Cos’è MQA? Il formato audio controverso completamente spiegato | ENBLE
Cos'è MQA? Il formato audio controverso spiegato | ENBLE - MQA il formato audio controverso spiegato | ENBLE
Quando si parla di audio digitale, si incontrano rapidamente una serie di sigle: MP3, AAC, ALAC, FLAC, WAV, DSD e così via. È praticamente infinito.
Penseresti che con così tanti tipi di file audio digitali, non avremmo bisogno di un altro. Tuttavia, c’è un altro tipo di file audio digitale che devi conoscere. Si chiama MQA.
Le affermazioni sul MQA sono impressionanti. È un formato audio che può essere scaricato, trasmesso o persino riprodotto da un CD, eppure è anche in grado di offrire audio ad alta risoluzione da un file che è meno della metà delle dimensioni degli altri formati. Il suo creatore afferma anche che quando ascolti il MQA, stai ottenendo esattamente ciò che l’artista aveva in mente perché una volta che un file audio MQA lascia lo studio, non viene più toccato dall’etichetta dell’artista, da un servizio di streaming o da qualsiasi altra terza parte.
È davvero possibile? Come puoi ascoltare il MQA tu stesso? E perché Neil Young è così arrabbiato con il MQA da aver ritirato tutto il suo catalogo da Tidal in segno di protesta? Affronteremo tutto questo e altro ancora, ma preparati per un’avventura: la storia del MQA è complicata.
Cos’è il MQA?
MQA significa Master Quality Authenticated ed è il nome di un formato audio e di una serie di tecnologie con licenza per lavorare con tale formato. È anche, in modo un po’ confuso, il nome dell’azienda che ha originariamente sviluppato e concesso in licenza tali tecnologie. Quell’azienda è stata fondata da Bob Stuart, la stessa persona che ha fondato la società audio britannica Meridian Audio e ha inventato MLP, la tecnologia audio senza perdite alla base dell’audio DVD e Blu-ray, ma tutti i suoi asset sono stati recentemente acquisiti da Lenbrook, il proprietario canadese di Bluesound, NAD e PSB Speakers. Poiché l’acquisizione è ancora molto recente e molti dettagli su come il lato commerciale del MQA si evolverà nel tempo sono ancora sconosciuti, questa spiegazione fa ancora riferimento a Bob Stuart e al MQA (l’ex azienda) come fonti principali di informazioni sul MQA. Aggiorneremo questo articolo man mano che emergeranno tali dettagli.
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Per ora, ci concentreremo su MQA, la tecnologia audio.
Il formato audio MQA ha diversi elementi che fanno credere ai suoi creatori che sia unico:
- Durante la creazione di un file MQA, vengono applicati filtri e processi per correggere un problema che può verificarsi in qualsiasi audio digitale, noto come sfocatura nel dominio temporale. MQA lo chiama “sborratura”.
- I file hanno circa le stesse dimensioni di un file FLAC senza perdite di qualità CD, eppure Stuart afferma che attraverso un processo chiamato origami musicale, può offrire una qualità del suono paragonabile a un file FLAC senza perdite ad alta risoluzione molto più grande, se la fonte stessa è ad alta risoluzione.
- Un file MQA (o uno streaming) possiede un tipo di impronta digitale. Quando il file viene ricevuto e elaborato da dispositivi audio compatibili, questa impronta digitale funge da tipo di autenticazione, permettendo agli ascoltatori di sapere che stanno ascoltando la stessa versione creata dall’artista o dall’ingegnere in studio. Discuteremo perché ciò potrebbe interessarti in seguito.
- MQA consente solo a dispositivi approvati e con licenza MQA di decodificare completamente le tracce MQA. Stuart afferma che è un passaggio necessario per affrontare le differenze di elaborazione tra vari convertitori digitali-analogici (DAC).
Cos’è che rende un file audio “autentico”?
La tua prima reazione all’idea di file audio autenticati potrebbe essere di alzare gli occhi al cielo. Dopotutto, se puoi sentire la canzone che desideravi, importa davvero se è stata autenticata?
