All’interno della prima crisi elettorale di Elon Musk – un giorno dopo che lui ha liberato l’uccello
La prima crisi elettorale di Elon Musk - il giorno successivo alla liberazione dell'uccello
Il giorno dopo che Elon Musk ha concluso il suo accordo per comprare Twitter, l’ufficio di Seattle dell’azienda ha organizzato una festa di Halloween per dipendenti e i loro figli. Rebecca Scott Thein si è vestita di verde brillante per interpretare un alieno di Buzz Lightyear alla figlia. Thein, il cui lavoro su Twitter (ora X) consisteva nell’aiutare la piattaforma a pianificare e navigare nelle elezioni, stava guidando verso la festa quando ha ricevuto una chiamata urgente. Dall’altra parte del telefono c’era un membro del team politico di Twitter. L’azienda aveva appena ricevuto un “consent decree” – essenzialmente una minaccia di azione legale – in Brasile, che stava per tenere ballottaggi per elezioni presidenziali e regionali molto polarizzate.
Un assoluto garantista della libertà di parola, Musk aveva già annunciato pubblicamente che avrebbe ridotto la moderazione dei contenuti – i sistemi e le squadre che Twitter aveva istituito per gestire i materiali problematici sulla sua piattaforma. Il problema era che Twitter aveva già impegnato a fare qualcosa riguardo alla quantità di disinformazione legata alle elezioni in Brasile. Le autorità brasiliane volevano che Twitter mantenesse le sue promesse. Se non si fosse conformata, il membro del team politico disse a Thein che le autorità brasiliane avrebbero potuto multare l’azienda o bloccare la piattaforma – che aveva più di 19 milioni di utenti nel paese. Bisognava fare qualcosa, e velocemente.
Thein ricorda di essere arrivata in un ufficio di dipendenti svogliati – molti che giocavano a calcio balilla e si sdraiavano, poiché non c’era lavoro da fare. Poco dopo che Musk ha preso il controllo, l’azienda ha bloccato molti dei suoi sistemi interni per garantire che durante il passaggio di leadership (e i successivi licenziamenti) non venissero apportate modifiche. “Il nostro active directory è stato disattivato, tutti i nostri sistemi sono stati disattivati,” dice Thein. Non aveva modo di sapere quali leader lavorassero ancora nell’azienda o a chi portare l’allerta. “Ho ricevuto questa chiamata e ho pensato, ‘Oh, no, Cosa faccio? Nessuno è online.'”
Thein si è nascosta in una stanza conferenze con pareti di vetro e, utilizzando ciò che sapeva delle convenzioni di posta elettronica di Twitter, ha iniziato a indovinare i dettagli di contatto del nuovo team di leadership. Mentre genitori e bambini arrivavano a un DJ e fantasmi gonfiabili che guardavano il panorama di Seattle, Thein si chiedeva chi fosse ancora in giro per fare qualcosa riguardo al problema in Brasile.
Ciò che è seguito è stata una corsa caotica per cercare di colmare le lacune nei processi di Twitter e impedire che la piattaforma diventasse un veicolo di disinformazione durante un’importante elezione. Per capire cosa è successo, ENBLE ha parlato con cinque persone coinvolte nella gestione della crisi.
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Ora Thein si preoccupa che ciò che ha sperimentato nei primi giorni della leadership di Musk sia stato meno un caso isolato che un presagio. Un anno dopo, Thein, così come altri ex dipendenti ed esperti, temono che X, svuotata dai licenziamenti e guidata da un leader ostile alla moderazione, si stia dirigendo verso un disastro nel 2024. Un anno in cui più di 50 paesi – tra cui gli Stati Uniti – terranno elezioni.
X non ha risposto alle richieste di commento.
