Le nuove affermazioni sulla morte dei scimpanzé di Elon Musk stimolano nuove richieste di un’indagine della SEC
Le nuove dichiarazioni riguardanti la morte degli scimpanzé di Elon Musk suscitano ulteriori richieste di un'indagine da parte della SEC
Per la terza volta quest’anno, la US Securities and Exchange Commission è stata invitata a indagare sulle accuse riguardanti se Elon Musk abbia fatto dichiarazioni ingannevoli agli investitori sulle morti di primati utilizzati per la ricerca da Neuralink, la sua startup di chip cerebrali.
Le ultime accuse riguardano le sue recenti dichiarazioni al New York Times DealBook Summit, in cui afferma che i primati morti dopo interventi chirurgici di impianto sono stati selezionati per sperimentazione perché erano già vicini alla morte. In una lettera inviata alle autorità federali oggi, un gruppo di difesa dei diritti degli animali e di ricerca afferma che le dichiarazioni di Musk sono inaccurate e potrebbero costituire “possibile frode sui titoli di proprietà”.
Questa è la terza lettera inviata alla SEC dal settembre scorso che chiede un’indagine sui commenti di Musk riguardanti i soggetti di prova di Neuralink. I documenti relativi alla ricerca di Neuralink esaminati da ENBLE dipingono un quadro complicato sulla salute delle scimmie utilizzate per sviluppare gli impianti di chip cerebrali dell’azienda, che presto verranno utilizzati in prove sull’uomo.
La lettera più recente, scritta dal Comitato dei medici per una medicina responsabile, è incentrata su un’intervista tra Musk e il giornalista finanziario del New York Times Andrew Ross Sorkin il 29 novembre. Alla domanda sulle notizie sulle morti orribili avvenute durante i primi esperimenti di Neuralink presso l’Università di California a Davis, Musk ha detto al pubblico che le scimmie sottoposte a interventi sperimentali erano già in fase terminale. “È una cosa che potevamo fare solo su una scimmia che stava per morire”, ha detto, riferendosi al suo chip sperimentale, aggiungendo: “Non è morta a causa di Neuralink, è morta perché aveva un caso terminale di cancro o qualcosa del genere”.
La lettera del Comitato dei medici sostiene che non ci sono prove che i primati avessero condizioni fatali prima di ricevere gli impianti. Citando le cartelle cliniche veterinarie ottenute lo scorso anno dall’organizzazione, la lettera afferma che gli scienziati di Neuralink hanno effettuato interventi chirurgici sperimentali su primati precedentemente sani, alcuni dei quali hanno poi avuto complicazioni che vanno dalle gravi infezioni fungine a chip mal fissati a sanguinamenti o gonfiori nel cervello.
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Le cartelle mediche non segnalate in precedenza descrivono il benessere fisico complessivo dei primati prima di essere sottoposti a esperimenti di Neuralink. La revisione di ENBLE di tali documenti ha rilevato che alcuni primati hanno subito estesi esami sanitari “pre-progetto” presso UC Davis prima di essere approvati per gli studi di Neuralink, che sono iniziati presso le strutture dell’università nel 2017 e si sono conclusi nel 2020. Secondo gli esperti, sebbene la documentazione indichi che quegli animali dovevano alla fine sottoporsi a interventi chirurgici terminali, cioè sarebbero stati soppressi dopo i procedimenti sperimentali, i loro esami medici non suggerivano che avessero gravi condizioni di salute che potevano essere considerate terminali.
Il 19 ottobre 2018, ad esempio, i veterinari di UC Davis hanno effettuato un esame pre-progetto su una macaca femmina chiamata “Animale 11”. Al momento, il personale di Davis ha esaminato la sua milza, fegato, linfonodi, occhi e orecchie. Un cardiologo ha anche effettuato un ecocardiogramma per sincerarsi che non ci fosse alcuna evidenza di condizioni cardiache sottostanti comuni nelle macachi. Dopo gli esami, il personale ha notato solo una anomalia: le mancavano le dita su entrambe le mani e il piede destro.
A dicembre di quell’anno, i dipendenti di Neuralink hanno forato il cranio di “Animale 11” e impiantato gli elettrodi nel suo cervello in un intervento chirurgico sperimentale. È stata soppressa alcuni mesi dopo, dopo che gli impianti si erano infettati.
Secondo un medico che ha lavorato per anni come veterinario clinico in una struttura di allevamento e ricerca di primati, se “Animale 11” avesse avuto una qualche tipo di patologia terminale come sostiene Musk, questa avrebbe dovuto emergere sicuramente nei controlli fisici che lo staff di Davis ha effettuato. Tuttavia, il medico, che ha chiesto l’anonimato a causa di “rappresaglie diffuse nel settore”, ha supposto che sebbene non abbiano riscontrato alcuna evidenza di una patologia terminale prima di un intervento chirurgico sperimentale, è possibile che la scimmia potesse avere problemi comportamentali o di salute mentale che la rendevano “terminale”.
“Se non riusciamo a controllare lo stress di un animale attraverso l’ambiente e la medicazione, allora è una ragione per l’eutanasia umana”, dice il medico, indicando che le dita e le dita mancanti dell’Animale 11 potrebbero essere un segno di questo. Per aiutare a far fronte allo stress della vita in laboratorio, i ricercatori cercano di accoppiare i primati con un compagno. “In alcuni casi”, aggiunge il medico, “una scimmia mette il dito attraverso la grata e il vicino lo morde”.