MQA sostiene che importa. Stuart afferma che la maggior parte della musica digitale che trasmettiamo o scarichiamo non è il prodotto diretto degli artisti stessi. Utilizzando le tracce master, vengono create una varietà di versioni, spesso da terze parti. Gli artisti e i loro produttori raramente hanno l’opportunità di ascoltare queste versioni prima che siano rese disponibili al pubblico, il che crea la possibilità che le canzoni non suonino più come facevano in studio.
Poiché i file MQA vengono firmati digitalmente quando vengono creati in studio, ciò significa due cose. Primo, quando l’artista crea un file MQA, può ascoltare un’anteprima di come suonerà su una varietà di dispositivi di riproduzione diversi. Se non gli piace ciò che sente, può riprovare. Secondo, il file MQA che ricevi è esattamente lo stesso file che l’artista ha firmato, e se hai un software o hardware compatibile, puoi persino vedere una versione colorata della firma digitale (discuteremo questi codici di colore in seguito).
I critici di MQA sostengono che sebbene questo aspetto di autenticazione sia un beneficio legittimo, troppo spesso i file MQA non sono creati dall’artista o neanche da un ingegnere, il che mina il valore dell’autenticazione. Alcuni critici hanno anche suggerito che è sorprendentemente facile alterare il contenuto di un file MQA senza comprometterne la firma digitale.
Sfocare il dominio temporale
Nel processo di digitalizzazione dell’audio analogico, vengono applicati filtri che possono causare un fenomeno noto come sfocatura del dominio temporale. Si tratta di una leggera riduzione della velocità con cui alcune frequenze vengono elaborate. Il risultato è un segnale audio meno accurato rispetto al materiale originale. La conversione in analogico può, in alcuni casi, peggiorare questa sfocatura. Stiamo parlando di frazioni di secondo estremamente piccole, ma la teoria di lavoro è che il nostro cervello possa rilevarla e preferiamo come suona la musica quando questa sfocatura non è presente (o è almeno notevolmente ridotta).
Indipendentemente dal fatto che siate d’accordo o meno con questa teoria, Stuart afferma che la sfocatura nel dominio temporale può influenzare qualsiasi audio digitale, incluso l’audio dei CD, non solo la musica digitale in streaming. Poiché il processo di codifica MQA include filtri aggiuntivi progettati per correggere la sfocatura, Stuart sostiene che questo processo, che chiama “de-sfocatura”, rende il formato MQA, anche senza altri benefici reclamati, un formato di qualità superiore a quella dei CD.
Se avete tempo (e pazienza), SoundOnSound offre una panoramica incredibilmente approfondita di MQA, compresi tutti i dettagli sulla sfocatura del tempo.
Origami musicale
C’è una fantastica scena nel film del 1997 Contact in cui gli astronomi scoprono che una misteriosa trasmissione proveniente dallo spazio esterno è in realtà un segnale codificato di una delle prime trasmissioni televisive umane (inquietantemente, una registrazione del 1936 di Hitler dai Giochi Olimpici). Poco dopo quella scoperta iniziale viene una seconda, più profonda rivelazione: Nella trasmissione è nascosto un insieme di istruzioni codificate per costruire una macchina che permetterà agli umani di incontrare la specie che ha inviato il segnale in primo luogo.
Un file audio MQA funziona in modo simile. Quando si scarica o si riproduce in streaming MQA, in realtà si sta scaricando o riproducendo un file a 24 bit in uno dei tre formati comuni senza perdita di dati: FLAC, ALAC o WAV. Grazie a un’ingegneria intelligente, questi file a 24 bit possono comunque essere riprodotti da dispositivi limitati a una riproduzione a 16 bit, come un lettore CD o un lettore audio digitale non ad alta risoluzione.
Se la registrazione originale esiste solo come un file di qualità CD a 16 bit/44,1 kHz, non ci sono effettivi benefici audio nella versione MQA, se non i presunti miglioramenti di de-sfocatura. Tuttavia, possono essere autenticati, con l’uso di software o hardware aggiuntivi.