Quando Elon Musk è apparso negli uffici di Twitter a San Francisco alla vigilia del suo ingresso, tenendo un lavandino, Thein era a Twitter da poco più di un anno. L’azienda era stata bruciata durante le elezioni degli Stati Uniti del 2020 – quando il suo approccio improvvisato nel gestire allora il presidente Donald Trump l’aveva esposta a accuse di aver contribuito all’insurrezione del 6 gennaio al Campidoglio degli Stati Uniti – quindi stava cercando di sviluppare i protocolli per le future elezioni. Le elezioni brasiliane e le elezioni di medio termine negli Stati Uniti nel 2022 dovevano essere una prova generale per le elezioni presidenziali americane del 2024. Thein era in maternità con il suo secondo figlio quando Musk ha fatto la sua offerta per comprare Twitter. Quando è tornata al lavoro alla fine di luglio 2022, gli effetti dell’acquisto – che non sarebbe stato ufficialmente concluso fino a ottobre – si facevano già sentire. Thein ha messo tutti i nomi delle persone che si erano occupate del lavoro elettorale su Twitter in un foglio di Excel. Mentre andavano via nei mesi successivi, li ha cancellati, uno dopo l’altro.
Queste partenze hanno ostacolato i piani di Twitter per implementare le funzionalità che aveva promesso in Brasile, tra cui la posizione di distintivi speciali accanto ai nomi dei molti candidati che si presentavano alle elezioni in tutto il paese. Il team aveva sottovalutato l’entità di questo compito, dice Thein. Le riorganizzazioni e le dimissioni hanno rallentato il loro lavoro anch’esse. E il 5 settembre 2022, un caldo estremo in California ha messo offline uno dei centri dati di Twitter, rendendo temporaneamente quasi impossibile apportare modifiche importanti alle piattaforme. Le funzionalità dovevano essere operative all’inizio di ottobre. “Già nel settembre, dovevamo rivolgerci alle autorità elettorali dicendo ‘Non possiamo consegnare ciò che abbiamo promesso'”, dice Thein.
Man mano che si avvicinavano le elezioni brasiliane, i team di Twitter facevano “simulazioni da tavolo”, organizzando diversi scenari che avrebbero potuto minacciare la piattaforma e come potesse rispondere. Thein era presente in una di queste, in cui si consideravano domande come: “Cosa succederebbe se ci fosse una contestazione delle elezioni?” “Cosa succederebbe se uno dei candidati dichiarasse vittoria in modo prematuro?” Secondo Thein e gli altri, la persona che coordinava questi esercizi se ne è andata prima che Musk assumesse la guida.
Tra gli altri scenari presi in considerazione dalle simulazioni, secondo persone che conoscono il processo, c’era quello che sarebbe successo in caso di improvviso cambiamento alla guida dell’azienda. Cosa avrebbe fatto il team se la gestione di Twitter stessa fosse stato il rischio? Questo scenario non è stato considerato.
Le autorità elettorali brasiliane sembravano vedere dei rischi nella nuova leadership di Twitter. Secondo diversi ex dipendenti che erano a conoscenza del decreto di consenso e che hanno risposto ad esso, le autorità elettorali brasiliane hanno espresso due preoccupazioni principali. La prima era che Musk aveva dichiarato che l’azienda avrebbe ridotto le moderazioni dei contenuti. Ciò avrebbe potuto mettere la piattaforma in violazione delle leggi del paese, qualora non avesse rimosso nulla segnalato a rimozione dalla corte elettorale. In secondo luogo, a questi dipendenti è stato detto che i funzionari erano preoccupati perché Twitter era riuscito a introdurre solo alcuni dei segni distintivi per i candidati, e temevano che il marchio Twitter Blue che Musk aveva in programma di lanciare potesse essere facilmente utilizzato per creare account falsi. Con migliaia di persone che si candidavano per cariche regionali e nazionali in tutto il paese, si temeva che chiunque potesse falsamente dichiararsi candidato.
L’opposizione aperta di Musk alla moderazione significava che alcuni dipendenti di Twitter non sapevano come rispondere alle richieste dei brasiliani. Ben prima che il miliardario chiudesse l’accordo e dichiarasse “l’uccello è libero”, aveva espresso chiaramente i suoi sentimenti. Nel aprile del 2022, quando ha offerto per la prima volta di acquistare l’azienda, Musk ha twittato di essere contrario alla “censura” che va oltre il discorso illegale. Nel giugno del 2022, ha descritto la moderazione della piattaforma come parziale nei confronti della “metà” degli Stati Uniti. Prima che Musk assumesse il controllo di Twitter, ma dopo aver fatto la sua offerta per l’azienda, ha twittato un meme che implicava che il responsabile delle politiche Vijaya Gadde fosse responsabile del presunto pregiudizio di sinistra dell’azienda, anche se le ricerche dell’azienda avevano dimostrato che la piattaforma favoriva i contenuti di destra. Gadde era tra i primi dirigenti licenziati dopo che Musk ha assunto il controllo dell’azienda. Nessuno sapeva quali dipendenti o reparti sarebbero stati i prossimi.
