La guerra in Ucraina dimostra che il complesso militare-industriale degli Stati Uniti non è pronto per il combattimento.
La guerra in Ucraina dimostra impreparazione complesso militare-industriale USA.
Quando ho parlato con Ekateryna Derkach tramite una videoconferenza il 25 maggio, sembrava assonnata. La notte precedente, secondo l’Aeronautica ucraina, le forze russe avevano lanciato 36 droni Shahed di progettazione iraniana verso infrastrutture chiave e obiettivi militari nelle regioni occidentali del paese. Nel loro appartamento a circa 15 miglia fuori Kyiv, svegliati dal suono intermittente delle allerte di attacco aereo durante la notte, Ekateryna, suo marito Andrey e i suoi figli di 6 e 12 anni si sono rifugiati in un corridoio e nel bagno.
I bombardamenti aerei della Russia sulle città dell’Ucraina hanno lasciato le persone in uno stato di costante allerta. “Non riusciamo a dormire di notte, siamo tutti molto stanchi”, afferma Derkach, una responsabile stampa di 36 anni per un’azienda IT con sede negli Stati Uniti e un ufficio di ricerca e sviluppo a Kyiv. “Iniziano questi missili a mezzanotte, [o] alle tre del mattino, quando è davvero difficile.” Ma fortunatamente le vittime di questi attacchi sono sempre più rare, almeno a Kyiv, che si trova sotto un ombrello difensivo di sistemi contraerei, tra cui le batterie di missili Patriot di fabbricazione statunitense, che a maggio sono state accreditate con il abbattimento di 13 missili ipersonici Kinzhal, alcune delle armi più sofisticate dell’arsenale russo.
Ma questa difesa aerea e altri elementi fondamentali dello sforzo bellico dell’Ucraina si basano su forniture di armi sempre più ridotte degli Stati Uniti e della NATO. Nel sud-est, le forze armate ucraine hanno iniziato la tanto attesa controffensiva, consumando enormi quantità di materiale: razzi guidati al laser, proiettili d’artiglieria, munizioni per obici e ovviamente droni, che in qualche modo sono l’arma definitoria del conflitto. Le richieste della guerra hanno messo a dura prova la catena di approvvigionamento del paese e quelle degli alleati statunitensi ed europei. Le scorte di razzi e missili e le parti necessarie per costruirli – dai getti di titanio, ai cuscinetti a sfere, agli esplosivi per le munizioni, ai motori a razzo solidi, ai microchip rinforzati, ai circuiti integrati e ai sensori ottici – stanno raggiungendo livelli pericolosamente bassi. Gli Stati Uniti hanno già smesso di trasferire i Javelin, i missili anticarro portatili a lungo raggio fondamentali per fermare l’offensiva russa all’inizio del conflitto.
“Siamo al punto in cui, per alcune cose come l’artiglieria, se volessimo dare agli ucraini di più, dovremmo toglierli da alcune delle nostre unità della Guardia Nazionale”, afferma Marc Cancian, un alto consigliere presso il think tank Center for Strategic and International Studies. “Siamo già al punto in cui [i funzionari della difesa statunitensi] non sono a loro agio. La domanda è se diventeranno ancora più scomodi”.
La guerra in Ucraina, in breve, ha messo in luce le sfide nel mantenere un esercito moderno fornito in un conflitto prolungato e ha spinto a richiedere agli Stati Uniti di riconsiderare il finanziamento e la struttura delle proprie catene di approvvigionamento militare, che da lungo tempo si basano su un numero limitato di enormi produttori, fabbriche centenarie e pensiero dell’era della Guerra Fredda. Il futuro del complesso militare-industriale potrebbe essere molto più decentralizzato, dicono diversi analisti militari, con piccoli negozi, startup tecnologiche e produttori familiari che alimentano la base della difesa. È, in molti modi, un modello che assomiglia all’industria della difesa dell’Ucraina stessa, che per necessità è diventata una piccola e altamente flessibile, con droni e altri dispositivi progettati e costruiti, spesso al volo, in officine e garage.
