Cosa può ancora fare la criptovaluta per le persone di colore?

Quali nuove opportunità può offrire la criptovaluta alle persone di colore?

È il sesto Black Blockchain Summit annuale e gli organizzatori stanno silenziosamente rimuovendo un paio di file di sedie dalla sala. L’auditorium dell’Università Howard in cui ci troviamo sembra essere un terzo vuoto. Ci sono al massimo 100 persone nella folla oggi – ben lontano dalle 1.500 che hanno partecipato al summit per tre giorni l’anno scorso, quando Sam Bankman-Fried era ancora acclamato come il ragazzo prodigio della criptovaluta. Ora, alla fine di settembre, è a poche settimane dalla condanna per una frode da 8 miliardi di dollari. Nel frattempo, il prezzo di Bitcoin sta risalendo dopo le conseguenze post-FTX. La reputazione pubblica di criptovalute e dei suoi promotori non si è ancora ripresa.

Nonostante ciò, l’atmosfera in sala è gioiosa, come un weekend di ritorno al mondo delle criptovalute. C’è un tavolo con magliette gratuite che recitano “Satoshi è nero”. Se ci si fida dell’agenda del summit, criptovalute e blockchain hanno ancora un potere formidabile per liberare finanziariamente le persone nere. Possono anche porre fine alla povertà, sconvolgere il complesso industriale delle prigioni, mitigare l’ingiustizia ambientale e potenziare la dissidenza politica.

La musica passa da dolci melodie da ascensore a Usher, segnalando che gli eventi della giornata stanno per iniziare. Entra nell’auditorium Brother Sinclair Skinner, co-fondatore del Summit, e gli ultimi arrivati in sala si mettono in ordine. Skinner è uno di quei tipi che non ha mai conosciuto uno sconosciuto in vita sua. Indossa la sua solita maglietta “Io ♥️ la gente nera” – è la sua versione del dolcevita nero. I suoi occhiali a forma di gatto, dalle lenti rosate, sembrano un mix tra Clark Kent e il P-Funk Mothership. Pronuncia qualche parola di benvenuto e ci alziamo per ricevere libazioni da parte del Sacerdote Nana Akua N. Zenzele: “Ci benedica abbondantemente. Chiediamo che continui a sostenere il nostro popolo in questo summit sulla blockchain e che siamo supportati nell’utilizzare questa tecnologia in tutto il mondo”. Cantiamo insieme a una bellissima interpretazione di “Lift Every Voice and Sing” di uno studente di Howard.

Sono qui come un non credente. Mi preoccupa che la narrazione utopica nera di un futuro cripto-esistente escluda quanti di noi sopravvivranno fino alla fine della storia. Tuttavia, con Skinner sul palco, il mio umore si sposta verso l’ottimismo. Aiuta il fatto che sia un narratore insolitamente credibile: un ex studente di Howard con una storia illustre nell’organizzazione di proteste su quel campus e durante il Million Man March del 1995, nonché nel formare il primo super PAC nero per la campagna di Barack Obama del 2012. Si è interessato alle criptovalute quando ha contribuito all’organizzazione di un accampamento di Occupy DC e ha visto come un portafoglio Bitcoin veniva utilizzato per distribuire risorse. Nel 2017, ha lanciato l’azienda di remittanze BillMari con un tour in autobus dei college e delle università storiche per persone di colore, diffondendo il messaggio di questa nuova tecnologia nelle giovani menti nere. Il tour si è concluso in Zimbabwe, dove è stato interrotto improvvisamente dalle proteste contro Robert Mugabe. (“Quando le persone raccontano le storie del lancio delle loro startup, io dico che la mia include un colpo di Stato”, mi dice Skinner successivamente. “Se non riesci a superare quello, non sono impressionato.”). L’etica idealistica delle criptovalute – un protesta anarco-populista come rete decentralizzata, come lo vedeva Skinner – lo ha convinto che potesse essere un modo per costruire un movimento panafricano.

