Ho guardato nell’orbe di Sam Altman e tutto quello che ho ottenuto è questa misera criptovaluta
I looked into Sam Altman's sphere and all I got is this measly cryptocurrency.
Sono qui per vedere l’Orb. La receptionist sa esattamente di cosa sto parlando. Non sono il primo ad essere qui per un incontro. All’interno dello spazio di coworking a Shoreditch, East London, si è radunata una piccola folla. Per lo più uomini, per lo più giovani, molti con la barba – molto cripto. L’Orb è lì anche, cromato, splendente, montato all’altezza degli occhi su un palo, in attesa di scannerizzarci uno per uno. In realtà, ci sono due Orb: l’altro viene trasportato in giro in modo meno cerimonioso a mano.
I dispositivi sono in tour mondiale, la punta di diamante di un nuovo progetto basato su criptovalute, Worldcoin, creato da Tools for Humanity, un’azienda fondata da Alex Blania e Sam Altman, fondatore di OpenAI e creatore di ChatGPT. Tutti coloro che si iscrivono al progetto hanno le iridi e altre caratteristiche facciali scannerizzate da uno dei centinaia di Orb in circolazione, in cambio di una quantità di una nuova criptovaluta. Gli obiettivi, dicono i suoi fondatori, sono quello di creare un sistema di identificazione globale che aiuti a distinguere in modo affidabile tra umani e intelligenza artificiale, in preparazione al momento in cui l’intelligenza non sarà più un indicatore affidabile di personalità.
Catturando le uniche biometrie di qualcuno e codificando quei dettagli in una stringa numerica, secondo la logica, quella persona sarà in grado di dimostrare di essere sia umana (non un bot) che unica rispetto ad altre persone, per scopi come il voto. A loro volta, le aziende di social media e altre piattaforme online saranno in grado di verificare l’autenticità dei loro utenti e quindi eliminare l’attività dei bot nefasta, dallo spam e frodi alla diffusione di disinformazione.
“Il discriminante che avevamo su Internet per distinguerci dalle macchine era sempre l’intelligenza, ma quella sta per svanire”, ha detto Blania a WIRED a giugno. “Secondo la nostra conoscenza, l’Orb è l’unico dispositivo che può funzionare a livello globale per risolvere questo problema.”
Il nome del progetto, Worldcoin, è un tributo alle sue ambizioni globali (l’Orb ha già registrato occhi in oltre 30 paesi, su cinque continenti), ma anche alla criptovaluta distribuita a chiunque accetti di essere scannerizzato. L’idea era quella di utilizzare un regalo in criptovaluta, spiega Blania, per risolvere il problema del “partenza a freddo” perpetuo: quale modo migliore per incoraggiare le persone ad unirsi che pagare loro? Finora, più di 2 milioni di persone si sono iscritte.
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Ma il sapore distopico della proposta – una scansione dell’iride per una criptovaluta – non è sfuggito a nessuno. Nel ottobre 2021, Edward Snowden, informatore della NSA, ha condannato l’idea in un thread di Twitter: “Non catalogate le iridi”, ha scritto. “Non utilizzate la biometria per l’antifrode. In effetti, non utilizzate la biometria per nulla. Il corpo umano non è un biglietto da punzonare.” Blania afferma che, a meno che un individuo non specifichi diversamente, le immagini grezze catturate dall’Orb vengono eliminate e viene conservata solo la rappresentazione numerica.
Nonostante le critiche al progetto, la mia visita all’Orb mostra che molte persone sono disposte a sopprimere qualsiasi apprensione, sia perché sono fan di Altman, l’ultimo messia della tecnologia, sia per la possibilità di arricchirsi con le criptovalute. Ma a mano a mano che vengono rese pubbliche più informazioni su Worldcoin, gli analisti delle criptovalute sollevano obiezioni: per scelta o meno, dicono, le persone comuni difficilmente trarranno profitto.
Le origini di Worldcoin possono essere rintracciate al 2019, quando Altman cercava un modo per creare un sistema globale per un reddito di base universale, o UBI, un accordo in base al quale a tutti viene dato una modesta quantità di denaro regolarmente – almeno abbastanza per sussistere. Tuttavia, per distribuire la ricchezza in modo veramente equo, avrebbe avuto bisogno di una tecnologia di verifica dell’identità che impedisse alle persone di iscriversi due volte e di andarsene con più di quanto spetta loro.
