Google ha contribuito a scatenare una rivoluzione telefonica facendo una cosa semplice ma radicale

Google ha rivoluzionato la telefonia con una semplice ma radicale innovazione

Non dimenticherò mai la mia prima impressione nell’usare il T-Mobile G1, conosciuto come HTC Dream al di fuori degli Stati Uniti, il primo telefono ad utilizzare il nuovo software Android di Google. È difficile dimenticare la combinazione divertente, sebbene non perfettamente funzionale, dello schermo scorrevole, della tastiera QWERTY profondamente incassata e del trackball di navigazione. Ma ciò che ha davvero catturato la mia attenzione mentre mi sprofondavo sempre di più in una poltrona a sacco quel giorno del 2009, mesi dopo la presentazione del telefono, non era il telefono in sé, ma l’organizzazione dei pixel sul suo display da 3,2 pollici.

Come recensore di software con una personale campagna per diventare l’unico e dedicato scrittore di app mobili di ENBLE, ero ad una conferenza per sviluppatori di Google, proprio vicino al nostro ufficio di San Francisco, per un solo motivo: testare di persona le nuove app da eseguire su Android, l’audace rivale di Google per l’enorme successo di iOS di Apple per iPhone. Una valanga di app di terze parti stava per arrivare ad ampliare il mercato di Android, che aveva solo circa 35 app al suo lancio nel 2008, e stavano arrivando velocemente.

Sapevo di essere uno dei primi al mondo a provare quelle app. Ma quello che non sapevo era quanto spettacolarmente la piattaforma Android di Google avrebbe raggiunto la dominazione mondiale o come queste app avrebbero fornito un significativo impulso per raggiungerla.

Google ha fatto molta strada dal suo primo telefono Android

Ecco la prova di tutto ciò: mentre il primo telefono Android si prepara a festeggiare il suo 15º anniversario questo sabato, 23 settembre, ci sono più di 4,6 miliardi di proprietari di smartphone stimati, e la maggior parte di loro utilizza il sistema operativo di Google rispetto a qualsiasi altro concorrente. Mentre Apple detiene oltre la metà del mercato statunitense, sette telefoni su dieci nel mondo utilizzano Android a partire da agosto 2023, secondo StatCounter, rappresentando uno straordinario 70% della popolazione mondiale di telefoni.

Il dominio di Android sulla maggioranza globale riflette l’enorme impatto di Google sulla società. Grazie ai progressi nella potenza di calcolo dei dispositivi mobili, alle opzioni di telefoni convenienti e alla vasta disponibilità di dispositivi, i più di 3 miliardi di dispositivi che utilizzano attivamente Android (secondo Google, in una email) hanno in larga misura sostituito le fotocamere standalone e, in molti luoghi, i computer personali. E chiunque può utilizzarli.

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Oggi, più di 2,5 milioni di app Android popolano il Google Play Store, secondo Statista. (Google ha rifiutato di condividere numeri esatti.) Ma la prima generazione di programmi era goffa e poco potente rispetto ad altri programmi per smartphone dell’epoca. Spesso, con queste prime “app” Android, i tempi di caricamento erano lunghi e i crash frequenti. Le grafiche erano quasi infantili e l’intera esperienza richiamava la Web 1.0. Eppure i co-fondatori di Google, Sergey Brin e Larry Page, non avevano certo bisogno di mettersi i pattini per attirare l’attenzione durante il debutto di Android il 23 settembre 2008, perché avevano già la nostra attenzione.

Integrato con iOS di Apple, Android avrebbe riscritto le regole degli smartphone. Google doveva solo sfruttare lo stesso spirito rivoluzionario dell’iPhone di Apple del 2007. Anche Google aveva bisogno di una piattaforma in cui le app mobili proliferassero e fossero estremamente facili da usare.

Il successo di Google non era certo casuale. Le versioni di Android ispirate ai dolci come Cupcake (Android 1.5) e Lollipop (Android 5.0, 5.1) hanno suscitato attenzione online e dal vivo. Google ha stretto partnership strategiche con produttori di hardware come Samsung e Motorola. E ha battuto iOS di Apple introducendo le notifiche push, la navigazione step-by-step, i pagamenti mobili e la ricarica wireless, tutti avanzamenti che hanno contribuito a creare gli smartphone multitasking di cui la maggior parte di noi non può più fare a meno oggi.

