La sonda Gaia trova nuovi pezzi del puzzle dell’Universo
La sonda Gaia svela nuovi tasselli del mistero dell'Universo
La sonda Gaia ha scoperto un nuovo tesoro di segreti sulla nostra galassia – e non solo.
La missione dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) pianifica di produrre la più grande e precisa mappa tridimensionale della Via Lattea. Per raggiungere questo ambizioso obiettivo, Gaia sta esaminando quasi 2 miliardi di oggetti celesti.
Utilizzando due telescopi ottici, il satellite sta monitorando i loro movimenti, luminosità, temperatura e calcolo. Ogni osservazione potrebbe rivelare nuovi dettagli sulla Terra e sull’Universo circostante.
Il nuovo rilascio colma alcune grandi lacune nelle mappe.
Gaia aveva già fornito una visione piuttosto completa della Via Lattea e oltre, ma alcune aree del cielo richiedevano ulteriori esplorazioni.
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Le regioni densamente popolate di stelle richiedevano particolare attenzione. Un esempio significativo sono i cluster globulari.
I cluster globulari sono tra gli oggetti più antichi dell’universo, il che li rende fonti preziose della nostra storia cosmica. Tuttavia, i telescopi faticano a scrutare i loro nuclei luminosi affollati di stelle.
Per trovare nuovi pezzi del puzzle, Gaia si è concentrata su Omega Centauri – il cluster globulare più grande visibile dalla Terra.
In genere, la sonda si concentra sulle singole stelle. Ma in questo caso, l’osservatorio ha esaminato una porzione più ampia di cielo intorno al nucleo di Omega Centauri, mappando ogni volta che il cluster entrava nel campo visivo.
Con i nuovi dati, gli scienziati possono studiare la struttura del cluster, così come la distribuzione e i movimenti delle stelle componenti. Insieme, questi dettagli potrebbero produrre una mappa completa su larga scala di Omega Centauri.
“Stiamo utilizzando Gaia al massimo delle sue potenzialità – abbiamo sfruttato questo incredibile strumento cosmico al massimo della sua potenza”, ha dichiarato Alexey Mints, membro della collaborazione Gaia, in una nota.
Di fatto, i risultati superano gli obiettivi iniziali di Gaia. Per scoprire le stelle, i ricercatori hanno utilizzato una modalità di osservazione progettata solo per mantenere il corretto funzionamento degli strumenti della sonda.
“Non ci aspettavamo mai di usarlo per la scienza, il che rende questo risultato ancora più entusiasmante”, ha detto l’autrice principale dello studio, Katja Weingrill, ricercatrice presso l’Istituto Leibniz per l’Astrofisica di Potsdam (AIP).
Gaia sta ora utilizzando questa tecnica per esplorare altre otto regioni. I risultati approfondiranno la nostra comprensione di ciò che accade nei corpi antichi.
Secondo l’ESA, i dati aiuteranno gli scienziati a confermare l’età della nostra galassia, individuare il suo centro e determinare se ha mai subito collisioni.
Un altro nuovo ritrovamento da parte di Gaia riguarda le lenti gravitazionali.
Queste lenti si formano quando una grande quantità di materia, come un ammasso galattico, si trova tra la Terra e una fonte di luce lontana. La massa crea effetti di immagini multiple.
Studiando le configurazioni, gli scienziati possono scoprire nuove informazioni sulla storia dell’Universo.
Gaia ha rivelato che alcuni oggetti nelle lenti gravitazionali non sono ciò che sembrano. Mentre i corpi sembrano stelle, in realtà sono quasar lente distanti – nuclei galattici estremamente luminosi ed energetici alimentati da buchi neri.
“Con questa pubblicazione di dati, Gaia è la prima missione a realizzare un’indagine dell’intero cielo sulle lenti gravitazionali ad alta risoluzione”, ha detto Laurent Galluccio, membro della collaborazione Gaia.
Ulteriori studi pubblicati oggi hanno individuato le posizioni degli asteroidi e mappato il disco della Via Lattea. Un altro articolo caratterizza la dinamica di 10.000 stelle giganti pulsanti e binarie.
“Questa pubblicazione di dati dimostra ulteriormente il valore ampio e fondamentale di Gaia – anche su argomenti per cui non era inizialmente progettata”, ha dichiarato Timo Prusti, scienziato del progetto Gaia presso l’ESA.
“Sebbene il suo obiettivo principale sia quello di mappare le stelle, Gaia sta esplorando tutto, dai corpi rocciosi del Sistema Solare ai quasar a immagini multiple che si trovano a miliardi di anni luce di distanza, ben oltre i confini della Via Lattea.”