Thein e i suoi colleghi si preoccupavano che i rischi politici potessero non convincere Musk a farli rientrare nei sistemi di Twitter per attivare le protezioni della moderazione dei contenuti. Così hanno ideato una nuova proposta attorno alla Coppa del Mondo di calcio, che sarebbe iniziata in Qatar a novembre.
“Abbiamo pensato, ‘Questa persona è nuova in azienda e non capisce come funziona il social media … e potrebbe non essere consapevole che ci sarà addirittura un ballottaggio brasiliano'”, dice Thein. In Brasile ossessionato dal calcio, la Coppa del Mondo era una enorme opportunità commerciale. Se la piattaforma fosse stata offline, sarebbe stato un duro colpo per i suoi ricavi. “Abbiamo risposto come, il Brasile è il nostro terzo mercato più grande e la Coppa del Mondo è la nostra seconda opportunità di guadagno pubblicitario più grande dell’anno”, dice Thein. “Se veniamo bloccati in Brasile, c’è un rischio fiduciario per te”.
Mentre Thein guardava la festa di Halloween fuori dalle pareti in vetro della sala conferenze, i colleghi la tenevano aggiornata su una riunione tra dirigenti senior e Musk, che avrebbe ricevuto la valutazione del rischio. Secondo Thein, l’approccio legato alla Coppa del Mondo ha funzionato. Membri anziani del team le hanno detto che Musk era “molto comprensivo”. Con il suo benestare, Thein e il suo team hanno iniziato a cercare di rimettere in sesto la situazione.
La moderazione dei contenuti è una combinazione di decisioni automatiche e umane, ma c’erano specifici sistemi di moderazione automatica – bot – che Twitter aveva impostato in occasione delle elezioni. Ad esempio, alcuni algoritmi di apprendimento automatico potrebbero segnalare determinate parole o termini o etichettare un tweet come contenente informazioni relative alle elezioni (con collegamenti a fonti ufficiali). Ma la maggior parte dei sistemi di Twitter rimaneva bloccata, il che significa che qualcuno avrebbe dovuto intervenire e attivare questi algoritmi particolari. Quando Thein si è rivolta ai dipendenti che avevano la possibilità di farlo, è stata accolta con incredulità. “Dicevano, ‘Mi stai dicendo – in televisione [Musk] sta dicendo ‘Non farò moderazione dei contenuti’ – mi farai perdere il mio lavoro per darti accesso?'”, dice.
Alla fine, a Ella Irwin, allora vicepresidente del prodotto per la fiducia e la sicurezza, è stato chiesto di creare una nota nel sistema indicando che Musk aveva approvato una certa moderazione dei contenuti per le elezioni brasiliane. Twitter ha aggiunto etichette alla maggior parte dei candidati in corsa e ha segnalato i tweet che probabilmente contenevano disinformazione elettorale.
Ma quella non è stata la fine della crisi. Il volume di disinformazione che invadeva la piattaforma in Brasile era più di quanto il team improvvisato potesse gestire. I messaggi, visti da ENBLE, mostrano il team che richiedeva più risorse mentre la quantità di contenuti problematici da gestire aumentava. Secondo i messaggi, al team è stata assegnata solo una persona aggiuntiva per affrontare l’ingente mole di richieste in espansione.
Thein e il suo team sono riusciti a mantenere Twitter online durante le elezioni brasiliane. Quando tutto è finito, hanno rivolto la loro attenzione alla prossima grande sfida: le elezioni di metà mandato negli Stati Uniti l’8 novembre. Lei e i suoi colleghi volevano che gli accordi fatti per il Brasile fossero estesi anche agli Stati Uniti. Nei giorni successivi si sono battuti per preparare un piano. Ma il 4 novembre, quattro giorni prima delle elezioni di metà mandato negli Stati Uniti, Thein era una delle 3.700 persone, tra cui molti dei dipendenti responsabili della fiducia e della sicurezza dell’azienda, licenziate.
