GM’s Cruise ripensa alla sua strategia di robotaxi dopo aver ammesso un difetto software in un orribile incidente
GM Cruise riconsidera la sua strategia di robotaxi dopo aver ammesso un errore software in un grave incidente
Nel agosto 2016, ENBLE ha visitato gli uffici di San Francisco di una giovane startup recentemente acquisita da un acquirente sorprendente. General Motors ha acquisito Cruise, un’azienda di tre anni, per un miliardo di dollari al fine di sfruttare la tecnologia di guida autonoma che si prevede sconvolgerà l’industria automobilistica tradizionale. Il CEO di Cruise, Kyle Vogt, un determinato co-fondatore di Twitch che ha gareggiato da adolescente in BattleBots, ha detto di avere intenzione di restare, ma di continuare a gestire lo sviluppatore di tecnologia per auto senza conducente come una startup. Ha previsto che sarebbe rimasto senza lavoro se non fosse riuscito a fare funzionare la guida autonoma entro 10-15 anni.
Il tempo di Vogt è scaduto? I report finanziari di GM mostrano che Cruise ha perso 8,2 miliardi di dollari dal 2017, e quest’anno ha investito almeno 1,9 miliardi di dollari nell’azienda. Ma il mese scorso, i regolatori della California hanno ritirato i permessi di Cruise per l’operazione di veicoli a guida autonoma a San Francisco, in seguito alle accuse secondo cui l’azienda non ha divulgato importanti dettagli su una grave collisione in cui un pedone è rimasto intrappolato sotto un taxi robotico. Pochi giorni dopo, l’azienda ha annunciato che avrebbe sospeso le operazioni senza conducente negli Stati Uniti, nelle città tra cui Austin, Texas, e Phoenix, Arizona.
Questa settimana sono emersi nuovi dettagli sui fallimenti della tecnologia durante la collisione di San Francisco del 2 ottobre. Quella notte, un pedone è stato investito da una macchina guidata da un umano ed è stato gettato sulla strada davanti a un veicolo Cruise senza conducente che ha cercato di schivare ma lo ha comunque colpito. Cruise ha rivelato mercoledì che il software della macchina ha “caratterizzato in modo inaccurato” la collisione come un impatto laterale, non una collisione frontale, e ha automaticamente cercato di uscire dal traffico, trascinandola per 6 metri sul terreno. Cruise ha richiamato tutti i suoi 950 veicoli senza conducente, riconoscendo che il loro software rappresenta un rischio per la sicurezza, e ha dichiarato che riprenderà le operazioni senza conducente solo dopo l’aggiornamento del software. (Non è ancora stato identificato chi stesse guidando la macchina che ha inizialmente investito la donna.)
GM sembra ora aver deciso di stringere la morsa su Cruise. Come ha riferito per primo Forbes mercoledì, sono arrivati i licenziamenti. In una riunione aziendale lunedì incentrata sulla risposta di Cruise ai problemi in California, il CEO Vogt ha comunicato ai dipendenti che un piano di riduzione dei posti di lavoro sarebbe stato annunciato nelle prossime settimane. L’azienda ha iniziato a licenziare lavoratori a contratto per mansioni di pulizia, ricarica e manutenzione oggi. Questa settimana GM ha inoltre annunciato che interromperà temporaneamente la produzione dell’Origin, un veicolo robotaxi appositamente progettato che Cruise stava testando a San Francisco e Austin.
“Crediamo fortemente nella missione di Cruise e nella tecnologia trasformativa che sta sviluppando”, ha dichiarato la portavoce di GM, Aimee Ridella, in una dichiarazione. “La sicurezza deve essere la nostra priorità assoluta e sosteniamo pienamente le azioni che Cruise sta intraprendendo per garantire che sia la sicurezza a venire prima di tutto e che si crei fiducia e credibilità”.
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La risposta iniziale di Cruise all’incidente di ottobre suggeriva che si trattasse di un incidente isolato, che nemmeno un guidatore umano avrebbe potuto evitare. La macchina “ha risposto all’individuo deviato sulla sua traiettoria entro 460 millisecondi, più velocemente della maggior parte dei guidatori umani, e ha frenato energicamente per minimizzare l’impatto”, ha dichiarato l’azienda. Il richiamo di questa settimana e le altre recenti azioni di Cruise sembrano dimostrare che l’azienda ammette la possibilità di difetti sistemici nella sua strategia, tecnologia e comunicazione con un pubblico nervoso.
Cruise ha detto in un post del blog mercoledì che aumenterà la trasparenza e che ha incaricato uno studio legale di revisionare l’incidente di ottobre e una società di ingegneria indipendente di revisionare tutti i suoi processi di sicurezza e ingegneria. “Mentre costruiamo un Cruise migliore, stiamo valutando una serie di misure potenziali per garantire che operiamo ai massimi livelli di sicurezza, trasparenza e responsabilità”, ha scritto il portavoce di Cruise, Navideh Forghani, in una dichiarazione.
E sebbene le conseguenze della collisione di San Francisco abbiano portato agli ultimi problemi di Cruise, sta diventando chiaro che l’operatore di robotaxi ha incontrato resistenze anche dalle altre città. Documenti ottenuti da ENBLE attraverso una richiesta di documenti pubblici dalla città di Austin mostrano che nei mesi precedenti alla sospensione delle operazioni senza conducente alla fine del mese scorso, l’azienda aveva ricevuto lamentele dai reparti antincendio, polizia e servizi di emergenza della città, così come dai residenti – simili alle critiche ricevute dai loro colleghi a San Francisco.