Altri record veterinari pre-progetto esaminati da ENBLE insieme al medico rivelano che i primati di test di Neuralink hanno sofferto di stress, liti fisiche e altri traumi non specificati prima delle loro operazioni terminali o eutanasia. Ad esempio, il medico ha osservato che almeno un primate era in cura con fluoxetina – il Prozac generico – per la depressione. “Ma non c’è nulla nei documenti che affermi esplicitamente che gli animali avrebbero potuto qualificarsi per l’eutanasia umana a causa dello stress”, dicono.
Al Dealbook Summit del mese scorso, Musk ha paragonato le strutture di Neuralink a un “paradiso delle scimmie”. Un’indagine di ENBLE pubblicata nell’ottobre ha scoperto che i primati di Neuralink sono sopravvissuti per settimane dopo aver subito esperimenti con nomi come “studio di dissipazione del calore cranico” o “studio di sopravvivenza dell’inserimento di elettrodi”. I primati utilizzati negli esperimenti di Neuralink presso l’UC Davis possono vivere fino a 40 anni in cattività, ma la maggior parte degli animali che Neuralink ha eutanizzato nei suoi esperimenti non aveva ancora raggiunto l’età adulta.
Nell’ottobre 2018, un veterinario dell’UC Davis ha approvato l’Animale 13 per essere utilizzato in un esperimento di Neuralink. Aveva sei anni quando ha ricevuto i suoi impianti Neuralink. Secondo il suo esame fisico prima del progetto e l’ecocardiogramma, il personale di Davis non ha osservato anomalie mediche prima dell’intervento chirurgico, notando solo che aveva graffi superficiali sulle labbra e traumi minori alle labbra a seguito di una “lite sospetta”.
A partire dal novembre 2018, l’Animale 13 è stato regolarmente sedato con ketamina e collegato a strumenti scientifici per “registrazioni neurologiche”. Dopo una di queste sessioni il mese successivo, il personale di Davis ha osservato che la pelle vicino agli impianti era calda al tatto, mostrano i record.
Nel corso dei tre mesi successivi, i suoi impianti sono diventati infetti. È stata eutanizzata nel marzo 2019. Le sue note di autopsia parlano di “numerosi colture batteriche” e evidenze di edema cerebrale.
Un candidato al dottorato che ha condotto ricerche presso il California National Primate Research Center (CNPRC) di Davis ha detto a ENBLE a settembre che, secondo il suo punto di vista, “non c’è una vera indicazione che questi animali fossero terminali e infatti, la loro età suggerisce che non lo fossero”. Il candidato al dottorato ha aggiunto che, senza ulteriori informazioni, non c’era “modo” per essere certi.
Un documento “ambito di lavoro e budget” tra Neuralink e UC Davis esaminato da ENBLE conferisce una certa legittimità alle affermazioni di Musk secondo cui certi animali potrebbero essere stati terminali prima delle loro operazioni. Il documento dettaglia gli importi che Neuralink avrebbe pagato per il lavoro, l’attrezzatura e i primati dell’UC Davis in ogni fase del suo esperimento presso l’università. “La prima fase di questo lavoro consiste nel testare e perfezionare i nostri dispositivi impiantabili”, recita il documento, descrivendo queste prove da eseguire “idealmente con animali abbattuti”.
Sebbene il documento descriva i sei macachi rhesus adulti che avrebbero dovuto essere sottoposti a queste “procedure terminali” durante questa fase come “in ottima salute”, il medico a cui ha parlato ENBLE fa notare che il bilancio indica che questo gruppo di scimmie era scontato “perché sono animali considerati terminali”, dicono.
Tuttavia, il medico spiega che perché gli animali 11 e 13 erano destinati a sopravvivere alla loro chirurgia iniziale di impianto, molto probabilmente non facevano parte di questa fase di sperimentazione di Neuralink.
Neuralink non ha risposto a una richiesta di commento per questo articolo o per la nostra precedente copertura degli esperimenti a Davis.
La lettera di questa settimana del Comitato dei Medici segna la seconda volta in cui l’organizzazione ha scritto ai regolatori federali chiedendo un’indagine per frode finanziaria nei confronti delle affermazioni di Musk riguardo alle scimmie di Neuralink. Dopo che Musk ha fatto affermazioni simili sugli esperimenti di Neuralink in un post sulla sua applicazione di social networking X (precedentemente Twitter), l’organizzazione ha scritto alla SEC affermando che il CEO di Neuralink stava intenzionalmente ingannando gli investitori. Quattro membri della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti hanno anche chiesto alla SEC di indagare su tali accuse per determinare se Musk ha commesso frode sui titoli.
“Quando si affrontano violazioni presunte del benessere degli animali così gravi come quelle sollevate contro Musk, c’è bisogno di una maggiore urgenza nel renderlo responsabile”, ha dichiarato il rappresentante degli Stati Uniti Earl Blumenauer a ENBLE in un comunicato il mese scorso.
La scorsa settimana, la SEC ha comunicato a Blumenauer di non poter confermare né smentire se sta indagando sulle affermazioni di Musk.
“Musk ha continuato a fare affermazioni ingannevoli e false sugli esperimenti condotti su scimmie da Neuralink,” afferma la lettera del Comitato dei Medici. “Esortiamo la SEC ad indagare su questa questione e a penalizzare Neuralink e Musk in modo appropriato.”