L’anno successivo, nel 2018, Skinner ha creato il Black Blockchain Summit per confrontarsi con altri sostenitori di Bitcoin, creatori di valute, artisti e rappresentanti governativi su come potrebbe essere il futuro per le comunità nere globalmente. Ciò è avvenuto durante la prima ondata delle criptovalute, quando Nipsey Hussle stava evangelizzando la rivoluzione digitale. Poi, mentre il mercato si gonfiava, le truffe si diffondevano e gli investitori neri iniziavano a essere estromessi, Skinner ha immaginato il summit come una “rete di sicurezza” attraverso la quale le persone nere potevano imparare e proteggersi reciprocamente. Lo vede ancora in questo modo. Quando gli chiedo cosa ne pensa del crollo di FTX, risponde che nessuno dovrebbe essere sorpreso. Il fondatore dell’azienda potrebbe aver usato il linguaggio dell’altruismo, ma “sono sempre gli stessi privilegiati bianchi a spostare denaro”, dice. E quanto ai rischi per l’investitore medio? Skinner ammette che le criptovalute sono un gioco d’azzardo, ma la promessa di un futuro migliore che potrebbero offrire sembra, secondo lui, molto meglio dei rischi del mantenere lo status quo. Quando non hai nulla da perdere e nessun segno che i TradFi o Silicon Valley si faranno avanti per le persone nere, scommettere sulle criptovalute sembra diventare una necessità.

Crypto ha un certo appeal per le persone di colore. Gli afroamericani sono significativamente più propensi a investire in criptovalute rispetto ai bianchi americani e a acquistare cripto come loro primo investimento. È difficile ottenere un quadro definitivo del momento attuale, ma lo scorso anno si stima che il 25 percento degli afroamericani possedesse criptovalute; per coloro che hanno meno di 40 anni, la percentuale è salita al 38 percento. Allo stesso tempo, le persone di colore sono significativamente meno propense rispetto alle persone bianche a considerare le criptovalute rischiose. Sono circa due volte più propensi a credere, erroneamente, che le criptovalute siano sia sicure che regolate dal governo – una percezione aiutata dai celebrità di colore pagate per dare credito culturale alle aziende cripto guidate da bianchi.

Tutto questo potrebbe iniziare a formare un quadro di una popolazione di colore particolarmente vulnerabile alle truffe delle cripto. Ma il Black Blockchain Summit insiste nel mettere in discussione questa supposizione. Mentre ci si riprende dalle conseguenze del crollo dell’anno scorso, l’energia in questa stanza continua ad essere rialzista. Voglio sapere: cosa rimane da comprare?

Non ci vuole molto tempo per rendermi conto di essere circondato da leggende del movimento cripto nero. Queste sono le persone che sono state qui durante ogni inverno delle cripto e che stanno ancora lavorando per la primavera. Uno di loro è Arthur Hayes. Anche in presenza virtuale da Singapore, sembra proprio il classico crypto bro ribelle, la sua camicia turchese che risalta sulla sua pelle. Fuori dal summit, Hayes è una figura divisiva. Ma qui, è reverito. È il co-fondatore e ex CEO accreditato dello scambio di criptovalute BitMEX, e al culmine dell’azienda era il più riconoscibile miliardario cripto nero del paese. Lo scorso anno, si è dichiarato colpevole di una violazione del Bank Secrecy Act ed è stato condannato agli arresti domiciliari, alla libertà vigilata e a una multa di 10 milioni di dollari. Se chiedi in giro, la gente dirà che la differenza tra lui e gli SBF del mondo è che Hayes è il figlio di operai automobilistici di Detroit. Inoltre, non ha truffato le persone – è stato abbattuto per aver aggirato le regole che, almeno secondo lui, escludevano la gente comune dal bordo tagliente delle finanze. È diventato un simbolo di come farcela nelle cripto mantenendo l’integrità per la causa.