Un registro mantenuto dalla città di Austin riporta almeno 12 incidenti tra luglio e novembre che il personale comunale ha descritto come “quasi incidenti”. In uno di essi, un vigile del fuoco ha riferito di essere stato quasi investito da un veicolo di Cruise che ha attraversato la scena di una collisione tra due veicoli di fronte alla Caserma dei Vigili del Fuoco 2 di Austin. Cruise afferma che la sua macchina, guidata da un operatore di assistenza remota, ha seguito le macchine guidate da umani e ha superato il vigile del fuoco a una distanza di circa 9 piedi, ma come accade a San Francisco, i dipartimenti di emergenza di Austin sembrano essere stufo ed essere preoccupati per un potenziale disastro.
“Stiamo avendo troppi problemi qui!” ha scritto il capitano dei vigili del fuoco di Austin, Matthew McElearney, in una email di ottobre indirizzata ai funzionari della città e ai rappresentanti di Cruise. Ha chiesto all’azienda di stabilire una “zona di evitamento” intorno alla caserma dei pompieri per garantire che nessun veicolo senza conducente passi di lì; un rappresentante dell’azienda ha dichiarato che Cruise avrebbe provveduto oltre a condurre indagini.
I registri mostrano anche che la polizia di Austin si è lamentata in agosto e in ottobre del fatto che i veicoli senza conducente di Cruise non comprendessero i segnali manuali o i comandi della polizia stradale. “Il problema più grande e probabilmente più pericoloso che abbiamo riscontrato è quando dirigiamo il traffico”, ha scritto un alto funzionario di polizia, notando che se la polizia dava comandi contrari ai semafori, le auto “proseguivano o si fermavano improvvisamente”. Gli incidenti si verificavano “quasi ogni notte” intorno all’arena del Moody Center dell’Università del Texas ad Austin, recita il registro.
In una dichiarazione scritta, il portavoce di Cruise, Forghani, ha affermato: “Apprezziamo il lavoro dei nostri agenti di polizia e dei soccorritori e manteniamo una linea di comunicazione aperta con loro per discutere delle loro preoccupazioni”. A Austin, l’azienda si incontra mensilmente con un gruppo di lavoro che include diversi rappresentanti dei dipartimenti della città per discutere dei problemi.
Cruise è stata fondata anni dopo il progetto di guida autonoma di Google che è diventato Waymo, ma ha posto la guida urbana più rischiosa al centro della sua missione. Vogt ha insistito sul fatto che questa strategia sarà fondamentale per vincere la gara delle auto senza conducente. Waymo, ora principale concorrente di Cruise, ha invece avviato il suo servizio iniziale simile ad Uber nelle periferie di Phoenix, mentre Cruise ha lanciato test e servizio senza conducente nel più complesso scenario di San Francisco.
Cruise ha continuato a lanciare il suo servizio in città nonostante le segnalazioni secondo cui i suoi veicoli si bloccavano talvolta nel mezzo del traffico, ostacolavano i soccorritori durante gli incendi e gli incidenti e rallentavano gli autobus e i tram cittadini. Durante l’estate, Cruise (e Waymo) hanno ottenuto i permessi per trasportare passeggeri paganti a San Francisco con le loro auto senza conducente durante tutto il giorno, ma non prima di un’audizione maratona in cui i vigili del fuoco e la polizia, oltre a rappresentanti di taxi locali e gruppi di autisti, hanno atteso ore per esporre le loro lamentele sulle auto.
GM sembrava desiderosa di dare a Vogt e alla sua ex start-up la libertà di essere aggressivi nel lancio delle robotaxi. Nel 2018, la leadership ha affidato l’incarico al veterano di lungo corso dell’azienda, Dan Ammann, che è stato richiamato e sostituito da Vogt nel 2021 dopo che l’azienda non è riuscita a lanciare il servizio senza conducente entro la scadenza autoimposta. Nel 2022, GM ha ulteriormente impegnato se stessa con l’approccio di Vogt acquistando la quota di Cruise detenuta da Softbank per altri 3,4 miliardi di dollari.
Quell’investimento e gli altri miliardi investiti da GM in Cruise sembrano ora un po’ incerti. Per gli osservatori del settore, la situazione sembra familiare. Nel 2018, un veicolo senza conducente in fase di test da parte di Uber ha investito e ucciso una donna in Arizona. L’azienda era diventata tristemente famosa in tutto il mondo per il suo approccio “muoviti velocemente e rompi tutto” nel settore dei trasporti.
Dopo l’incidente, Uber ha completamente riorganizzato le proprie procedure di sicurezza, come Cruise ha suggerito che potrebbe fare questa settimana. Tuttavia, Uber ha venduto la sua divisione di guida autonoma due anni dopo. Martedì, il giorno prima del richiamo di Cruise, l’attuale CEO di Uber, Dara Khosrowshahi, è diventato un improbabile sostenitore della prudenza in un’intervista a CNBC. “Non si possono prendere scorciatoie per quanto riguarda la sicurezza”, ha detto quando gli è stato chiesto del futuro della tecnologia senza conducente. “Quindi penso che il quadro normativo e di sicurezza debba ancora maturare e penso che questo sia qualcosa su cui tutti noi dovremmo prenderci il nostro tempo”.
Le aspirazioni di Kyle Vogt sembrano attestarsi su un ethos della Silicon Valley. Questo weekend, si è collegato sul forum di messaggi Hacker News, gestito dal leggendario incubatore di startup Ycombinator, per chiarire una statistica apparsa in un articolo del New York Times che denunciava problemi di cultura e tecnologia nello sviluppatore di guida autonoma. (Cruise aveva respinto la richiesta del Times di intervistare Vogt prima della pubblicazione.) Nel frattempo, la sua azienda di robotaxi ancora non è operativa e GM spende oltre 500 milioni di dollari ogni trimestre per farla funzionare. Quel conto alla rovescia di cui Vogt ha parlato nel 2016 continua a scorrere.