Se la registrazione originale esiste come un file ad alta risoluzione, il formato MQA può includere anche queste informazioni extra, senza rendere il file stesso più grande, che possono poi essere estratte se si dispone di software o apparecchiature audio compatibili con MQA. Stuart chiama questa nascondita di informazioni extra “origami musicale” (dopo l’antica arte giapponese della piegatura della carta).
Qualità CD e qualità ad alta risoluzione in un unico file?
Nel mondo di MQA, ogni file audio contiene tre livelli di informazioni. Quando i file MQA vengono creati in studio, il secondo e il terzo livello (regioni B e C nel diagramma sopra) vengono codificati e archiviati in un’area della registrazione che contiene livelli di volume molto al di sotto dell’udito umano. Se sono presenti nelle registrazioni originali, queste sono le parti che rendono un file audio ad alta risoluzione, diverso dalla semplice qualità CD.
Una breve nota su questi diagrammi: Rappresentano le frequenze udibili catturate durante la registrazione in studio. Questo è diverso dalla frequenza di campionamento utilizzata quando quella registrazione è stata digitalizzata, anche se frequenze udibili e frequenze di campionamento sono entrambe espresse in kilohertz (kHz).
La decodifica di ogni livello è conosciuta come srotolamento. Lo srotolamento principale, che è il primo e probabilmente il più importante, può essere effettuato tramite software o hardware, ma il secondo e il terzo srotolamento possono essere effettuati solo tramite hardware compatibile con MQA. Parleremo del software e dell’hardware più avanti.
Il primo srotolamento estrae sia una maggiore profondità di bit che una frequenza di campionamento, riportando l’audio a una qualità hi-res con una frequenza di campionamento di 88,2 o 96 kHz.
A questo punto, è possibile utilizzare qualsiasi DAC per convertire l’audio digitale in audio analogico in modo da poterlo ascoltare. Tuttavia, se si possiede un hardware compatibile con MQA, lo streaming MQA può procedere al secondo e al terzo srotolamento, che riportano in vita le informazioni audio nascoste rimanenti.
Questi ultimi srotolamenti consentono anche di ascoltare la frequenza di campionamento originale se era superiore ai 96 kHz supportati dal primo srotolamento. Stuart afferma che, sebbene tre srotolamenti siano tipici, se ne possono aggiungere molti altri. Se la frequenza di campionamento originale era di 768 kHz (ad esempio), vengono utilizzati 16 srotolamenti.
File incredibilmente piccoli
Se sei familiare con l’audio hi-res, potresti chiederti perché qualcuno dovrebbe prendersi la briga di aggiungere informazioni extra in un file di qualità CD quando sia FLAC che ALAC (e DSD) sono in grado di fornire audio hi-res senza perdite a 24 bit/192 kHz o superiore?
Una ragione è la dimensione del file. MQA illustra la differenza nelle dimensioni dei file utilizzando la canzone “Like A Virgin” di Madonna. Quando quella canzone viene codificata in un file FLAC senza perdite e hi-res a 24/192, finisce per occupare 135,3 MB. Il file FLAC MQA ha una dimensione di soli 46,2 MB, approssimativamente la stessa dimensione di un file FLAC senza perdite a 16 bit/44,1.
Se si crede all’affermazione di Bob Stuart che il file FLAC MQA suonerà altrettanto bene o meglio del file FLAC senza perdite e hi-res a 24/192, MQA diventa una scelta ovvia per un servizio di streaming come Tidal, che può promettere ai propri clienti audio hi-res pagando solo un terzo della larghezza di banda per canzone rispetto a quanto Apple Music o Amazon Music devono pagare quando si riproducono brani hi-res senza perdite da quei servizi.
Tuttavia, qui entriamo nella prima di diverse controversie che hanno afflitto MQA fin dall’inizio: matematicamente, un file FLAC senza perdite e hi-res e un file MQA non sono la stessa cosa. Il processo di codifica MQA fa alcuni giudizi qualitativi su quali parti della registrazione originale possono essere eliminate in modo sicuro senza alterare il suono. Tecnicamente, questo rende MQA una forma di compressione con perdita.