Dall’altra parte dell’auditorium, vedo una donna in un vestito azzurro cielo. Questa è Najah Roberts, fondatrice di uno dei pochi scambi di criptovalute in mattoni e malta nel paese. Sta parlando con Lamar Wilson, uno sviluppatore di software e proprietario di un’azienda fintech che ho visto spiegare le basi del Bitcoin a Charlamagne Tha God su The Breakfast Club. Il partner commerciale di Wilson, Isaiah Jackson, un ex insegnante di scuola pubblica, sta accanto a lui con un elegante blazer verde. Jackson co-conduce uno show popolare su YouTube chiamato The Gentlemen of Crypto. Mi fa un cenno con la testa, riconoscendo un nuovo volto.

Wilson e Jackson conducono la prima conversazione della giornata, discutendo dell’empowerment dei giovani neri. Parlano di mettere i computer nelle mani dei bambini neri per produrre il prossimo Bill Gates, di creare le condizioni per nuove Black Wall Street sulla blockchain dove, a differenza di Tulsa, non possono essere distrutte. Wilson è stato un docente presso la Bitcoin Academy, una serie controversa di workshop educativi finanziati da Jay-Z e Jack Dorsey per i giovani residenti dei Marcy Projects di Brooklyn, e offre un’anteprima dei piani del progetto di espandersi in altre località. Lancia una citazione di Frederick Douglass ben conosciuta: “È più facile costruire bambini forti che riparare uomini rotti”.

I Marcy Projects sono stati immortalati dai precedenti residenti Jay-Z e Memphis Bleek come la terra che il tempo e il denaro hanno dimenticato. Se riesci a uscirne, puoi farcela ovunque, o almeno così dice la storia. La Bitcoin Academy è sorta di fronte alla negligenza del governo nel fornire una via d’uscita, concedendo $1.000 in bitcoin a ogni laureato. Ma poco prima del lancio dell’accademia, nel giugno 2022, il Bitcoin è crollato di valore e molti residenti si sono sentiti come se fossero stati venduti fagioli magici volatili da Jack e Jay. Volevano parchi e alloggi migliori, non valuta digitale, o almeno non volevano dipendere dalla valuta digitale per ottenere parchi e alloggi.

Sto per sentire un caso più robusto contro la crittografia, perché Skinner, seguendo la tradizione di invitare dissidenti a condividere il microfono, accoglie sul palco l’accanito critico Jared Ball. Ball è un professore presso l’Università di Morgan State, un agitatore di sinistra, e autore del libro The Myth and Propaganda of Black Buying Power. Esorta il pubblico a respingere la narrazione del self-made man secondo la quale le persone nere possono raggiungere il sogno americano comprandosi dentro. Il problema, dice, non è la mancanza di alfabetizzazione finanziaria o tecnologica. Il problema sono le politiche che concentrano la ricchezza in alto a scapito di tutti gli altri. Egli cita le statistiche: le persone nere costituiscono circa il 14 percento della popolazione ma possiedono solo il 4 percento della ricchezza nazionale. Le famiglie con ricchezza generazionale non hanno mai bisogno di ricorrere a schemi per arricchirsi rapidamente, dice, mentre “a noi viene detto di tornare indietro e investire i nostri risparmi in Bitcoin”.

Le parole di Ball suscitano la reazione più animata della giornata. Gli eventuali brontolii che sento vengono sovrastati da applausi e amen. Per un attimo, sembra di essere in chiesa.

“Beh, bravo,” dice Skinner, scherzando con Ball. I due uomini ridono e si abbracciano mentre lasciano il palco. È un momento che vedo ripetersi durante tutto il summit: tutti sembrano essere in disaccordo su quali siano le migliori soluzioni, ma tutti condividono la comprensione del problema. Quando si parla di generazione di ricchezza, le persone nere stanno procedendo nella direzione sbagliata. Secondo uno studio, se la tendenza attuale continua, la famiglia media nera avrà zero patrimonio netto entro il 2053. La crittografia potrebbe non essere la sconvolgente che vogliamo, ma la sconvolgente di cui abbiamo bisogno.

