Gli addetti ai lavori dicono che Eat Just sta attraversando grossi problemi finanziari
Gli specialisti del settore affermano che Eat Just sta affrontando gravi difficoltà finanziarie.
L’azienda popolare di uova vegane e carne coltivata in laboratorio, Eat Just, è in profondi guai finanziari. Un’indagine di ENBLE, che riunisce documenti del tribunale, documenti e interviste a ex dipendenti, suggerisce che l’azienda ha spesso avuto difficoltà a pagare i fornitori in tempo. Ora è stata citata in giudizio da un’ex partner per circa 100 milioni di dollari e affronta cause legali da altri fornitori, alcune delle quali vengono riportate qui per la prima volta.
“Il problema più grande era una totale gestione finanziaria scorretta”, afferma un ex dipendente anziano di Eat Just. Diversi ex dipendenti sostengono che la pratica di ritardare o trattenere il pagamento ai fornitori fosse “radicata” ed “endemica” nell’azienda. “Avevamo fornitori a cui eravamo arretrati di sei mesi. Dovevamo costantemente implorare per far uscire i nostri prodotti dai frigoriferi e metterli nei negozi”, dice un altro ex dipendente anziano. ENBLE ha accettato di trattenere i loro nomi perché non erano autorizzati a parlare con la stampa.
Eat Just è una delle principali start-up emerse dal boom di alternative vegetali ai prodotti animali. Dal 2011, la start-up ha raccolto circa 850 milioni di dollari, diventando una delle start-up più finanziate del settore. Le sue uova vegane sono vendute in migliaia di negozi negli Stati Uniti e nel 2020 è diventata la prima azienda a vendere carne coltivata ai clienti. Nel maggio 2022, una controllata interamente di Eat Just chiamata Good Meat ha annunciato di aver firmato un accordo per costruire 10 giganteschi bioreattori per coltivare cellule animali destinate alla carne coltivata, un progetto di portata molto più ampia di qualsiasi altro tentativo precedente.
Un’indagine di ENBLE rivela che anche mentre l’azienda intraprendeva il progetto del bioreattore a nove cifre, c’erano preoccupazioni sul fatto che avesse difficoltà a pagare fornitori e appaltatori. Alla fine, l’accordo di Good Meat sarebbe sfociato in una controversia legale, con la ditta di bioreattori ABEC che afferma che l’azienda deve più di 61 milioni di dollari di fatture non pagate. La start-up è anche citata in giudizio in due controversie legali recentemente presentate, una da una ditta di ingegneria per oltre 4,2 milioni di dollari di lavoro non pagato e un’altra da una ditta di lavorazione alimentare per oltre 450.000 dollari di fatture non pagate per gli ingredienti. Eat Just, che ha il sostegno della Qatar Investment Authority, del gestore di hedge fund UBS O’Connor e di Charlesbank Capital Partners, ora è alle prese con una serie di casi legali che potrebbero minacciare di travolgere l’azienda. Gli ex dipendenti dipingono un quadro di un unicorno di Silicon Valley guidato da un carismatico CEO, Josh Tetrick, che è riuscito a attirare capitali di rischio in abbondanza. Ma tutto questo tempo, come sostiene un ex dipendente anziano, l’azienda stava fallendo “drasticamente” nel gestire le sue finanze.
Eat Just non è nuova alle battaglie legali. Oltre alle cause già citate, i documenti di tribunale mostrano che l’azienda è stata citata in giudizio almeno altre sette volte dal 2019. Nella maggior parte di questi casi, le somme coinvolte erano relativamente piccole. Una causa intentata dalla ditta di lavorazione alimentare Archer Daniels Midland nel luglio 2020 ha sostenuto che Eat Just aveva omesso di pagare una fattura di 15.640 dollari per semi di canapa sgusciati e spedizione. All’inizio del 2021, la ditta di attrezzature di laboratorio VWR International ha citato in giudizio Eat Just per 189.244 dollari. Nel marzo 2021, il locatore di Eat Just ha citato in giudizio per quasi 2,6 milioni di dollari di affitti non pagati. Un mese dopo, FedEx ha citato in giudizio l’azienda per oltre 72.000 dollari. La responsabile delle comunicazioni di Eat Just, Carrie Kabat, afferma che tutte queste cause sono state risolte.