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Gli Stati Uniti hanno destinato oltre 48 miliardi di dollari in sovvenzioni supplementari per l’assistenza alla sicurezza dell’Ucraina dall’inizio della guerra nel febbraio 2022. Oltre a ciò, come riportato dal New York Times, il recentemente approvato budget militare nazionale di 858 miliardi di dollari include un aumento del 55% dei finanziamenti per l’esercito per l’acquisto di missili, un aumento del 47% degli acquisti di armi della Marina e un’autorizzazione ampliata per il Dipartimento della Difesa a impegnarsi in spese pluriennali.
Di solito, questi soldi sarebbero indirizzati principalmente ai cosiddetti principali produttori, che sono attraenti per la Defense Logistics Agency, il braccio di approvvigionamento del Dipartimento della Difesa, perché hanno relazioni esistenti con i fornitori e possono fornire un punto di riferimento unico per la soddisfazione degli ordini, afferma Bryan Rudgers, direttore di sviluppo governativo e aziendale presso Jamaica Bearings Group, un’azienda di stoccaggio e distribuzione con sede a New York autorizzata a vendere parti come guarnizioni, tenute, cuscinetti, motori e giroscopi al governo degli Stati Uniti per conto di grandi aziende aerospaziali come Eaton Corporation e Meggitt.
Nella catena alimentare militare-industriale, Jamaica Bearings Group è un player di livello medio, principalmente nel settore dell’inventario e del rifornimento. Quando i caccia hanno bisogno di essere riparati o riadattati, con pneumatici, cuscinetti per ruote o altri sistemi guasti, fornisce le parti come “partner unico” per aziende più grandi, che le utilizzano per produrre cose come sistemi idraulici e sensori, che poi alimentano spesso produttori ancora più grandi di piattaforme di armi principali, ad esempio F-15.
Dato che la maggior parte delle munizioni inviate in Ucraina dagli Stati Uniti proviene da scorte esistenti, il gruppo Jamaica Bearings Group registra un aumento delle richieste di ordini. Tuttavia, questi ordini sono disorganizzati e difficili da prevedere, afferma Rudgers, rendendo rischioso per le piccole aziende assumere o investire in nuove strutture. “Stanno assegnando contratti a aziende come la nostra per iniziare a rifornire le merci che hanno esaurito. Ma stanno cercando di farlo per soddisfare le esigenze di oggi, senza guardare alle esigenze di domani”, ha detto Rudgers.
Alcune fabbriche, come la Scranton Army Ammunition Plant, una delle diverse che producono i proiettili d’artiglieria da 155 millimetri dell’esercito degli Stati Uniti, sono entrate in sovraccarico, aumentando la produzione di munizioni d’artiglieria da 155 mm da 14.000 al mese a oltre 20.000 al mese, con l’obiettivo di arrivare a 70.000 al mese entro il 2025, ha scritto Jeff Jurgensen, portavoce del Pentagono, via email.
Ma fonti presso piccole strutture di produzione, tra cui una fonderia a Montreal, che produce piccoli lotti di parti in alluminio personalizzate per i missili Javelin, sostengono che la guerra ha avuto poco effetto apprezzabile sulle loro attività. Anche se l’azienda è inclusa in un accordo di subappalto per l’esecuzione di un contratto di produzione congiunta di Javelin del Dipartimento della Difesa del valore di 16,5 milioni di dollari assegnato a Lockheed Martin e Raytheon nel 2019, assumere nuovi lavori sarebbe difficile.
“Il lavoro di fonderia non è così facile da avviare e espandere”, ha detto un dipendente dell’azienda, che ha parlato a condizione di anonimato, citando la carenza di lavoratori come un problema persistente. “Potresti aggiungere un secondo turno, lavorare nei fine settimana o straordinari, ma entrare improvvisamente in un nuovo edificio da milioni di dollari… non sarebbe fatto a meno che non ci fosse una grande quantità di lavoro.”