Entro nel corridoio. Le conversazioni più interessanti, come sempre in queste occasioni, si svolgono fuori dal palco, e vedo Wilson che affronta Ball subito dopo il suo discorso. Mentre si affrontano, si forma attorno a loro un gruppo di persone. C’è una sedia trono di rattan posizionata di lato, che richiama lo spirito di Huey Newton e del Black Panther Party originale per la difesa personale. Wilson lancia l’accusa che a Ball manchi l’immaginazione per credere che il futuro possa cambiare. Come prova, cita la sua storia di vita: è cresciuto nel Kentucky, con poche opportunità. Ma poi ha imparato a programmare da solo e si è arricchito con il bitcoin. “Nel momento in cui hai un seme che può farlo, all’interno di quel seme ci sono molti altri semi”, dice.

Ball non si lascia convincere. Le storie di successo aneddotiche, ribatte, sono la mitologia del capitalismo che agisce. “Il capitalismo ti dice che perché uno ci è riuscito, tutti gli altri possono farlo”, dice. “Ma è proprio questa l’inganno.”

All’improvviso la voce autorevole di un veterano entra nella conversazione: “Non importa”. Ball lascia sfuggire un sospiro di esasperazione. Questo è Reggie Middleton, creatore della moneta Veritaseum. Alcuni mesi fa avevo guardato tutti gli 11 minuti del suo video promozionale. (Immagina un classico video And1, ma invece di schiacciate e passaggi dietro la schiena, si vedono clip di Middleton che schiaccia su analisti finanziari.) Nel caso io l’avessi saltato, però, potevo leggere la maglietta che indossa, con il suo volto e il titolo “Padre di DeFi”. Oltre a fondare DeFi, sostiene di aver previsto numerosi eventi finanziari globali, tra cui la crisi del debito sovrano europeo, il collasso globale delle banche nel 2008, la caduta di Blackberry, il crollo delle azioni di Apple e la crescita di Google. Alcune persone lo hanno definito arrogante nella promozione di sé stesso. La Securities and Exchange Commission lo ha definito disonesto: nel 2019, ha risolto con l’agenzia per 9,5 milioni di dollari a seguito di una problematica offerta iniziale di Veritaseum.

“Onestà offensiva”, si definisce lui stesso.

Questa non è la prima volta che Middleton e Ball si scontrano. Hanno parlato ad un summit precedente e hanno dibattuto su YouTube. Questa volta, la folla estrae i propri telefoni, pronti per una rivincita. “Spiega tutto a lui, Reggie”, aggiunge qualcuno, creando una vibrazione da battaglia rap.

Middleton semplifica l’argomento: l’unica vera domanda che la gente vuole conoscere è “Da dove proviene la ricchezza? Come fai a guadagnare soldi?” La ricchezza non proviene dalla riforma delle politiche, dice lui. Proviene dalla proprietà.

Le parole di Middleton sono in accordo con quello che mi aveva raccontato della sua storia di origine. È cresciuto come un bravo ragazzo in una famiglia di classe media a Long Island. Chuck D dei Public Enemy viveva da una parte del quartiere, Eddie Murphy dall’altra. Howard Stern e i suoi genitori erano le uniche persone bianche del luogo. Poi, nei suoi primi vent’anni, Middleton mi ha raccontato di aver avuto una serie di incontri con la polizia che gli hanno instillato la convinzione che l’unico modo affidabile per navigare nel sistema di giustizia, nelle scuole, nelle banche sia quello di ottenere leva economica non solo acquisendo proprietà.

Lascio prima che la conversazione tra Middleton e Ball finisca, anche se non mi aspetto che si risolva facilmente. Ne sento echi nei discorsi tenuti da Booker T. Washington e W. E. B. Du Bois un secolo prima su questo stesso campus. La domanda in gioco è una questione sempre attuale nelle comunità nere: ci concentriamo sul potere politico collettivo o sul successo economico individuale come mezzo di liberazione? Non mi sfugge che Howard è un ospite appropriato per questi ideali apparentemente contradditori. L’università è da lungo tempo un luogo di proteste studentesche nere radicali contro la supremazia bianca e l’oppressione economica. Allo stesso tempo, è servita come una linea diretta verso Silicon Valley, Wall Street, il Congresso, Hollywood – le principali istituzioni del capitalismo.