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Gli ex dipendenti di Eat Just affermano che queste cause per mancato pagamento erano il risultato dell’azienda che accumulava grandi debiti mentre aspettava di ottenere nuovi round di finanziamenti. “Era una mentalità diffusa secondo cui potevamo sempre raccogliere più soldi e, anche se non avevamo denaro in banca, potevamo andare avanti con diverse iniziative”, dice un ex dipendente anziano. Un altro ex dipendente afferma che era comune per l’azienda accumulare grandi debiti tra un round di finanziamento e l’altro. “Era un castello di carte e finché i soldi degli investitori continuavano ad arrivare, tutto andava bene”, afferma un terzo dipendente.
A mano a mano che Eat Just si immergeva nel business della carne coltivata, coltivando carne dalle cellule animali senza la necessità di abbattere gli animali, ha iniziato a dedicarsi a progetti più ambiziosi. Nel dicembre 2020, la carne coltivata di Eat Just è stata approvata dagli enti regolatori di Singapore, il primo approvazione di questo tipo al mondo. Poco dopo, la sua carne, sotto forma di polpette di pollo, curry di pollo e altri piatti, è stata venduta presso un ristorante in uno dei cinque stelle di Singapore. A metà del 2021, Eat Just ha creato una filiale interamente di sua proprietà chiamata Good Meat per concentrarsi sulla carne coltivata. Fino a giugno 2023, quando Upside Foods è stato autorizzato a vendere carne coltivata negli Stati Uniti, Good Meat era l’unica azienda al mondo a vendere carne coltivata in laboratorio al pubblico.
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Gli ex dipendenti sostengono che la pressione per ottenere primati nell’industria ha portato a una scarsa pianificazione finanziaria. “Il desiderio di essere il primo in tutto ha guidato le decisioni”, dice un dipendente. Nel maggio 2022, Good Meat ha annunciato pubblicamente il suo progetto più grande fino ad oggi: avrebbe collaborato con la società di bioreattori ABEC per progettare e costruire fino a 10 grandi bioreattori, ognuno con una capacità di 250.000 litri. In un’industria in cui la maggior parte delle aziende utilizza bioreattori che contengono solo centinaia o migliaia di litri, la dimensione del progetto era senza precedenti.
La denuncia legale modificata di ABEC, presentata presso un tribunale federale degli Stati Uniti nell’agosto 2023, afferma che il progetto avrebbe comportato per Good Meat un costo superiore a 1 miliardo di dollari. ABEC sostiene nella causa che avrebbe guadagnato più di 550 milioni di dollari per il proprio lavoro. Ma alla fine del 2022, Eat Just non riusciva a effettuare pagamenti tempestivi, sostiene la denuncia. Entro marzo 2023, ABEC ha dichiarato un debito di oltre 61 milioni di dollari. In totale, ABEC sta citando in giudizio per oltre 100 milioni di dollari, che includono fatture non pagate e pagamenti per modifiche allo scopo del lavoro dei bioreattori.
“Penso che anche accettare quel contratto in primo luogo facesse parte del desiderio di avere i titoli di giornale ‘Good Meat sta costruendo il più grande bioreattore del mondo'”, afferma un ex dipendente. Tetrick ha contestato questa affermazione in una risposta scritta a ENBLE.
Questi bioreattori avrebbero dovuto essere la parte centrale di un grande impianto di carne coltivata capace di produrre fino a 30 milioni di libbre di carne annualmente, ha dichiarato Eat Just quando ha annunciato il progetto. “È un rischio enorme, perché se non funziona, hai appena investito centinaia di milioni di dollari in qualcosa che ora non ha valore”, dice Steve Molino, un investitore presso la società di capitale di rischio per carne a base vegetale e coltivata Clear Current Capital, che non è un investitore di Eat Just. Molino fa parte anche del consiglio di Sundial Foods, un’azienda di carne a base vegetale.
“È insolito e forse persino straordinario stipulare contratti – seri, commerciali e importanti contratti di lavoro – e poi non pagare”, dice Dale Giali, un avvocato specializzato nell’industria alimentare e delle bevande. Questi tipi di dispute vengono spesso risolti fuori dal tribunale per evitare potenziali lunghe cause legali, afferma Giali. Brady Cole, vicepresidente delle soluzioni per attrezzature di ABEC, ha rifiutato di commentare la controversia legale.