Il dibattito diventa quindi una questione di se esista o meno un formato con perdita che possa suonare altrettanto bene (o forse meglio) di un formato genuinamente senza perdite. Non è necessario dire che i sostenitori di MQA pensano che la risposta sia sì, mentre molti membri appassionati di alta fedeltà respingono tale concetto, sostenendo che qualsiasi perdita di informazioni dalla registrazione originale sia un peccato imperdonabile.
Neil Young potrebbe essere la persona più famosa tra gli oppositori di MQA. In un post del blog del 2021 sul suo sito NeilYoungArchives, il cantante folk ha scritto: “MQA è l’azienda che fornisce la tecnologia a Tidal. Nelle loro stesse descrizioni ufficiali, spiegano cosa hanno fatto ai miei file originali. Li hanno modificati e addebitano un diritto d’autore. Ritengo che i miei file master non siano in alcun modo migliorati. Sono stati degradati e manipolati. Li ho creati io. Ne conosco la differenza. Posso sentirlo”.
Dove posso riprodurre in streaming o scaricare brani MQA?
Il livello di abbonamento HiFi Plus di Tidal, attualmente a $20 al mese, è di gran lunga il modo più semplice per mettere le mani (e le orecchie) su MQA. Tidal ha milioni di brani nella sua collezione chiamata “Tidal Masters” e ogni settimana aggiunge molti nuovi album in formato MQA. Tuttavia, nell’aprile 2023 Tidal ha annunciato che avrebbe iniziato ad aggiungere versioni FLAC senza perdite e hi-res dei brani al suo livello HiFi Plus e ha iniziato a sostituire le versioni MQA del suo catalogo musicale con le versioni FLAC. Anche se Tidal non ha detto di voler eliminare MQA, se la tendenza attuale continua, il formato cesserà effettivamente di esistere sul servizio entro pochi anni.
Nugs.net è l’altro servizio di streaming che supporta MQA. A differenza di Tidal, che si concentra principalmente su registrazioni in studio, Nugs.net è il luogo in cui i fan della musica dal vivo possono ascoltare le loro performance preferite in streaming con MQA.
Radio Paradise ha recentemente adottato il formato MQA per i suoi quattro canali misti, anche se per il momento gli stream MQA sono esclusivi dei dispositivi BluOS di Bluesound.
Lo streaming potrebbe essere il modo più semplice per ascoltare il formato MQA, ma questi siti sono il posto giusto se preferisci possedere e scaricare la tua musica:
- 2L, un’etichetta nordica specializzata in musica classica, jazz e folk
- e-onkyo music, un sito giapponese di download di musica (attualmente limitato ai residenti in Giappone, sfortunatamente)
- HDTracks, probabilmente il catalogo più vasto di contenuti MQA scaricabili
- Nugs.net non solo offre lo streaming di musica dal vivo, ma offre anche download
- HighResAudio, un sito con sede in Germania per tutti i formati hi-res
- Sony Music Select mantiene un catalogo di audio hi-res con supporto MQA
Infine, se hai un lettore CD o un’unità CD da utilizzare per copiare i CD sul tuo computer, potrebbe essere una buona idea cercare un CD MQA. Non sono esattamente facili da trovare, ma se sei disposto a cercare, inizia da qui: Amazon, Japan-CD.com ed eBay.
Software e hardware
Ecco quello che devi sapere sull’attrezzatura necessaria per ascoltare il formato MQA.
Come abbiamo detto nella sezione sull’origami musicale, i file MQA non decodificati possono essere riprodotti da una vasta gamma di hardware e software. I CD MQA funzioneranno su qualsiasi lettore CD. E se hai scaricato una traccia MQA da un sito di download di musica in formato FLAC, qualsiasi software sul tuo telefono o computer che può riprodurre file FLAC sarà in grado di riprodurli.
Tuttavia, se vuoi sbloccare le informazioni aggiuntive nascoste all’interno di un file MQA e/o se vuoi vedere indicatori di conferma di autenticazione, avrai bisogno di hardware e/o software specifici.
I requisiti di MQA iniziano con il primo sblocco, che decodifica una parte delle informazioni nascoste note come MQA Core. Questo primo sblocco può essere effettuato sia da software che da hardware.