La ricorrenza del dibattito sull’autonomia nera nel 2023 è anche il risultato di una certa impazienza verso l’azione politica, una perdita di fiducia nel potere del governo e della filantropia tradizionale nel fornire una giustizia trasformativa. Torno al 2013, durante la prima ondata di #BlackLivesMatter, quando c’era un forte impulso a trovare alternative alla giustizia controllata dallo Stato. Questo è stato un periodo di rivoluzione globale abilitata digitalmente: Occupy, Euromaidan, Arab Spring. Se il boom del cripto fosse avvenuto in quel momento, forse più persone impegnate nella lotta per la giustizia razziale e sociale sarebbero state aperte a esplorarne le possibilità. Ma dopo che sono stati eletti leader autoritari a livello globale, le risorse per la giustizia razziale sono state indirizzate verso la politica e la resistenza hashtag. Nel frattempo, Occupy non è riuscito a portare a un cambiamento sistemico e l’ineguaglianza di ricchezza è solo peggiorata. Questo è il paesaggio di disillusione da cui è emersa la criptovaluta e la finanza decentralizzata.

Il giorno precedente, Skinner aveva ospitato una chiacchierata informale virtuale con “Brother Cameron” Winklevoss, che possiede, insieme al suo gemello, lo scambio di criptovalute Gemini. Gemini è uno dei principali sponsor del summit. Ascoltando Winklevoss, mi è stato facile mantenere il mio scetticismo verso le criptovalute. Ha parlato di aver scoperto le criptovalute mentre festeggiava a Ibiza. Ha citato Gandhi e Winston Churchill e si è lamentato della “costruzione dell’impero” della SEC. (Un mese dopo, lo stato di New York avrebbe intentato una causa legale contro Gemini per presunta ingiustizia verso i clienti.)

Ha paragonato lo spazio delle criptovalute al Far West. C’erano “cattivi attori” in quei giorni, ha detto, ma c’erano anche uomini onesti, quelli che hanno creato imprese durature. Il suo esempio: Wells Fargo, che è iniziata come una compagnia di diligenze e servizio di trasferimento dell’oro prima di espandersi nel settore bancario nazionale. Il riferimento era significativo per il suo pubblico, ma non nel modo in cui lui intendeva. La prosperità secolare di Wells Fargo è stata supportata dalle fallimentari istituzioni bancarie alternative come la Freedman’s Savings Bank, che hanno derubato le famiglie nere della possibilità di accumulare ricchezza multigenerazionale.

Ho ascoltato il discorso di Winklevoss con le cuffie mentre viaggiavo dal campus di Howard alla mia casa a Baltimore, ed era difficile non fare una connessione con i quartieri vuoti che vedevo attraverso i vetri graffiati del treno. Una causa legale del 2008 della città contro Wells Fargo ha rivelato che la banca aveva preso di mira i clienti neri di Baltimora con prestiti predatori ad alto interesse e tassi di rifinanziamento più elevati rispetto ai clienti bianchi. Quando, durante quell’anno, è sopraggiunta una storica crisi abitativa, ne è conseguita una massiccia displuasmicenza. A livello nazionale, la ricchezza delle persone nere si è ridotta della metà. Ora vedo una proliferazione di Bitcoin ATM nelle comunità nere e latino-americane. Nuove aziende blockchain si stanno stabilendo, pronte a sfruttare i residenti che nutrono una profonda diffidenza verso le istituzioni finanziarie e governative che li hanno danneggiati.

Per me, è diverso quando i gemelli Winklevoss, che hanno effettuato i loro primi investimenti in Bitcoin dopo aver guadagnato 65 milioni di dollari da Facebook, parlano nel linguaggio della rivoluzione. Perché so che Skinner sa che non sono i Winklevoss del mondo a correre rischi. Sono le persone che lui sta organizzando a Washington DC e in Zimbabwe, le persone che investono i loro risparmi di una vita, le persone che non possono permettersi di subire perdite. Il peso di tutto questo non è una cosa che lui prende alla leggera. In questo modo, il Black Blockchain Summit, nel suo cuore, si tratta di minimizzare il rischio.