Tetrick di Eat Just ha anche rifiutato di dare una risposta ufficiale alla denuncia di ABEC, ma ha confermato che la sua azienda non procederà più con l’ampio impianto di carne coltivata o con l’uso di grandi bioreattori. “Abbiamo investito molti capitali nel progetto di progettazione, ingegneria e progettazione di costruzione correlata per un impianto di carne coltivata su larga scala”, dice. “Al centro del nostro programma di grande scala c’era l’assunzione di capitali per quel grande impianto su larga scala. Questo non è successo”.
Invece, Tetrick afferma che Good Meat sposterà la sua attenzione alla ricerca di modi per costruire impianti di carne coltivata che costino meno di 150 milioni di dollari. (In una risposta via email alle domande di ENBLE, Tetrick ha successivamente modificato questa cifra a “idealmente al di sotto di 200 milioni di dollari”). “La realtà per noi adesso è che dobbiamo trovare un modo per costruire impianti su larga scala senza spendere più di mezzo miliardo di dollari, perché a lungo termine semplicemente non è sostenibile”, afferma Tetrick. “Deve esserci un modo migliore di farlo. E se non riusciamo a trovare un modo diverso di farlo, allora quello che stiamo facendo non funzionerà”.
Al momento della stesura di questo testo, Eat Just è anche citata in giudizio da almeno altre due aziende. Una denuncia presentata dalla società di ingegneria Clark, Richardson and & Biskup Consulting Engineers nel settembre 2023 afferma che Eat Just e Good Meat devono alla società più di 4,2 milioni di dollari per lavori non pagati relativi a un progetto di carne coltivata su cui stava lavorando. “CRB Group ha presentato una denuncia presso il tribunale di stato del Missouri contro Eat Just e Good Meat al fine di ottenere rimedi per i servizi resi”, afferma Chris Clark, responsabile delle comunicazioni del CRB Group. Tetrick non ha fornito a ENBLE una risposta ufficiale a questa denuncia.
ENBLE può rivelare che Eat Just sta affrontando ulteriori cause legali. Nel mese di ottobre 2022, una denuncia legale è stata presentata contro Eat Just dal produttore alimentare Dakota Speciality Milling. Nel mese di agosto 2023, Eat Just è stata citata in giudizio dalla società di branding e marketing CA Fortune Sales and Marketing. Il 20 settembre 2023, l’azienda è stata citata in giudizio dalla società di trasformazione alimentare Pearl Crop in una causa legale che afferma oltre $ 450.000 di fatture non pagate, principalmente per “arrostitura di fagioli mungo”. Kabat afferma che il caso con CA Fortune Sales and Marketing è stato risolto ma non ha potuto fornire commenti sugli altri due casi, “poiché sono ancora aperti”. Nessuna delle tre aziende ha risposto alle richieste di commento di ENBLE.
“Era un segreto molto male custodito che tutti i dipendenti sapevano, che non stavamo pagando i nostri conti”, afferma un ex dipendente. Un altro ex alto dirigente ritiene che Tetrick abbia speso denaro in modo ambizioso. “Sentiva che, visto che aveva raccolto fondi con successo, poteva semplicemente schiacciare le dita e tirare fuori dei soldi dal cielo”, dicono.
Altri ex dipendenti affermano che negli ultimi anni l’azienda tendeva a pagare solo quando diventava impossibile ignorare. In un caso, un appaltatore freelance che doveva più di $ 32.000 a Eat Just è stato pagato solo dopo aver pubblicato sui social media il mancato pagamento. L’appaltatore ha concordato un piano di pagamento con Eat Just, che l’azienda in seguito ha ignorato, portandolo a pubblicare sui social media. “Mi ha davvero infastidito dovermi presentare pubblicamente perché non stavano facendo la cosa giusta”, afferma l’appaltatore, che ha chiesto di rimanere anonimo per proteggere future opportunità di lavoro.
Reporter rivelano problemi maggiori presso la startup di carne coltivata in laboratorio Upside Foods
Di Matt Reynolds e Joe Fassler
Tetrick afferma che “ben oltre il 75 percento” dei fornitori dell’azienda sono stati pagati puntualmente e integralmente. “La stragrande maggioranza dei nostri fornitori durante la storia dell’azienda è stata pagata puntualmente e integralmente”, ha scritto in una dichiarazione inviata via e-mail a ENBLE in una data successiva. “Allo stesso tempo, riconosciamo che se anche un fornitore non viene pagato tempestivamente e integralmente, non è accettabile ed è compito nostro rimediare”.