Dal punto di vista del software, gli utenti Android possono scaricare USB Audio Player Pro, mentre gli utenti Mac e PC possono sottoscrivere Roon o Audirvana, due piattaforme a pagamento per la riproduzione di musica digitale. Se sei interessato solo allo streaming di MQA, l’app Tidal su Android, iOS, PC e macOS e l’app mobile Nugs.net per iOS/Android possono anche effettuare lo sblocco del MQA Core.
Per quanto riguarda l’hardware, solo una categoria di dispositivi conosciuti come decoder MQA completi può effettuare lo sblocco del MQA Core. Questi dispositivi possono anche effettuare i secondi e terzi (o più) sblocchi aggiuntivi, il che li rende la scelta preferita dagli appassionati di musica. Questi decoder completi sono disponibili in una varietà di forme e dimensioni. I lettori audio digitali portatili di Astell&Kern sono decoder completi, così come l’amplificatore per cuffie Ifi Go Bar DAC che può essere collegato a qualsiasi computer o smartphone. Troverai anche decoder completi in ricevitori audio, DAC hi-fi e lettori multimediali in rete come la collezione di prodotti audio multiroom senza fili di Bluesound.
C’è anche un approccio ibrido. Se scegli di utilizzare un decoder software per il primo sblocco, puoi inviare quel segnale MQA Core a uno dei dispositivi hardware elencati sopra, oppure puoi optare per un dispositivo dedicato (di solito più conveniente) noto come renderer MQA. I renderer, come l’affordable Ifi Go Link ($59), devono fare il primo sblocco del MQA tramite software, ma una volta che ricevono il segnale MQA Core, possono effettuare gli sblocchi aggiuntivi.
Bob Stuart afferma che questo approccio ibrido ti permetterà di ascoltare i file MQA alla massima qualità, ma sostiene comunque che i decoder completi offrono un miglioramento della qualità del suono.
Una cosa che i renderer MQA non possono fare è offrire il componente di autenticità dell’esperienza MQA. Poiché non effettuano il primo sblocco, c’è la possibilità che il segnale MQA Core con cui lavorano non sia originato dal creatore. È anche impossibile per un renderer sapere se sta lavorando con il tasso di campionamento originale.
Cosa significano quei LED colorati?
Anche se l’indicatore luminoso LED di colore magenta è quello che si vede più comunemente sui dispositivi di riproduzione compatibili con MQA come DAC/amplificatori, in realtà ci sono diversi colori di LED associati a MQA. Ecco cosa significano:
Verde: Viene utilizzato da software o hardware in grado di eseguire il primo sviluppo MQA (MQA Core). Ti indica che anche se il file MQA in fase di decodifica può essere autenticato, l’ingegnere del suono non ha dichiarato la traccia come versione definitiva della registrazione.
Blu: Viene utilizzato da software o hardware in grado di eseguire il primo sviluppo MQA (MQA Core). Indica una traccia MQA Studio, che oltre ad essere autenticata, è considerata anche la versione definitiva della registrazione. Secondo Bob Stuart, “Il suono che stai ascoltando è esattamente quello che è stato riprodotto in studio quando la musica è stata completata”.
Magenta: Viene utilizzato da un dispositivo di rendering hardware MQA (o un decodificatore completo) quando questi dispositivi ricevono uno stream MQA Core da un’app o un altro dispositivo hardware che ha eseguito il primo sviluppo. Indica che lo stream è stato correttamente codificato come file MQA, ma non può autenticarlo o dirti se è una traccia MQA Studio.
La qualità MQA non si traduce su Bluetooth (ancora)
Sfortunatamente, poiché il formato MQA deve rimanere intatto fino a quando non viene convertito in audio analogico che puoi sentire, gli altoparlanti e le cuffie wireless Bluetooth, così come le cuffie true wireless, non possono partecipare alla festa completa di MQA. Questo perché il Bluetooth stesso deve eseguire una nuova codifica digitale per inviare l’audio wireless dal telefono alle cuffie. Questa nuova codifica interrompe i dati MQA attentamente elaborati, rendendoli inaccessibili alle tue orecchie.
