Google compie 25 anni da start-up in garage a gigante globale
Google compie 25 anni da start-up a gigante globale
Sergey Brin e Larry Page nel 2003.
Oggi, pochi nomi sono così ubiqui come Google. Il termine “Google” non è solo il nome di un’azienda; è un verbo sinonimo di ricerca sul web. Ecco come è successo tutto questo.
Nel 1995, per gli appassionati di tecnologia, il web stava decollando. Le persone si sono rese conto che avevamo bisogno di modi per cercare al suo interno. Ero già un esperto di ricerca. Avevo iniziato a utilizzare l’antenato di internet, ARPANET. I nostri strumenti di ricerca erano, beh, terribili.
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Tuttavia, rispetto a quello che avevamo, erano fantastici. Prima di dedicarmi alla scrittura, mi ero fatto strada nell’università frequentando programmi di database online come NASA RECON, Dialog e OCLC per la ricerca. Poi, man mano che internet maturava, diventava cercabile con programmi di rete come Archie, Gopher e il Wide Area Information Server (WAIS).
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Quando è apparso il web, però, le persone volevano strumenti migliori e più facili da usare. Il primo di questi a diventare popolare non era un motore di ricerca vero e proprio, era una directory di internet. Oggi lo conosciamo come Yahoo. Il primo vero motore di ricerca, che combinava indicizzazione e ricerca di siti web, era l’oscuro JumpStation accademico nel 1993.
JumpStation è stato rapidamente seguito nel 1994 da numerosi altri motori di ricerca in questo ordine: Infoseek, WebCrawler e Lycos. Poi è arrivato AltaVista alla fine del 1995 e tutto è cambiato. AltaVista è stato il primo motore di ricerca dominante.
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AltaVista, con la sua semplice interfaccia a casella di ricerca che qualsiasi utente di Google contemporaneo riconoscerebbe immediatamente, ha rivoluzionato la ricerca. Improvvisamente potevi trovare tutto ciò che desideravi sul web senza sapere dove si trovava o essere un esperto di espressioni booleane.
Durante il suo breve periodo di massimo splendore, dal 1996 al 1997, AltaVista era ciò che tutti usavano. Il suo proprietario, DEC, offriva persino altri servizi internet, come una versione locale di AltaVista per il tuo PC o server e un servizio email. Ti ricorda qualche altra grande azienda di ricerca che potresti conoscere?
Allora perché non diciamo, “Ho appena fatto una ricerca su AltaVista su di lui e non penso che sia adatto a noi.” Non è che Google fosse così tanto migliore fin dall’inizio. Non lo era. AltaVista era maledetto, tuttavia, da una cattiva gestione e da continui cambiamenti di proprietà – cinque proprietari in cinque anni in un periodo.
Questo era un male per AltaVista e un bene per una coppia di studenti laureati dell’Università di Stanford, Larry Page e Sergey Brin. Si sono incontrati nel 1995… e non si sono affatto capiti bene. Tuttavia, l’anno successivo hanno scoperto di avere interessi in comune e hanno iniziato a lavorare nelle loro stanze del college su un motore di ricerca web dal nome improbabile di Backrub.
Fortunatamente, hanno cambiato il nome del loro progetto in Google. Il nome deriva dalla parola “googol”. Un googol è il nome del numero 1 seguito da 100 zeri.
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Un cambio di nome non è bastato per rendere Google popolare. Il vero trucco è stato quando hanno ideato un nuovo metodo per organizzare e classificare una vasta quantità di informazioni sul World Wide Web. All’epoca, i motori di ricerca classificavano i siti web in base al numero di volte in cui un termine di ricerca appariva sulla pagina. Tuttavia, Page e Brin credevano che questo metodo fosse fallace, poiché non produceva i risultati più pertinenti.
Invece, l’idea rivoluzionaria della coppia era un algoritmo chiamato “PageRank”. Chiamato così in onore di Larry Page, PageRank si basava su un principio semplice ma rivoluzionario: l’importanza di una pagina web poteva essere determinata dal numero di link che puntavano ad essa. In altre parole, una pagina era considerata preziosa se molte altre pagine vi facevano riferimento, soprattutto se quelle pagine di riferimento erano esse stesse considerate importanti.
Prima scritto in Java e Python e in esecuzione su computer Sun Ultras e Intel Pentium alimentati da Linux, PageRank si è rivelato un cambio di gioco. Invece di limitarsi a contare le parole chiave, valutava la qualità e la rilevanza delle pagine web. Questo approccio ha fornito risultati di ricerca più accurati e utili. Questo ha portato Google a dominare gli altri motori di ricerca del suo tempo.