Diversi dipendenti hanno detto a ENBLE che Eat Just aveva un patto con un investitore, che richiedeva alla startup di mantenere una certa quantità di capitale di riserva in ogni momento. Negli ultimi anni, Eat Just ha negoziato con l’investitore per ridurre quella convenzione di circa la metà, affermano le fonti, il che ha consentito all’azienda di avere meno denaro in banca rispetto a quanto richiesto in precedenza. In una risposta scritta, Tetrick ha detto che l’azienda non condivide pubblicamente i termini degli investitori.
Queste difficoltà finanziarie non sono il primo braccio di ferro di Eat Just con la controversia. Nel 2017, quando l’azienda era ancora conosciuta con il suo nome precedente, Hampton Creek, tutto il consiglio di amministrazione si dimise. Questo accadde un anno dopo che c’erano rivelazioni riportate che l’azienda aveva usato appaltatori per acquistare la propria maionese dagli scaffali dei supermercati. L’unico membro rimasto del consiglio era il CEO Josh Tetrick, che poi cambiò nome all’azienda e raccolse centinaia di milioni di dollari prima per far crescere i suoi popolari marchi di maionese vegana e uova e in seguito per sostenere il suo lavoro sulla carne coltivata. Eat Just ha successivamente interrotto le vendite del suo marchio Just Mayo.
Ambiziosi e costosi progetti non sono insoliti nel mondo della carne coltivata. La startup israeliana Believer Meats sta lavorando su di un grande impianto in North Carolina, mentre Upside Foods ha selezionato Glenview, Illinois, come sede di un’installazione di 187.000 piedi quadrati. E mentre le dimensioni delle strutture sono aumentate, l’iniezione di nuovo capitale nello spazio si è rallentata. Le startup di carne coltivata in laboratorio hanno raccolto il 34 percento in meno nel 2022 rispetto al 2021, poiché gli investimenti di capitale di rischio in tutti i settori si sono rallentati.
Eat Just aveva un vantaggio rispetto ai suoi concorrenti di carne coltivata: stava già vendendo il suo prodotto di uova vegane nei negozi negli Stati Uniti e in Canada. Secondo Bloomberg, Eat Just rappresentava il 99% delle vendite di uova liquide vegetali, una piccola ma potenzialmente redditizia fetta del mercato delle uova. La startup ha avuto successo anche con le sue uova piegate a base vegetale.
Gli ex dipendenti affermano che mentre l’azienda aveva difficoltà a pagare i fornitori, ha destinato risorse al suo settore delle uova, l’unico parte dell’azienda che generava entrate consistenti. Ma, secondo le fonti, gli esecutivi non riuscivano a concordare sul miglior modo per penetrare meglio nel mercato e trasformare le vendite di uova a base vegetale in un’attività redditizia. Nel 2019 una confezione di Just Egg liquida veniva venduta a circa 8 dollari, secondo Bloomberg. A marzo 2021 il prezzo di una confezione di Just Egg liquida è stato abbassato a 3,99 dollari, un prezzo leggermente inferiore al prezzo medio al dettaglio delle uova di pollo convenzionali.
La decisione di abbassare il prezzo di Just Egg è stata controversa all’interno dell’azienda, secondo diversi ex dipendenti. Gli esecutivi ritenevano che l’azienda non potesse permettersi di vendere il prodotto a perdita, mentre altri sostenevano che avevano bisogno di un prezzo basso per attirare più clienti che provassero il prodotto per la prima volta. Un ex dirigente sostiene che le affermazioni di equiparazione dei prezzi con le uova convenzionali fossero “assolutamente fuorvianti”. Il prezzo dell’uovo liquido è stato aumentato a 4,99 dollari nella primavera del 2023, ma Tetrick afferma che ogni confezione viene ancora venduta a perdita al dettaglio. Negli ultimi mesi, i consumatori hanno spesso fatto notare che è diventato molto più difficile trovare Just Egg sugli scaffali.
“Se ciò che stava succedendo nel settore coltivato danneggiasse il settore delle uova a base vegetale, sarebbe una grande delusione”, dice Molino.
Gli ex dipendenti di Eat Just hanno sollevato anche questioni riguardo a ciò che percepivano come livelli di spesa non necessari. Un dipendente di alto livello ha menzionato una campagna pubblicitaria del 2022 con Jake Gyllenhaal e Serena Williams, entrambi investitori del marchio. Secondo l’impiegato, i contratti erano di diversi milioni di dollari. In una risposta scritta a ENBLE, Tetrick ha dichiarato che Eat Just non condivide pubblicamente i termini del contratto con i fornitori.