Nel giugno 2021, sono state pubblicate le prime informazioni sul progetto. Prima che ChatGPT portasse l’intelligenza artificiale generativa alla coscienza pubblica, l’orientamento della proposta era leggermente diverso: Worldcoin avrebbe lanciato una nuova criptovaluta, una quota della quale sarebbe stata data a tutti sulla Terra, a condizione che potessero dimostrare la loro unicità. Da allora, Worldcoin ha distribuito quello che effettivamente equivaleva a un IOU: una promessa che un pugno delle sue nuove monete sarebbe stato dato agli iscritti in seguito, una volta che l’infrastruttura tecnica fosse stata sviluppata e testata.
È stata costituita una organizzazione non profit chiamata Worldcoin Foundation per supervisionare il progetto e garantire che la rete di identità agisca come “un’utilità pubblica”. Tools for Humanity, che ha sviluppato sia l’Orb che l’app attraverso cui le persone si iscrivono, alla fine cercherà modi per generare reddito dai servizi che si sviluppano attorno al progetto. Ma per ora, dice Blania, “non c’è nulla in vista”.
Per testare la tecnologia e ampliare la base di utenti, Worldcoin ha condotto test preliminari in 27 paesi – dalla Norvegia al Cile, dal Kenya al Sudan. Un team di contrattisti indipendenti, chiamati Operatori Orb, che venivano pagati una commissione per ogni scansione dell’iride, ha ottenuto centinaia di migliaia di iscrizioni. 14 delle nazioni coinvolte nei test sono classificate come in via di sviluppo, secondo il WorldBank. “Volevamo testarlo in tutte le circostanze”, dice Blania.
Nel aprile 2022, MIT Technology Review ha pubblicato un’inchiesta che ha rilevato come i rappresentanti di Worldcoin si siano spesso impegnati in “pratiche di marketing ingannevoli” e “non siano riusciti a ottenere un consenso informato significativo” da coloro i cui occhi stavano scandendo. Blania sostiene che i problemi descritti nel rapporto dovrebbero essere attribuiti ai dolori da crescita di una start-up: “Non voglio fare leggere scuse”, afferma. “Ma allora, il progetto era composto da 15 persone che si sedevano in una piccola città in Germania. Sono stati apportati molti, molti, molti cambiamenti”.
Il 24 luglio, il token Worldcoin era finalmente pronto per la distribuzione. In una dichiarazione che segnava l’occasione, Blania e Altman hanno affermato di sperare che Worldcoin possa “aumentare drasticamente le opportunità economiche, sviluppare una soluzione affidabile per distinguere gli esseri umani dall’AI online preservando la privacy, consentire processi democratici globali e mostrare infine un possibile percorso verso un reddito di base finanziato dall’AI”.
A Londra, spesso ci volevano alcuni tentativi perché l’Orb registrasse il suo obiettivo; gli occhiali erano a volte un problema, o una frangia cascante. Ma per il resto, il processo richiedeva solo pochi minuti: l’Orb scansionava un codice QR sul telefono della persona generato quando si erano preregistrati, quindi il loro viso.
“Non richiediamo nessun documento d’identità o altro. Finché sembri maggiorenne, scansioniamo il tuo iride”, ha detto Ana Howard, l’appaltatrice incaricata di guidare l’onboarding a Londra. Ma tutti coloro che si registrano sono “informati al cento per cento e sanno a cosa si stanno iscrivendo”, ha aggiunto.
Tutti coloro che sono stati scannerizzati hanno ricevuto una maglietta gratuita. Sul davanti era stampato il logo di Worldcoin e le parole “essere umano unico”.
Nelle tre ore successive, un costante flusso di persone è arrivato per i loro appuntamenti con l’Orb, ma con diversi livelli di conoscenza sul progetto e diversi motivi per essere lì. Dei sette che hanno parlato con WIRED, nessuno aveva molta o alcuna preoccupazione riguardo alla scansione dei loro occhi: ormai non esiste più la privacy, mi è stato detto. Ma quasi tutti hanno detto che avrebbero riflettuto di più sulla loro decisione se Altman non fosse stato associato al progetto.
“Sono un fan di Sam [Altman] per ChatGPT, quindi ho pensato: proviamolo”, dice Greg King, dopo essere stato scannerizzato. “Conosco un po’ [del progetto Worldcoin], ma non molto – pensavo di informarmi meglio in seguito”.
Anche Altman era l’attrazione per Michael Aldridge, un altro nuovo iscritto, che fino a quella mattina non aveva mai sentito parlare di Worldcoin. “Forse sarei comunque venuto”, ha detto, “ma avrei probabilmente fatto qualche altra ricerca”.