La promessa di consegna puntuale è il punto di partenza in un’industria spietata in cui i principali appaltatori hanno il potere di fare o disfare accordi. Addestrare nuovi ingegneri o tecnici, o spostare posizioni per aumentare la capacità di soddisfare ordini a lunga coda potrebbe mettere a rischio i tempi di consegna dei contratti esistenti. Inoltre, un metodo di fusione “a cera persa” intensivo in termini di manodopera, in cui il metallo fuso viene versato negli stampi, viene eseguito in piccoli lotti di poche parti al giorno e richiede una specificità dimensionale precisa. A differenza di una fabbrica automobilistica in grado di produrre in serie, “ogni singola parte deve essere fatta individualmente”, dice il dipendente.
Molte attrezzature inviate in Ucraina non sono, strettamente parlando, equipaggiamento militare e vengono prodotte da piccole imprese al di fuori dei tradizionali canali di acquisizione statunitensi ed europei. MacroFab, un’azienda di produzione cloud con sede in Texas collegata a una rete di circa 100 fabbriche negli Stati Uniti e in Messico, sta “vedendo una enorme domanda di tecnologia per consumatori, come strumenti di comunicazione satellitare e visione artificiale adottati per uso militare”, afferma il CEO Misha Govshteyn. “Non sempre sappiamo dove vanno i prodotti che costruiamo, ma i nostri clienti ci dicono privatamente che sappiamo che questi prodotti sono destinati alle forze speciali in Ucraina.”
Almeno una dozzina di aziende hanno collaborato con MacroFab per rendere più resistenti e adatti all’uso da parte delle forze ucraine elettronica da consumo, di solito modificando prototipi digitali in protocolli di fabbricazione che vengono inviati a fabbriche in grado di produrre rapidamente modelli completi. I prodotti vanno da schede di circuito per attivare gli artigli dei kit di lancio di droni a stazioni base satellitari delle dimensioni di un disco da hockey preziose per le unità militari perché possono mantenere le comunicazioni attive quando i segnali internet cellulari sono disturbati o falsificati, dice Govshteyn.
Tra gli ostacoli che MacroFab sta affrontando ci sono i microchip, dove la forte domanda di prodotti di consumo, auto e altri settori supera di gran lunga l’offerta. “Il vincolo deriva dalla domanda di numerose industrie, ma l’impatto negativo si fa sentire sui prodotti necessari per la guerra in Ucraina – array di porte programmabili in campo, transistor ad effetto di campo ad alta potenza e chip ricevitori di iridio”, afferma Govshteyn.
Per stare al passo con gli ordini, che, una volta completati, vengono spesso venduti direttamente alla NATO, MacroFab ha assunto 25 dipendenti negli ultimi nove mesi: “Tutto questo è urgente, e quando piazzano questi ordini, anche se li piazzano per tecnologie per consumatori, è una questione di vita o di morte. Quindi ci chiedono sempre di muoverci più velocemente”, afferma Govshteyn.
La velocità e la reattività necessarie per la guerra moderna sono anche il motivo per cui gran parte della produzione di difesa avviene ai margini dei grandi contratti, secondo Brett Velicovich, ex ufficiale di intelligence delle operazioni speciali dell’esercito degli Stati Uniti, che ha introdotto migliaia di droni in Ucraina dall’inizio della guerra.
Dopo aver servito più missioni in Iraq e Afghanistan e aver condotto operazioni antiterrorismo e attacchi con droni contro leader terroristici, Velicovich si è recentemente dedicato al lavoro umanitario, recandosi in Ucraina all’inizio della guerra per evacuare americani bloccati e, successivamente, aiutando l’organizzazione umanitaria non profit UkraineFriends.org a evacuare e ospitare rifugiati ucraini e consegnare milioni di dollari di aiuti, tra cui 90 ambulanze, 75.000 kit di pronto soccorso individuali, 50.000 kit per ferite e centinaia di laptop, a civili, molti dei quali servono nelle unità di difesa territoriale informale sul fronte.