Puoi comunque godere dei vantaggi del primo sviluppo MQA utilizzando Bluetooth, ma l’esperienza di alta risoluzione non è ancora un’opzione.
Questo potrebbe cambiare in futuro. MQA (l’azienda) ha annunciato nel 2022 di aver creato un nuovo codec compatibile con Bluetooth noto come MQair. Tra i miglioramenti che MQA sostiene che MQair possiede rispetto ai codec concorrenti come l’aptX Adaptive di Qualcomm o l’LC3 di LE Audio, c’è la capacità di mantenere intatto il formato MQA su una connessione Bluetooth.
Dopo quell’annuncio, MQA ha deciso di commercializzare MQair con il suo nome tecnico: SCL6. Nonostante il fatto che SCL6 abbia ottenuto una certificazione audio hi-res wireless dalla Japan Audio Society, finora nessun produttore ha incluso il supporto a SCL6 nei propri prodotti audio. Tuttavia, Lenbrook ha citato SCL6 come un elemento chiave di MQA quando ha annunciato l’acquisizione di MQA.
Come suona MQA?
Se ti prendi la briga di iscriverti a un costoso piano di streaming e di acquistare l’hardware necessario per riprodurre tracce MQA nella loro piena qualità, sentirai una differenza? Probabilmente sì. Ti piacerà ciò che senti? Questa è una domanda più difficile da rispondere.
Per me, la risposta è sì. Beh, per la maggior parte sì.
Utilizzando un iPhone 14 con Tidal HiFi e Apple Music, un DAC Ifi Go Link e un paio di cuffie aperte Sennheiser HD 660S2, ho alternato tra le versioni lossless di qualità CD e le versioni MQA di decine di brani di vari artisti. Ho ascoltato Green Day, Led Zeppelin, The Who, R.E.M, Heart, John Coltrane, Beck e Billie Eilish, solo per citarne alcuni.
I risultati? Ho notato che la versione MQA di molti brani era notevolmente migliore, e non di poco. MQA ha permesso a ogni strumento e a ogni voce di avere il suo spazio, aggiungendo profondità e chiarezza. In alcuni casi, come nel brano Snow (Hey Oh) dei Red Hot Chili Peppers, i dettagli aggiuntivi sono sorprendenti, soprattutto quando la canzone si evolve da uno strumento singolo all’intera arrangiamento. Puoi continuare a concentrarti sulla prima chitarra anche quando diventa solo uno dei molti suoni sovrapposti.
Tuttavia, non tutti i brani traggono beneficio dal trattamento MQA. Mi è stato difficile notare una differenza significativa nell’ascolto della maggior parte delle canzoni di Tom Petty. Brani più vecchi dei The Who come Pinball Wizard e Baba O’Riley erano simili. Ho notato un piccolo miglioramento, ma solo appena.
Come per tutte le discussioni sull’audio, che si tratti di un formato come MQA o di un nuovo set di cuffie, l’unico modo per sapere se si può percepire una differenza è provarlo personalmente.
Informazioni su MQA l’azienda
Fino al 2023, non c’era molto da dire sull’entità aziendale conosciuta come MQA, se non che possedeva e concedeva in licenza la tecnologia MQA ai vari attori del settore che la utilizzavano. Tuttavia, all’inizio del 2023, MQA ha annunciato di essere entrata in amministrazione controllata, una versione britannica del Chapter 11, dopo aver perso uno dei suoi principali finanziatori. Ciò ha spinto MQA a cercare un acquirente, che ha infine trovato in Lenbrook nel settembre 2023.
Questa acquisizione porta una certa stabilità a breve termine all’ecosistema MQA, poiché non c’è più la minaccia di insolvenza o dissoluzione dell’azienda che possiede la proprietà intellettuale legata al portafoglio di codec e altri asset di MQA. Tuttavia, la situazione con Tidal rimane un problema. Essendo la principale fonte di contenuti MQA, se Tidal continua a rendere le versioni MQA della sua libreria musicale non disponibili agli abbonati, Lenbrook dovrà concludere un nuovo accordo con un altro servizio di streaming o potenzialmente avviare il proprio.
Aggiorneremo questa spiegazione man mano che otteniamo ulteriori informazioni.
