nella sua denuncia legale, ha notato che i suoi dispositivi hanno ricevuto la certificazione da parte dell’Underwriters Laboratory, un’organizzazione indipendente senza scopo di lucro per la sicurezza dei prodotti, compresa la conformità ai suoi standard di sicurezza. Ha anche controbattuto nella denuncia qualsiasi affermazione che la connessione remota di un dispositivo Kytch a una macchina per il gelato potesse portare la macchina ad accendersi mentre la mano di una persona era all’interno – infatti, il manuale di Taylor consiglia di scollegare la macchina prima di effettuare la manutenzione e rimuovere la porta della macchina per accedere ai suoi cilindri rotanti disabilita automaticamente il suo motore.
La mozione legale di Kytch sostiene ora che l’email di FitzGerald rivela che l’avvertimento di McDonald’s ai proprietari dei ristoranti non era realmente una questione di sicurezza, quanto di protezione del suo partner di attrezzature da una startup che potrebbe rappresentare concorrenza. L’email del CEO “ha effettivamente messo in atto il loro piano diffamarci”, dice Nelson.
Lei e O’Sullivan sostengono anche che l’email interna contraddice direttamente le dichiarazioni pubbliche di FitzGerald secondo le quali Middleby non aveva cercato di eliminare Kytch. “Non siamo in affari per mettere altre aziende fuori dal mercato”, ha detto FitzGerald al New York Times all’inizio dello scorso anno.
Quando ENBLE ha contattato Middleby, la casa madre di Taylor, per commenti, un portavoce ha risposto con una dichiarazione che contesta l’interpretazione di Kytch delle sue email interne. “McDonald’s ha deciso di emettere la comunicazione di campo di novembre 2020 di propria iniziativa, non per volontà di Middleby o Taylor”, si legge nella dichiarazione. “Taylor ha sostenuto, e continua a sostenere, l’accuratezza delle dichiarazioni contenute nella comunicazione di campo.” Il portavoce precisa inoltre che Taylor ha ottenuto un provvedimento preliminare nella causa intentata contro la richiesta di Kytch di un’inibitoria preliminare – che avrebbe impedito a Taylor di sviluppare un dispositivo che Kytch afferma sia stato copiato dal suo prodotto – e promette una prossima presentazione in risposta all’argomento di Kytch, che, secondo i documenti giudiziari, avverrà all’inizio del 2024.
Al momento dell’email di avvertimento di McDonald’s ai franchising su Kytch, Taylor stava sviluppando la propria macchina per il gelato collegata a Internet, a cui McDonald’s ha fatto riferimento nella stessa email. Ma, anche adesso, più di due anni dopo la data prevista per la consegna, quel dispositivo non è ancora arrivato nei ristoranti – e i mal di testa pubblicamente documentati del gelato di McDonald’s sembrano continuare. Secondo il sito web McBroken, che monitora i guasti delle macchine per il gelato nei ristoranti McDonald’s negli Stati Uniti, tra il 13% e il 17% dei ristoranti McDonald’s hanno avuto macchine per il gelato guaste in qualsiasi momento solo questo mese. Questa percentuale è stata di recente del 35% a New York City e del 28% a Washington, DC.
Taylor ha rifiutato di commentare qualsiasi prossimo modello di macchina per il gelato collegata a Internet. Ma quella soluzione a lungo annunciata per il problema non è ancora stata resa disponibile ai franchising, secondo un proprietario di un ristorante McDonald’s che usa lo pseudonimo McFranchisee (e precedentemente utilizzava l’identificativo McD Truth) su X. Ma McFranchisee sostiene che Taylor ha integrato quelle nuove funzionalità nel suo prossimo modello, che si prevede sarà disponibile tra quattro e sei mesi. (McFranchisee ha anche criticato Kytch, sostenendo che il fallimento della startup era dovuto ai suoi problemi di affidabilità e all’aumento dei prezzi, non a una cospirazione di Taylor o McDonald’s nei loro confronti.)
Nonostante l’email del CEO di Middleby che Kytch sostiene suggerisca di dissuadere i franchising dall’utilizzo del prodotto di Kytch, Kytch sostiene che altri documenti resi noti nella fase di scoperta del processo dimostrino che McDonald’s stessa era anche desiderosa di ostacolare Kytch fin dall’inizio. Nel febbraio 2020, il presidente di Taylor, Jeremy Dobrowolski, ha scritto in un’altra email che “McDonald’s è molto interessata all’uso crescente di Kytch nei ristoranti”. Prima che l’azienda inviasse l’email dell’2 novembre avvertendo i franchising su Kytch, i dirigenti di Taylor e McDonald’s hanno avuto una riunione per discutere del messaggio, e un dirigente di McDonald’s ha anche inviato una bozza a Taylor per la sua approvazione. Un dirigente di Taylor ha scritto ad altri all’interno dell’azienda delle macchine per il gelato, “Sono un po’ scioccato che siano disposti ad assumere una posizione così forte”.
Quando ENBLE ha contattato McDonald’s per commentare la nuova argomentazione di Kytch riguardo all’email “smoking gun” del CEO di Taylor, un portavoce ha risposto con una dichiarazione: “McDonald’s non vuole speculare sull’intento di questa discussione via email alla quale non abbiamo partecipato. L’intento della nostra comunicazione nel novembre 2020 era quello di sensibilizzare sui potenziali problemi di sicurezza relativi al dispositivo non approvato di Kytch”.
Oltre alla causa legale contro Taylor, Kytch sta ancora perseguendo una causa legale più grande contro McDonald’s stesso, chiedendo 900 milioni di dollari di risarcimento per quello che descrive nella sua denuncia legale come un tentativo di McDonald’s di “eliminare Kytch dal mercato“. Tale causa legale contro McDonald’s, se procede, potrebbe presto produrre ulteriori risposte che spiegano le rivendicazioni legali di Kytch secondo le quali McDonald’s sembra aver collaborato con Taylor dicendo ai suoi clienti di non utilizzare Kytch, nonostante molti dei suoi ristoranti abbiano subito una grave perdita di vendite di gelati.
Nel frattempo, Kytch afferma di avere intenzione, se necessario, di sottoporre la causa legale contro Taylor a un processo con giuria, attualmente previsto per maggio. “La cospirazione descritta nella denuncia di Kytch coinvolge persone ai più alti livelli di leadership, non solo da Taylor ma anche da Middleby e da McDonald’s”, afferma Daniel Watkins, l’avvocato di Kytch. “Non vediamo l’ora di avere l’opportunità di presentarla in un processo pubblico.”