Un altro ex dipendente ha messo in dubbio la decisione di servire carne coltivata alla conferenza sul clima COP27 delle Nazioni Unite in Egitto come una tattica di marketing estremamente costosa. “È stato speso un’ingente quantità di denaro per il marketing”, hanno detto. “È stato davvero un modello incredibilmente insostenibile nel tentativo di cercare pubblicità e di attirare l’attenzione a un costo molto elevato”.
Tetrick afferma che l’obiettivo più importante della sua azienda è ora capire come generare entrate a margini sufficientemente alti per coprire i costi, prima per le uova e poi per la carne. “Il nostro obiettivo è farlo entro la fine del 2024”, afferma. “Qualsiasi decisione che aumenti la probabilità di raggiungere quell’obiettivo, purché sia morale ed etica, prenderemo quella decisione”.
Eat Just lo farà con un ridotto numero di dipendenti. L’azienda ha confermato due fasi di licenziamenti quest’anno, a febbraio e settembre. Circa 80 dipendenti sono stati resi redundant nelle due fasi, secondo quanto riportato da Bloomberg. Inoltre, diversi membri di alto livello dello staff hanno lasciato l’azienda negli ultimi mesi. Tetrick parla del suo team rimasto: “È un team molto solido che sta lavorando duramente in un ambiente molto sfidante e con restrizioni di liquidità” e si sta impegnando a coprire i costi aziendali generando entrate, che Tetrick definisce un approccio “non bruciare”.
Mangia Solo è “incappato in pressioni finanziarie, ma così hanno fatto la maggior parte dei grandi attori nel settore a base vegetale che hanno preso decisioni basate sulle proiezioni di crescita per l’industria che non si sono concretizzate”, ha scritto il membro del consiglio Larry Kopald in un comunicato inviato via email a ENBLE. “La buona notizia per noi è che abbiamo avuto un’iniezione di capitale, con altre probabili in arrivo”, ha aggiunto, riferendosi a una segnalata iniezione di capitale di 16 milioni di dollari.
A seconda di come si svilupperà la causa legale ABEC, quei 16 milioni di dollari non si estenderanno molto. “È un goccio nell’oceano per un’azienda che ha decine di milioni di fatture in sospeso da pagare”, dice Molino. Tuttavia, un ex dipendente dice che è ancora troppo presto per considerare Mangia Solo fuori gioco. “Josh non si arrende mai, e sono sicuro che sta facendo tutto il possibile per portare a termine quella tornata”, dicono. Diverse fonti hanno espresso il loro rispetto per la capacità di Tetrick di raccogliere fondi e comunicare le sue idee nei media.
Altri ex dipendenti si chiedono se Tetrick sia ancora la persona giusta per guidare l’azienda. Uno definisce la sua leadership “impulsiva e dogmatica”. Un altro gli dà un “voto negativo” quando si parla di gestione. Una terza fonte dice che Tetrick ha uno “stile di lavoro molto poco collaborativo” che rende le persone a disagio. “Penso che creda davvero nella missione”, dice una quarta fonte, aggiungendo che è “troppo importante per fallire nella sua mente”.
In risposta alle domande di ENBLE, Tetrick ha scritto: “Incitiamo attivamente le persone a esprimersi, ancora di più quando sono in disaccordo”, e ha incluso una schermata di un’email che ha inviato ai dipendenti di Mangia Solo il 9 ottobre 2023. Nell’email ha implorato il personale di essere chiari l’uno con l’altro riguardo alle scelte del business. “Parlando per me, se non viene sollevato direttamente, la mia supposizione è che tutto stia procedendo senza problemi”, ha scritto nell’email ai dipendenti.
In risposta alle critiche sollevate dalla segnalazione di ENBLE, Tetrick ha sottolineato il suo impegno per un cambio di direzione in Mangia Solo. “È fondamentale gestire l’azienda come se la sopravvivenza dipendesse sempre dalle vendite che coprono il consumo operativo mensile, cosa che non ho fatto”, ha scritto in una dichiarazione inviata via email. “Il capitale è stato allocato troppo rapidamente nel tentativo di accelerare il nostro lavoro.”
“Andare avanti richiede un’esecuzione costante e quotidiana del nostro piano di non consumare—oltre a una visione a lungo termine per costruire un sistema alimentare che sia meno dannoso per gli animali e il nostro pianeta,” ha scritto nella dichiarazione inviata via email. “Spetta a me assicurarmi che ciò venga realizzato.”