Google continua a scrivere il prossimo capitolo. Gli sviluppi di Android hanno inaugurato un’era in cui gli schermi dei telefoni di dimensioni tablet come il Samsung Galaxy Z Fold 5 si piegano a metà e le app possono passare e adattarsi da una configurazione all’altra, persino su schermi multipli.

Se qualcuno guardando alle prime app Android avesse previsto la dominazione mondiale della piattaforma, di sicuro non ero io. Probabilmente ero troppo inesperto per dichiarare la fine di ogni sano concorrente che non fosse Android o iOS. Specialmente considerando che un tempo Symbian, un concorrente di Android, deteneva il 70% del mercato globale. BlackBerry e Windows Mobile di Microsoft erano stelle brillanti a loro volta, e il rilancio di WebOS di Palm successivamente divenne un successo tra i media tecnologici. In molti modi, questi concorrenti consolidati superavano di gran lunga Android e Apple in termini di potenza e sofisticazione.

Riflettendo, la decisione di Google di seguire Apple e ridurre le app alla loro essenza fu radicale considerando la direzione che stavano prendendo gli smartphone. Era questo il punto fin dall’inizio?

Il contesto, come si dice, è tutto. Restate con me qui. Lasciatemi dipingere un quadro.

Il primo “telefono” di Google ha preparato il terreno

L’iPhone di Apple: aveva senso. Apple era ancora di nicchia ma aveva costruito credibilità nel mercato di massa popolarizzando l’iPod, il suo celebre lettore musicale portatile. L’iPhone, quindi, era come un iPod più grande e migliore che permetteva di fare chiamate e — cosa impensabile — potevi navigare toccando direttamente lo schermo con il dito. Ma Google era un’azienda di ricerca su internet che vendeva anche moltissimi annunci pubblicitari. Un telefono Google… aveva senso?

“Qualcuno ha graffiato freneticamente un lavagna bianca delle dimensioni di un’azienda”, ho scritto di una riunione di pianificazione a cui ho partecipato prima del lancio del 2008. “Sarebbe stato chiamato il Google Phone o il G Phone?” Né uno né l’altro, si è scoperto. Sarebbero passati otto anni, nell’ottobre 2016, prima che arrivasse il primo telefono “puro Android” Pixel, senza uno strato software aggiuntivo o grafiche che i marchi di telefonia aggiungevano per differenziarsi dagli altri. E Google non sembrava affatto preoccupato.

Lavorare con produttori di dispositivi come l’emergente HTC per creare una gamma di hardware compatibili mentre Google forniva il software Android era fondamentale per il genio del marchio Google. Allo stesso modo, richiamare decine di sviluppatori di terze parti — molti dei quali desiderosi di guadagnare con Android come stavano iniziando a fare con Apple — per fornire un’iniezione di app fresche sul nuovo sistema operativo.

Ecco come mi sono ritrovato abbracciato da un sacco a pelo in un angolo tranquillo del Moscone Center di San Francisco, sfiorando lo schermo attraverso una parata di nuove app Android, molte delle quali basate su versioni simili già sviluppate per iPhone.

Ricordo di aver lasciato la conferenza con cinque dimostrazioni di app quel giorno, le mie recensioni originali sembravano ormai dimenticate in un angolo dimenticato di internet. Ne ricordo una in particolare, TuneIn Radio; un collega descrisse una versione successiva per iOS come “quasi perfetta” per l’epoca. Nella demo che ho visto, potevi selezionare stazioni radio da tutto il mondo e vedere cosa stavano ascoltando altre persone sull’app in quel momento.

Una schermata includeva una classifica delle canzoni popolari, un’altra una mappa del mondo. Parte della demo non funzionava e mi è stato chiesto, non per l’ultima volta, di immaginare il resto basandomi sulla descrizione. L’esecutivo che stava mostrando la demo era seduto sul sacco a pelo accanto al mio, fiero delle poche opzioni dell’app.

Ricordo di aver pensato: “Bello… ma è tutto qui?”

Come tutti gli altri, avevo molto da imparare — e da dimenticare.

Le app “radicali” di Android hanno ribaltato la situazione

Ecco cosa dovete sapere sulle app nei primi anni 2000. La semplicità stessa di questa nuova generazione, sviluppata da Apple e successivamente da Android, era un’idea radicale per l’epoca, l’opposto di quello che facevano tutti gli altri.