Le ultime tavole rotonde si stanno concludendo e il giorno sta finendo. I Dead Prez si stanno preparando per la performance finale. Mentre fanno il controllo del suono, noto Tavonia Evans, la fondatrice di una valuta chiamata Guapcoin, nell’angolo. Le chiedo di firmare una copia del suo libro “Crypto for My People”, che fa gentilmente. Evans è cresciuta come un cucciolo di Panther. “Suppongo che sono sempre stata una rivoluzionaria sotto copertura,” dice con un sorriso leggero. Ha perso la sua casa durante la crisi immobiliare del 2008. Nel suo libro, minimizza l’incidente: “Le persone nere sono sempre in una crisi economica. Molti di noi non sono consapevoli di quanto reale sia la crisi.”

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Evans ha coniato Guapcoin sei anni fa perché, come dice lei, “tutti abbiamo bisogno di denaro.” Ma non abbiamo tutti pari accesso al dollaro americano. Creando un “dollaro nero” in criptovaluta alternativa, spera che le comunità nere saranno in grado di tracciare e rafforzare il flusso della propria ricchezza. “Ci permette anche di partecipare al processo di costruzione e sviluppare fiducia,” dice. La sua moneta cerca una soluzione a una sfida che Ball aveva espresso precedentemente durante la giornata: come, aveva chiesto, possiamo definire e attuare collettivamente il potere economico nero? Per Evans, la risposta a quella domanda necessariamente proviene da un’azienda di proprietà nera le cui protocolli si basano sull’equità sociale e sui diritti umani. Un’azienda che riduce il divario tra chi investe nella criptovaluta e chi raccoglie i soldi e scappa. Ammettiamolo, è una richiesta difficile, dato che gli imprenditori neri ricevono meno del 2 percento dei finanziamenti di venture capital ogni anno.

Guapcoin di Evans non ha ancora preso piede. Ciò richiederebbe l’adesione dei suoi pari, e la maggior parte delle persone presenti al summit è convinta che il Bitcoin sia l’unico futuro possibile. Non a caso, molti hanno comprato Bitcoin in anticipo e lo hanno tenuto, mettendosi in una posizione privilegiata per trarre vantaggio da un futuro governato dal Bitcoin.

Ad oggi, i primi 10.000 investitori in Bitcoin possiedono insieme 5 milioni di Bitcoin, pari a circa 230 miliardi di dollari, riproducendo così la distribuzione disuguale della ricchezza al di fuori del Bitcoin. Non esattamente l’utopia che Brother Sinclair Skinner sta cercando di raggiungere. Ma lui direbbe che il vero futuro del Bitcoin non è ancora arrivato. Nella sua visione, l’Africa e le sue comunità della diaspora adotteranno il Bitcoin come una valuta globale de facto, spodestando le banche corporate. Il dollaro statunitense non sarà più la valuta di riserva principale. Lo stato-nazione non sarà più il guardiano designato della stabilità politica ed economica. La libertà monetaria porterà a una rivoluzione per una diaspora globale panafricana e allevierà problemi sociali radicati nella discriminazione razziale e nella xenofobia. È senza dubbio un obiettivo ambizioso. Ma quando vedo Skinner seduto fianco a fianco con i gemelli Winklevoss del mondo, è un obiettivo in cui voglio riporre la mia fiducia.

La fiducia è ciò a cui tutte queste conversazioni si riducono. Non la mancanza di fiducia, l’ideale fondante famoso delle criptovalute. Quello che intendo è il modo in cui Evans e Skinner riportano fiducia nella stanza per le persone nere, mentre i banchieri, le aziende e i politici dimostrano ancora di non essere affidabili. Dopo aver trascorso una giornata oscillando tra circospezione ed entusiasmo, posso dire che credo nell’impegno di molte delle persone che ho incontrato. Se le criptovalute e la blockchain possono realmente offrire ciò che cercano, è meno certo. In ogni caso, mentre questa storia viene pubblicata, un mese dopo il summit, il Bitcoin sta risalendo.

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