Perché l’Europa è indietro nella corsa alla spacetech
Le ragioni del ritardo dell'Europa nella corsa alla tecnologia spaziale
Il mese scorso è emersa la notizia che l’Agenzia spaziale europea (ESA) aveva ingaggiato SpaceX per lanciare quattro satelliti Galileo europei in orbita nel 2024. La decisione di rivolgersi all’azienda americana di Elon Musk arriva a seguito dei ritardi dei propri razzi Ariane 6 dell’Europa, il che significa che il continente non ha i propri mezzi per trasportare grandi carichi nello spazio.
Sebbene sia progettato solo per colmare il divario nelle nostre capacità attuali, è un sviluppo deludente per la comunità spaziale europea. Ma, purtroppo, molti di noi lo avevano previsto.
Perché l’Europa sta rimanendo indietro nello spazio
Attualmente, l’Europa sta rimanendo indietro rispetto al resto del mondo in termini di spacetech, e l’accordo con SpaceX è emblematico di una situazione frustrante che ostacola le opportunità di sviluppare le proprie capacità.
Quindi, perché l’Europa si è dovuta rivolgere a un’azienda americana? Dopotutto, non mancano le richieste, e non è come se la regione fosse carente di talenti ingegneristici di alto livello necessari per sviluppare i propri razzi.
Uno dei principali problemi è semplicemente la mancanza di concorrenza per alimentare lo sviluppo di nuove capacità. Direi anche che i governi non stanno aiutando la situazione.
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Rispetto agli Stati Uniti e alla Cina, le aziende europee di spacetech si confrontano con un enorme divario di finanziamento. Negli Stati Uniti, i finanziamenti provengono principalmente dalla NASA e dal Dipartimento della Difesa, che hanno investito più di 62 miliardi di dollari nel 2022.
È una storia simile in Cina, dove il supporto governativo ammonta a 12 miliardi di dollari. Confrontalo con l’ESA, che ha un budget annuale di soli 7,5 miliardi di euro, ed è facile capire perché la regione sta rimanendo indietro.
Come siamo arrivati qui?
È chiaro che la dipendenza dalle importazioni estere e da aziende come SpaceX alla lunga renderà vulnerabile la sovranità dell’Europa. Quindi, perché siamo così indietro?
In parte, l’ESA soffre di regolamentazioni sul “ritorno geografico”. Ciò significa che quando un paese finanzia l’ESA, una somma equivalente di denaro deve essere reinvestita nella propria industria nazionale.
Il “ritorno geografico” è stato introdotto originariamente per incentivare gli investimenti e condividere il carico (e i profitti) tra le nazioni grandi e piccole. Negli ultimi anni, tuttavia, è stato oggetto di un’attenzione sempre maggiore perché ostacola la capacità del settore spaziale europeo di essere competitivo, perché in breve, l’innovazione e la concorrenza non sono distribuite in modo uniforme. Le risorse dovrebbero essere assegnate ai migliori prodotti, alle migliori idee e alle innovazioni commerciali più scalabili, indipendentemente dalla geografia.
All’inizio di quest’anno, il Direttore Generale dell’ESA, Josef Aschbacher, ha scritto che la regione dovrebbe adottare un “principio di contributo equo”, che significa adeguare il contributo di ciascuno Stato membro europeo in base all’esito delle competizioni industriali e alla quota effettivamente ottenuta dalla sua industria in tali competizioni.
Sebbene sia senza dubbio un passo nella giusta direzione, direi che ciò non va abbastanza lontano. Eliminare completamente il “ritorno geografico” sarebbe il tipo di cambiamento epocale di cui l’Europa ha bisogno per tenere il passo con la corsa globale alla tecnologia spaziale.
Il potere della collaborazione
Un’altra ragione per cui l’Europa sta rimanendo indietro rispetto alle controparti globali è l’assenza di partenariati pubblico-privati, che supporterebbero la crescita del settore spaziale del continente.
Prendiamo ad esempio gli Stati Uniti, dove il programma Commercial Orbital Transportation Services (COTS) della NASA ha sostenuto lo sviluppo del Falcon 9 di SpaceX, il primo (e più economico) razzo parzialmente riutilizzabile. Il successo del Falcon 9 ha preparato il terreno per un clima di partenariati pubblico-privati duraturi, che favoriscono la competitività negli Stati Uniti oggi.
Il direttore della NASA, Bill Nelson, ha anche dichiarato che sostiene contratti a prezzo fisso con le aziende che lavorano sull’esplorazione spaziale. I contratti a prezzo fisso comportano che le aziende che costruiscono sistemi tecnici assorbano eventuali spese impreviste, non la NASA. Questo rende il mercato più competitivo per le aziende in fase di crescita che vendono servizi a basso costo all’agenzia.
Qui in Europa, però, non abbiamo semplicemente lo stesso clima di partnership pubblico-private. Questo è in parte perché non abbiamo un’iniziativa comune di difesa. Non abbiamo nemmeno un Elon Musk o un Jeff Bezos disposti a investire miliardi. Secondo i numeri verificati indipendentemente dalla stessa NASA, i costi di sviluppo di SpaceX per i razzi Falcon 1 e Falcon 9 sono stati approssimativamente di 390 milioni di dollari in totale.
A differenza degli Stati Uniti, non c’è nemmeno un singolo Paese europeo abbastanza grande da poter fare tutto da solo. È qui che la collaborazione tra partnership pubblico-private e aziende simili potrebbe fare la differenza. Dopotutto, è un processo che abbiamo visto fiorire con successo in tutta Europa, come nel caso di Airbus e dell’esperto di sistemi di difesa MBDA.
L’Europa deve dare impulso al suo panorama tecnologico spaziale
La tecnologia spaziale ha il potenziale per far progredire l’innovazione in ogni aspetto della nostra vita. L’Europa è piena di aziende che stanno sviluppando tecnologie che non solo faranno avanzare le nostre ambizioni extraterrestri, ma miglioreranno la vita qui sulla Terra. Tuttavia, possono avere successo solo se hanno il supporto e il sostegno necessari per prosperare.
Se la disparità attuale continua, l’Europa rischia di diventare un mero spettatore mentre le industrie spaziali in Paesi come gli Stati Uniti e la Cina avanzano. Se non si interviene, è una situazione che non solo ostacolerà la nostra capacità di lanciare i nostri satelliti nello spazio, ma potrebbe mettere a rischio anche la nostra economia, la nostra sicurezza e persino le nostre capacità di difesa.
E questa è una corsa spaziale che semplicemente non possiamo permetterci di perdere.
Jean-François Morizur è il fondatore e CEO di Cailabs ed è stato insignito del premio Forbes 30 Under 30 nella categoria Scienza e Salute. Prima di fondare Cailabs nel 2013, è stato Senior Associate presso il Boston Consulting Group ed è co-inventore della rivoluzionaria tecnologia di conversione della luce a piani multipli di Cailabs.