Apple e Google stavano “andando controcorrente”, come diceva mio padre del defunto Steve Jobs. (Mio padre lo sapeva; frequentava lo Homebrew Computer Club della Silicon Valley allo stesso tempo dei co-fondatori di Apple, Jobs e Steve Wozniak.)

Conoscevo il funzionamento interno di telefoni con funzionalità e smartphone come il venerabile Samsung BlackJack, il Palm Treo 650, il Nokia N95 e il Blackberry 7100 perché i miei colleghi recensori di hardware mi permettevano di smanettarci quando non le usavano.

Volevo decodificare le loro strutture di file organizzate in modo profondo e imparare i loro linguaggi segreti e complessi, come il sistema di scrittura basato su gesti chiamato Graffiti che veniva utilizzato sui Palm Pilots, un organizer portatile elettronico (non un telefono!) popolare tra i dirigenti.

Maneggiavo piccoli strumenti a penna per toccare lo schermo, schiacciavo tastiere QWERTY minuscole che sembravano aver bevuto la pozione rimpicciolente di Alice e scrutavo alberi di file e cartelle nidificate con caratteri così piccoli che dovevo stringere gli occhi per leggere uno schermo a pochi centimetri dalle mie pupille.

Prima dell’iPhone e di Android, i dispositivi portatili imitavano comunemente i computer desktop di dimensioni standard. Con una logica principalmente rivolta ai professionisti d’affari in giacca e cravatta, questi primi smartphone erano sistemi intensamente potenti e proiettati verso il futuro. Erano anche costosi e attiravano una clientela raffinata. Non il tipo di dispositivo personale che un bambino o un adottatore tardivo leggermente curioso poteva permettersi – figuriamoci usarlo immediatamente.

Ecco precisamente ciò che ha reso Android e iOS così diversi dalle “migliori” piattaforme mobili dell’epoca. Funzionavano perché non cercavano di ricreare nulla di esteriormente intelligente o complesso. Google, per la sua parte, capì che le app semplici su dispositivi facili da usare potevano cambiare la vita eliminando l’attrito e i punti dolenti di quei (meravigliosamente nostalgici) mini computer portatili che li avevano preceduti.

Le prime app Android non sembravano necessariamente intelligenti, ma – come le app di iPhone – spesso sembravano intuitive. Non era necessario possedere competenze tecniche sofisticate, memorizzare passaggi di navigazione precisi o dimostrare abilità motorie precise come si faceva con le generazioni precedenti di dispositivi. Android non era solo per i nerd della tecnologia o per i tipi aziendali, ma per tutti.

La “ciliegina sulla torta” di Android

Uno degli ingredienti nella formula speciale di Android era il suo appeal per un vasto pubblico di utenti mainstream. Ma ascoltate. Google ha fatto una cosa in più rispetto all’iPhone di Apple, ed è fondamentale per il successo particolare di Google.

Poiché Google ha iniziato possedendo la piattaforma e non l’hardware, poiché ha evitato fin dall’inizio un ecosistema completo per lavorare con HTC e altri produttori di telefoni, ha di fatto abbracciato la differenza.

Ciò significava che Android poteva essere ovunque, con standard hardware sufficienti per far funzionare tutto. (Ricordate Android Go?) Quella flessibilità ha aperto la porta affinché Android potesse essere presente su dispositivi dalle forme, prezzi e specifiche hardware molto diverse.

Sì, i prezzi, le configurazioni hardware e le versioni del software differenti hanno anche causato la temuta frammentazione, un argomento spinoso per un altro giorno. (La reazione contraria al problema della frammentazione ha anche dato origine alla campagna del 2014 “Stiamo insieme. Non siamo uguali”, lanciata da Alphabet e dall’amministratore delegato di Google, Sundar Pichai, all’epoca vicepresidente senior di Android.)

A parte i problemi di frammentazione, qualunque fossero le ragioni che spingevano qualcuno ad acquistare un telefono rispetto a un altro, gli smartphone Android erano lì con una cascata di opzioni.

Alla fine, questa era la risposta che mi stava fissando da sempre? Può darsi che il nucleo del successo ampiamente diffuso di Android sia stato l’audacia di far entrare le persone, ovunque si trovassero, anziché sostenere una élite di proprietari di dispositivi riservati? Ora mi sembra così chiaro guardando indietro.

“Interessante… ma è tutto qui?”

Forse sì. O forse, la filosofia che ha guidato il dominio di Android di Google era così semplice che è profonda.

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