Gli asini selvatici sono in prima linea nel recupero ecologico dell’Ucraina
Asini selvatici aiutano a recuperare l'ecosistema in Ucraina
I miracoli erano in breve fornitura in Ucraina la scorsa primavera. Ma sulla steppa di Tarutino nel lontano sud-ovest del paese, due ranger hanno assistito a qualcosa di notevole. Era l’inizio di maggio e la coppia era stata incaricata di monitorare un branco di kulani che erano stati recentemente reintrodotti nella steppa di Tarutino. Questo parente selvatico asiatico dell’asino domestico, con il suo manto biondo polveroso e una striscia marrone scura che percorre la sua spina dorsale, era scomparso dalla regione nel XIX secolo.
I ranger avevano appena iniziato il loro conteggio per la giornata e, mentre guardavano attraverso i loro binocoli, hanno scoperto che il gruppo, che doveva essere composto da 20 individui, si era arricchito di uno. Fuoriuscendo dall’ombra della madre c’era un cucciolo di kulan con le zampe tremanti, segnando la prima volta che l’asino selvatico era nato sulle pianure erbose da oltre un secolo.
“È stata la cosa più figa che abbia mai vissuto”, ha detto Sergei Muntianu, 53 anni, uno dei due responsabili della sorveglianza degli animali.
Sebbene l’Ucraina occupi meno del 6 percento della superficie terrestre dell’Europa, ospita il 35 percento della biodiversità del continente, secondo la Convenzione sulla diversità biologica. Ma decenni di instabilità politica e industriale, agricoltura intensiva e caccia non regolamentata hanno portato alla distruzione degli ecosistemi e all’estinzione delle specie, inclusa quella del kulan. I progetti di reintroduzione della fauna selvatica, come questo, iniziati sulla steppa quattro anni fa da Rewilding Ucraina – un’organizzazione affiliata a Rewilding Europe, un’organizzazione pan-europea – sono un tentativo di invertire decenni di danni e restituire gli ecosistemi ai loro stati naturali. Alcuni di questi progetti hanno continuato a prosperare nonostante l’invasione russa a piena scala dell’Ucraina e i loro sostenitori dicono che potrebbero fornire una base per il recupero postbellico del paese.
Il rewilding – una pratica basata sulla reintroduzione di specie in un paesaggio nella speranza di incoraggiare una riabilitazione più ampia del suo ecosistema – è un fenomeno relativamente nuovo in Ucraina. Rewilding Ucraina è stata fondata nel 2017 da un piccolo gruppo di veterani conservazionisti. In pochi anni, un pugno di specie chiave, tra cui marmotte, cervi rossi e daini, criceti selvatici e konik – pony considerati discendenti lontani del cavallo selvatico europeo ormai estinto – stavano di nuovo vagando per la campagna. I bufali d’acqua, una volta ritenuti estinti in tutta Europa orientale, sono stati reintrodotti nel Delta del Danubio nel 2021.
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L’invasione russa a piena scala nel febbraio 2022 minacciava di invertire quel progresso. Il ministro dell’ambiente ucraino Ruslan Strilets ha stimato nel marzo 2022 che circa un terzo delle foreste del paese, pari a 3 milioni di ettari, è stato danneggiato da febbraio 2022 e più di 1.000 specie di fauna e flora sono a rischio di distruzione.
Le immagini satellitari del Parco Nazionale di Kamianska Sich fuori Kherson mostrano che 635 ettari di terreno protetto – sede di specie vegetali rare come l’erba penna pelosa e l’erba penna ucraina – sono stati bruciati dai fuochi causati dalla ritirata dell’esercito. Lungo le coste del Mar Nero, 700 delfini sono spiaggiati, le loro morti sono ritenute legate a traumi acustici causati dai sottomarini russi e ustioni da scontri a fuoco. Circa 200.000 ettari di terreno coltivabile nella zona di combattimento sono stati contaminati da mine e munizioni inesplose, e vaste aree delle terre agricole del paese hanno subito un degrado del suolo forse irreparabile a causa dei metalli pesanti che fuoriescono dalla combustione di grandi macchine ed equipaggiamenti militari.
La guerra, non sorprendentemente, ha reso la conservazione molto più difficile. Oleg Dyakov, un responsabile del rewilding dall’ufficio centrale di Rewilding Ucraina a Odesa e uno dei cofondatori dell’organizzazione, racconta i pericoli affrontati dalle sue squadre con una frustrazione casuale. Mine marine che derivano dal Mar Nero hanno ostacolato il rilascio di daini, e le attività di monitoraggio dei pellicani dal becco maculato sono state limitate a binocoli e telescopi perché alcune parti del Delta erano limitate dal governo ucraino. (In tempo di pace, avrebbero potuto effettuare conteggi più precisi con l’assistenza di droni.)
La riserva naturale di Askania Nova – la più antica e grande biosfera dell’Ucraina, situata sulla sponda orientale del fiume Dnepr – è sotto occupazione russa dalla scorsa primavera. I dipendenti del parco hanno continuato il loro lavoro di conservazione per quasi un anno. “Le persone che lavorano lì, sono eroi”, dice Dyakov. “Non c’è dubbio su questo.” Ma nel marzo 2023, un messaggio finale sul sito web della riserva ha annunciato l’installazione di una nuova direzione russa.
