Graphcore era il campione britannico dell’intelligenza artificiale – ora sta cercando di restare a galla
Graphcore, former British AI champion, now struggling to stay afloat.
Il mese scorso, il governo britannico ha annunciato la sede del suo nuovo supercomputer esascale, progettato per dare al paese un vantaggio nella corsa globale all’intelligenza artificiale. Il progetto da 900 milioni di sterline (1,1 miliardi di dollari) verrà realizzato a Bristol, una città nell’ovest dell’Inghilterra famosa per il suo patrimonio industriale, e la macchina stessa sarà chiamata con il nome del leggendario ingegnere locale, Isambard Kingdom Brunel.
Il progetto Brunel AI avrebbe dovuto essere un grande momento per un altro prodotto di esportazione di Bristol: Graphcore, uno dei pochi produttori britannici di chip su larga scala specializzati nella progettazione di hardware per l’intelligenza artificiale. Valutata 2,5 miliardi di dollari dopo l’ultima operazione di finanziamento nel 2020, l’azienda sta cercando di offrire un’alternativa al colosso statunitense Nvidia, che domina il mercato. Con l’intelligenza artificiale che sta diventando un problema di importanza geopolitica oltre che commerciale, e paesi – tra cui il Regno Unito – che spendono centinaia di milioni di dollari per costruire riserve strategiche di chip e investire in supercomputer massicci, aziende come Graphcore dovrebbero essere pronte a trarne vantaggio. A maggio, il CEO di Graphcore, Nigel Toon, ha scritto al governo chiedendo che una parte dei finanziamenti del progetto esascale venga destinata ai produttori britannici di chip, ossia alla sua azienda.
Ma quel contratto non è andato in porto e l’azienda ha faticato a trasformare l’entusiasmo iniziale attorno ai suoi prodotti in vendite. Questa settimana, Graphcore ha presentato dei conti che mostrano l’urgente necessità di raccogliere nuovi finanziamenti. Se non riuscirà a farlo entro maggio prossimo, l’azienda affronterà una “incertezza materiale” su quanto possa rimanere in attività, visto che le perdite aumentano.
“Credo che gran parte di questo [business] sia davvero una questione di essere in grado di sostenere lo sviluppo molto intensivo di capitale per un tempo sufficientemente lungo fino a quando non vieni acquisito”, dice Jakub Zavrel, fondatore e CEO della società di ricerca Zeta Alpha, che monitora l’hardware utilizzato nella ricerca sull’intelligenza artificiale. “Credo che Graphcore sia stato schiacciato in quel gioco”.
Il portavoce di Graphcore, Iain Mackenzie, ha rifiutato di commentare la necessità dell’azienda di raccogliere finanziamenti.
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Fondata nel 2016 da Toon e Simon Knowles dopo aver venduto la loro precedente azienda di hardware a Nvidia, Graphcore ha trascorso gli ultimi anni promettendo di costruire la prossima generazione di chip. Invece di GPU, unità di elaborazione grafica, che sono lo standard attuale per le applicazioni di intelligenza artificiale, Graphcore si concentra su IPU, unità di elaborazione dell’intelligenza. Graphcore sostiene che le sue IPU sono più adatte ai requisiti specifici dell’intelligenza artificiale rispetto alle GPU, che sono chip multiuso progettati originariamente per l’elaborazione delle immagini. Tra gli investitori iniziali c’era Microsoft, oggi uno dei giganti all’avanguardia nell’IA e grande sostenitore di OpenAI, sviluppatore del chatbot ChatGPT. Ma nel 2020, Microsoft ha smesso di utilizzare i chip di Graphcore nei suoi centri di elaborazione cloud.
Zavrel sostiene che Graphcore potrebbe aver avuto difficoltà perché la sua tecnologia è significativamente diversa dalle GPU Nvidia con cui gli utenti sono familiari. “Penso che quello che si vede con Graphcore è che non sono in grado di portare questi ricercatori e ingegneri in modo fluido dall’ecosistema dominato da Nvidia alla loro cosa, queste IPU che stanno producendo”, dice.
L’attuale ossessione del governo britannico per l’IA avrebbe potuto essere un’opportunità per Graphcore per ottenere accordi su larga scala e mettersi in vetrina. Il primo ministro Rishi Sunak ha parlato della sua volontà di trasformare il Regno Unito in una “superpotenza tecnologica”, “la prossima Silicon Valley” e la “casa dell’IA”. All’inizio di quest’anno, il governo ha stanziato 1 miliardo di sterline per lo sviluppo dell’industria dei semiconduttori nazionali e 100 milioni di sterline per creare una riserva interna di chip, insieme a centinaia di milioni in altre iniziative, tra cui un “task force sui modelli di frontiera” che indaga sui rischi e le opportunità dell’IA avanzata e un vertice globale sulla minaccia esistenziale dell’IA a novembre.
Le iniziative sono state criticate in alcune parti dell’industria tecnologica britannica per escludere le aziende britanniche, concentrarsi sui rischi futuri anziché sulle opportunità immediate e mancare di ambizione. Stati Uniti e Unione Europea hanno impegnato decine di miliardi di dollari in sovvenzioni per la produzione di semiconduttori.
Far parte di un progetto di supercomputer utilizzato da ricercatori accademici e commerciali darebbe a Graphcore visibilità e farebbe sì che più professionisti dell’IA conoscessero la sua tecnologia.
Mackenzie, il portavoce di Graphcore, afferma che l’azienda è stata esclusa dai 100 milioni di sterline di finanziamento perché l’appalto specifica esplicitamente le GPU, “escludendo quindi i sistemi basati sulle IPU di Graphcore”.
“Questa è la realizzazione dell’avvertimento che Graphcore ha lanciato nella nostra lettera aperta al governo britannico: la mancanza di diversità tecnologica nella nostra infrastruttura nazionale di calcolo dell’IA rischia di indirizzare gli utenti verso quelle applicazioni che si adattano alle GPU e limitare l’esplorazione di modelli e tecniche resi possibili dai nuovi sistemi dedicati all’IA”, afferma, aggiungendo che i National Labs del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti hanno inserito le IPU nella loro infrastruttura.
«Ironicamente, i ricercatori con sede nel Regno Unito possono richiedere di utilizzare le IPUs di Graphcore tramite Argonne National Lab negli Stati Uniti», afferma Mackenzie. «Ripeteremmo anche che se il governo del Regno Unito è seriamente intenzionato a favorire lo sviluppo di un’industria di intelligenza artificiale indigena, dovrebbe considerare che gli appalti pubblici sono un potente modo per dimostrare tale sostegno, qualcosa che speriamo di vedere in future iniziative».