Nel corso dell’ultimo anno, i ricercatori che monitorano l’odio online e la disinformazione hanno pubblicato rapporti che parlano della peggioramento della moderazione sulla piattaforma. I team incaricati di mantenere la piattaforma sicura sono stati sistematicamente smantellati. Nel novembre 2022, Musk ha licenziato circa 4.400 lavoratori con contratto, alcuni dei quali erano responsabili della moderazione dei contenuti. Ad aprile 2023, Musk ha detto di aver ridotto del 80 percento il personale aziendale. A settembre, l’azienda ha annunciato che avrebbe ridotto la metà del proprio personale rimasto responsabile della fiducia e della sicurezza in relazione alle elezioni.
Altre modifiche alle politiche non hanno aiutato. Ad aprile, la piattaforma ha eliminato l’etichetta “media affiliati allo stato” che in precedenza veniva aggiunta a organi di propaganda, compresi quelli provenienti dalla Cina e dalla Russia. Uno studio recente dell’organizzazione di ricerca sulla disinformazione NewsGuard ha rilevato che l’interazione con la propaganda supportata dallo stato proveniente dall’Iran, dalla Russia e dalla Cina è aumentata considerevolmente dopo il cambiamento. A ottobre, NewsGuard ha scoperto che quasi tre quarti della disinformazione su X relativa al conflitto Israele-Hamas proveniva da utenti verificati con il simbolo del “tic blu”. La funzione “note della comunità” della piattaforma che installava una forma di moderazione partecipativa ha talvolta aggiunto confusione.
Il think tank Center for American Progress stima che circa 2 miliardi di persone voteranno alle elezioni nazionali nel 2024. La maggior parte di queste elezioni si terranno al di fuori degli Stati Uniti e dell’Europa, in paesi come il Brasile, dove le aziende di social media fanno già fatica a moderare in lingue locali. A settembre, la Global Coalition for Tech Justice, un gruppo composto da oltre 150 organizzazioni della società civile, ha chiesto alle aziende tech di condividere i loro piani d’azione per le elezioni del 2024. Alexandra Pardal, direttrice della campagna presso Digital Action, un’organizzazione non profit per i diritti digitali che ha contribuito a guidare la coalizione, ha detto a ENBLE che X è stata l’unica azienda a non rispondere affatto a questa richiesta. “Non vedo alcun segno che siano pronti – o che vogliano esserlo – per le elezioni del prossimo anno”, afferma.
Oltre ai licenziamenti del personale addetto alla fiducia e alla sicurezza, “hanno eliminato funzionalità di base della piattaforma che aiutavano a gestire situazioni che ovviamente costituirebbero una minaccia all’integrità delle elezioni in tutto il mondo”, afferma Jesse Lehrich, cofondatore del gruppo di difesa Accountable Tech. Questo include “l’eliminazione delle etichette sugli account dei funzionari governativi e dei media controllati dallo Stato, e ovviamente Twitter Blue è stato un disastro totale”, dice, sottolineando che il nuovo modello di condivisione dei ricavi della piattaforma potrebbe contribuire al caos. “C’è un incentivo finanziario a pubblicare contenuti scandalosi o sensazionali per diventare virali e trarne profitto potenziale”.
Musk ha anche iniziato a addebitare l’utilizzo dell’API di Twitter, rendendo più difficile per coloro che monitorano la piattaforma valutare la vera portata dei problemi di moderazione dei contenuti. X ha persino minacciato di querelare organizzazioni che cercano di responsabilizzarlo.
Quando Thein ha lasciato Twitter, afferma di aver rifiutato di firmare un accordo di riservatezza in cambio di una liquidazione, sapendo che potrebbe voler parlare un giorno di ciò che aveva vissuto e preoccupata dei danni che la piattaforma potrebbe causare sotto la guida di Musk. La sua paura è che i difetti che hanno preceduto l’acquisizione di Musk verranno amplificati e costituiranno enormi rischi per la democrazia. Ecco perché ha scelto di parlare ora. “Se questo mi fa cadere, che sia così”, dice. “Ci sono cose peggiori per cui essere in difficoltà.”