Altri, anche se avevano un interesse fugace nella proposta di prova dell’umanità, erano principalmente lì per il premio in criptovaluta. James Bryant ha spiegato che stava facendo una scommessa calcolata sulla possibilità che Worldcoin potesse essere la prossima criptovaluta ad aumentare di valore; sperava di entrare fin dall’inizio. “Penso che questa potrebbe essere la prossima opportunità”, ha detto. “È la prossima grande scommessa. Come si può scalare la scala sociale in altro modo?”
“Sembrerà avido”, ha detto Joe Sims, un altro nuovo registrato, “ma il regalo in criptovaluta [è la ragione per cui sono venuto]. Ricordo di aver sentito parlare di bitcoin 10 anni fa, quando costava 8 dollari, ma l’ho ignorato. Forse non succederà nulla con questo, e sì, ho rinunciato alla mia iride, ma ci sono voluti solo cinque minuti”.
Questa logica sembra guidare gran parte dell’interesse per Worldcoin. Nel server di Discord, si parla quasi esclusivamente del “genesis grant” di 25 token, del valore di circa 50 dollari, assegnato a coloro che si iscrivono entro la prima settimana o in prelançio. “Sono già passati due giorni”, ha scritto un utente verificato, che stava ancora aspettando di ricevere il pagamento. “Ora sembra che i miei tre giorni di viaggio per la verifica con l’Orb siano stati sprecati”, ha detto un altro, in una situazione simile.
Gli esperti di tokenomics – la dinamica di emissione e fornitura dei token criptati – hanno espresso preoccupazione che la struttura del lancio di Worldcoin possa mettere a rischio le ambizioni audaci del progetto fin dall’inizio e, potenzialmente, svantaggiare le persone comuni che acquistano ora il token.
La fornitura totale di token Worldcoin sarà inizialmente limitata a 10 miliardi. Tre quarti di tale importo saranno distribuiti agli utenti nei prossimi 15 anni, mentre il resto sarà diviso tra il personale di Tools for Humanity e gli investitori, che dovranno astenersi dalla vendita per almeno i prossimi 12 mesi.
Alla partenza, tuttavia, circoleranno al massimo 143 milioni di token, di cui 100 milioni sono stati prestati a market maker di terze parti il cui compito è fornire liquidità sugli scambi sui quali il token viene scambiato. Dyma Budorin, cofondatore della società di auditing di criptovalute Hacken, afferma che l’arrangement – in cui un token viene lanciato con un’offerta iniziale ridotta, di cui una grande parte viene data ai market maker – porta a una valutazione irrealistica (Worldcoin ha attualmente una capitalizzazione di mercato teorica di 22,9 miliardi di dollari) che serve gli interessi degli investitori privati pre-lancio ma rende improbabile che le persone comuni che acquistano sul mercato aperto traggano profitto. Altri, come Ari Paul, fondatore della società di investimenti BlockTower Capital, hanno espresso preoccupazioni simili.
Un altro possibile segnale di avvertimento, afferma Budorin, è la mancanza di un uso chiaramente distinguibile per il token, al di là della speculazione finanziaria. Tipicamente, un token potrebbe servire una particolare funzione (ad esempio, consentire ai titolari di votare su come un progetto dovrebbe allocare i soldi nel suo tesoro) che sottende il suo valore. Ma in questo caso, afferma Budorin, questa utilità manca. “Al momento, Worldcoin è un memecoin, un memecoin di Sam Altman, è come un giocattolo”, dice.
Il token di Worldcoin, afferma il whitepaper, “darà potere agli utenti dando loro una voce” sulla direzione del progetto, ma non fino a quando la Fondazione Worldcoin non avrà definito i dettagli in consultazione con gli utenti. Tools for Humanity non ha risposto alle domande sull’opportunità che gli aspetti tokenomics di Worldcoin favoriscano gli interessi degli investitori privati rispetto agli utenti regolari. Ma nel nostro intervista di giugno, Blania ha difeso l’idea che l’utilità del progetto Worldcoin si svilupperà lentamente nel tempo e che il token è solo un piccolo frammento del quadro generale.
“Al livello più semplice, Worldcoin è una rete di identità digitale e finanziaria. Questo è il nucleo di esso. Tutte le altre cose, l’AI e l’UBI, sono applicazioni”, dice. “Qualcosa del genere accadrà, non c’è modo di evitarlo. Diventerà necessario”.