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La prima ricerca di Google, e quella che ha mostrato la differenza tra Google e AltaVista, era per il presidente dell’Università di Stanford di allora, “Gerhard Casper”. Il miglioramento chiave? AltaVista ha mostrato risultati per il personaggio dei cartoni animati Casper, il fantasmino amichevole, mentre Google .01 ha trovato il leader accademico.
Riconoscendo il potenziale della loro creazione, Page e Brin hanno cercato il loro primo round di finanziamento e hanno ottenuto un investimento iniziale di $100.000 dal co-fondatore di Sun, Andy Bechtolsheim, nel agosto 1998. Con questo investimento, hanno affittato un garage nella periferia di Menlo Park, in California, di proprietà della loro amica e futura dipendente numero 16 Susan Wojcicki. Il 4 settembre 1998, Google è nato.
Prima, però, Page e Brin si sono diretti a Burning Man. Allora, come oggi, è quello che fanno i tech bros. Per far sapere alle persone cosa stavano facendo, hanno incorporato il famoso personaggio di Burning Man nel loro logo. Il primo Google Doodle era stato creato. Oggi, Google possiede oltre la metà del festival – fango compreso.
La notizia si è diffusa rapidamente che questo nuovo motore di ricerca offriva risultati superiori. Come ho scritto nel dicembre 1998 per PC Magazine, “Google ha una straordinaria capacità di restituire risultati estremamente pertinenti.”
Entro la fine del 1999, Google elaborava oltre 3 milioni di query di ricerca al giorno. Con la sua interfaccia pulita, ricerche veloci e risultati pertinenti, Google è diventato rapidamente il motore di ricerca preferito dagli utenti di Internet di tutto il mondo. Null’altro poteva competere. AltaVista ha lottato fino al 2010, ma era da tempo un servizio morto.
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Ironia della sorte, un altro dei primi giganti della ricerca, Excite, avrebbe potuto avere Google al prezzo di 750.000 dollari nel 1999. Ma il CEO di Excite, George Bell, ha rifiutato l’offerta di Page e Brin. Si potrebbe dire che questa è stata la più grande svista di acquisizione tecnologica di tutti i tempi.
Ovviamente, non è stato fino al 2000 che Google ha trasformato la ricerca in oro vendendo pubblicità basata sulle parole chiave. Mentre i suoi concorrenti stavano fallendo e crollando con la bolla delle dot-com, Google stava facendo soldi.
Era anche ben avviato nella cultura popolare. Nello stesso anno, in Buffy l’ammazzavampiri, Willow chiede a Buffy: “Hai cercato su Google?” Nel 2006, la parola “Google” è stata inserita nell’Oxford English Dictionary.
Ma Google non si è fermato alla ricerca e alla pubblicità. Man mano che l’azienda cresceva, crescevano anche le sue ambizioni. Google ha introdotto una serie di prodotti e servizi innovativi. Questi includevano Gmail nel 2004 e, tramite acquisizione, Google Maps e il sistema operativo Android nel 2005. Ogni offerta ha ulteriormente consolidato la posizione di Google all’avanguardia della rivoluzione tecnologica.
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Nel 2004, Google è diventata pubblica con una delle più attese offerte pubbliche iniziali (IPO) nella storia della tecnologia. Questa mossa ha consolidato la sua posizione finanziaria e segnato la sua transizione da una startup a un importante attore aziendale. Oggi, Google, con il suo nuovo nome Alphabet, ha una capitalizzazione di mercato di oltre 1,7 trilioni di dollari. Se avessi comprato 1.000 dollari di azioni di Google quando è stata quotata in borsa il 19 agosto 2004, oggi varrebbero oltre un milione di dollari.
Non tutto è stato buone notizie. Google ha avuto la sua parte di problemi e scandali. “Non essere malvagio”, il suo motto dall’IPO, che era anche nel suo codice di condotta aziendale, suona più ironico che ambizioso in questi giorni.
Man mano che si espandeva, l’azienda si è confrontata con problemi legati alla privacy, alla raccolta di dati e alle preoccupazioni antitrust. I critici sostenevano che l’ampio raggio d’azione e l’influenza di Google rappresentassero potenziali minacce per la privacy degli utenti e la concorrenza di mercato.
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Con l’avvento dell’IA generativa, in particolare ChatGPT di Microsoft e OpenAI, alcune persone credono che Google possa finalmente essere spodestato dal suo trono come il re della ricerca. Tuttavia, secondo l’azienda di ricerca Statista, a luglio 2023, il leader di mercato Google domina ancora il mercato delle ricerche desktop con l’83,49%. Il motore di ricerca Bing, alimentato da OpenAI, ha il 9,19% del mercato globale delle ricerche desktop ed è in crescita, ma Google non è in pericolo di perdere il suo punteggio più alto.
Google ha 25 anni ora e mi aspetto che continuerà facilmente per altri 25 anni. Che lo si ami o lo si odii, è una parte importante delle nostre vite.