Queste spedizioni di aiuti sono spesso fornite da donatori privati; la loro consegna potrebbe comportare, ad esempio, il confezionamento di 50-60 sacche di forniture mediche su un volo commerciale statunitense per Varsavia, passando attraverso la dogana ucraina, quindi caricando le sacche su treni o autobus affittati e guidandoli verso magazzini di distribuzione improvvisati. Velicovich lavora anche attraverso canali non ufficiali per consegnare droni acquisiti da aziende private a gruppi militari o organizzazioni di assistenza in “ambienti seri e piuttosto pericolosi”, utilizzando la tecnologia di mappatura open source per tracciare il movimento delle forze russe.
L’Ucraina ha una necessità quasi infinita di droni, che ha utilizzato con grande efficacia sul campo di battaglia, ma che si esauriscono rapidamente. Il Royal United Services Institute, un think tank con sede a Londra, stima che l’Ucraina stia perdendo 10.000 droni al mese, principalmente a causa delle interferenze elettroniche russe; ciò significa che devono essere spediti o costruiti rapidamente per sostenere il loro impatto.
Spesso, la necessità di flessibilità nelle forniture significa che i sistemi vengono acquistati al di fuori del “processo decisionale e della magia” dei contratti di difesa su larga scala degli Stati Uniti, afferma Andrew Coté, capo di stato maggiore presso BRINC Drones e ex vice segretario della difesa per le operazioni speciali presso il Dipartimento della Difesa. BRINC ha consegnato 60 droni di ricerca e soccorso Lemur 2 ad alta resistenza in grado di sfondare il vetro per cercare superstiti in edifici urbani bombardati. Spesso, secondo Coté, ha comunicato direttamente con ufficiali di intelligence ucraini e funzionari militari tramite Signal e WhatsApp per coordinare le consegne.
Anche prima che i difensori dell’Ucraina mostrassero al mondo quanto efficaci potessero essere i droni sul campo di battaglia, gli Stati Uniti stavano cercando di capire come adattare rapidamente la tecnologia civile alla linea del fronte. Nel 2020, l’unità di innovazione della difesa militare ha selezionato alcune aziende di droni in un concorso per progettare un drone di sicurezza e ricognizione “economico e portatile”. Una di queste era Teal, un’azienda successivamente acquisita da un altro produttore di droni, Red Cat. L’azienda, che ha ricevuto un totale di 2,7 milioni di dollari, ha collaborato con l’unità di innovazione della difesa per convertire droni commerciali con un costo compreso tra 7.000 e 15.000 dollari per soddisfare le specifiche militari.
Da allora, Jeff Thompson, CEO di Red Cat, afferma che l’azienda ha avuto il tempo di reperire parti rare, assemblare team di ingegneria e prodotto e costruire una nuova fabbrica nello Utah in grado di produrre migliaia di droni al mese. “Stiamo semplicemente producendo droni a un ritmo elevato”, afferma Thomson.
Red Cat ha recentemente annunciato che soddisferà un ordine di acquisto per fornire 200 droni FPV (visione in prima persona) a lungo raggio e ad alta velocità a piloti di droni ucraini impegnati in conflitto con la Russia. Spesso operati da ex concorrenti della Drone Racing League incorporati nelle unità tattiche ucraine, i droni FPV sono stati la stella nascente del campo di battaglia grazie al loro basso costo di produzione, alcuni modelli possono essere realizzati con soli 500 dollari, e alla loro velocità e agilità.
Costruire sistemi intelligenti, piuttosto che grandi, e fidarsi di aziende più piccole e innovative potrebbe essere il modo per combattere le guerre senza svuotare le casse. È un approccio a cui gli Stati Uniti potrebbero guardare per ispirazione all’Ucraina. Mentre hanno ancora bisogno di missili Patriot e artiglieria ad alta tecnologia, in gallerie sotterranee e strutture di produzione adattate in tutto il paese, gli ucraini stanno utilizzando stampanti 3D e macchine a controllo numerico per dotare i droni di consumo di telecamere e kit di sgancio aftermarket.
“Se gli Stati Uniti, i Northrop Grumman, i Boeing, i Lockheed del mondo capissero, in realtà, come gli ucraini stanno facendo tutto ciò a basso costo”, dice Velicovich, “sarebbero fuori dal mercato”.