La riserva naturale è sede di una vasta collezione di specie di ungulati rinaturalizzati e domestiche, tra cui i kulani. Prima della guerra, Rewilding Ucraina si basava sulla riserva naturale per fornire mandrie alla steppa di Tarutino; due iterazioni di successo di asini riadattati provenivano originariamente da Askania Nova.
“Ora c’è solo una possibilità, portare animali dall’Europa occidentale”, spiega Dyakov. Ma questo, nota, è sia molto costoso che burocraticamente complicato, “soprattutto in condizioni di guerra”. La nascita dei kulani ripopolati sulla steppa di Tarutino, dice Dyakov, è importante ora non solo perché mostra il successo del loro progetto, ma anche perché potrebbe essere l’unico modo in cui le mandrie possono crescere.
Il denaro per mantenere i progetti è a volte esaurito e i guardaparco hanno dovuto attingere ai propri fondi per mantenere in funzione le operazioni. “Non potevamo aspettare. Gli animali non possono aspettare”, dice Muntianu.
In una guerra per la sopravvivenza e l’identità dell’Ucraina, la conservazione ha inevitabilmente assunto una dimensione patriottica, dice Dyakov. L’invasione russa ha diviso milioni di ettari di terra che lui e molti altri hanno passato decenni a proteggere. Alcuni nel movimento del ripopolamento e della conservazione generale hanno cercato di sostenere che il recupero del paesaggio può essere visto come un elemento della sua difesa.
“Un carro armato non può attraversare le zone umide”, dice Bohdan Prots, ecologo e amministratore delegato del Programma Danubio-Carpazi, una ONG con sede a Lviv che svolge attività di conservazione e fa pressioni per sostenere una legislazione ambientale più forte. Al confine nord-ovest dell’Ucraina, campi allagati e paludi hanno impedito alle truppe russe di lanciare attacchi attraverso la Bielorussia, dice Prots. “Il ripopolamento”, crede, “è uno strumento per difendere il paese”.
La terra e gli ecosistemi dell’Ucraina sono stati usati come armi durante il conflitto. Nel febbraio 2022, le forze ucraine hanno rifloodato le zone umide di Kyiv-Irpin aprendo una diga dell’era sovietica, rendendo più difficile per le truppe russe manovrare – una mossa che è almeno parzialmente accreditata con la respingimento delle truppe nemiche e il salvataggio della capitale dalla cattura. A giugno, la diga di Kakhovka nell’Ucraina meridionale è stata distrutta, molto probabilmente dalla Russia, causando devastazione su un’ampia area e portando a richieste di aggiungere i crimini di guerra ambientali a una già crescente lista di reati commessi dal Cremlino.
Il recupero della terra sarà una parte massiccia della ricostruzione dell’Ucraina. Ci sono precedenti che mostrano quanto sia possibile. Decenni prima che la steppa di Tarutino diventasse un sito protetto, era utilizzata come campo di addestramento militare per l’esercito sovietico. Esplosivi inesplosi (ma inerti) possono ancora essere trovati sepolti sotto le pianure ondulate. Ora, la steppa si è trasformata da uno spazio in cui i carri armati vagavano a uno in cui specie quasi estinte, come il kulano, possono essere viste galoppare tra l’erba.
E, come sottolineano sia Dyakov che Prots, c’è un esempio molto visibile di come il ripopolamento possa annullare livelli veramente apocalittici di degrado ambientale: Chernobyl.
Nei quasi tre decenni trascorsi da quando un reattore della centrale nucleare prese fuoco e causò il peggiore incidente nucleare della storia, la presenza umana è stata significativamente limitata. Questo ha dato il via a quello che i conservazionisti hanno classificato come un progetto di ripopolamento “accidentale”. Oggi, la Zona di Esclusione di Chornobyl di 2.800 chilometri quadrati (“l’anello salvavita”, come la chiama Prots, di foreste che circondano la centrale) è ora riconosciuta come la terza più grande riserva naturale dell’Europa continentale. Le popolazioni di cinghiali, alci, linci e lupi sono diventate così abbondanti negli ultimi anni da diventare un fastidio per gli agricoltori, mentre i ricercatori hanno registrato più di 60 specie rare di piante e animali nella zona.
“È un esempio di come gli ecosistemi possano non solo riprendersi ma eccellere quando si lascia che la natura guidi”, dice Dyakov.
Invece di concentrare denaro e risorse nella bonifica di ogni angolo di terreno coltivabile, pensa che l’Ucraina sarebbe “saggia” a seguire l’esempio del CEZ. Limitare le popolazioni umane sulla terra e lasciare che gli ecosistemi facciano il grosso del lavoro nel ripristinare paesaggi degradati al loro stato naturale.
Incredibilmente, il miracolo dello scorso maggio non è stato l’ultimo a verificarsi sulla steppa di Tarutino. La settimana prima della mia visita alla riserva remota, quasi un anno dopo il primo parto, è nato un altro puledro di kulano.
Anche se erano passati solo sette giorni da quando Muntianu ha assistito alla nascita del puledro all’interno di uno degli recinti di ripopolamento, il guardaparco si è trovato immediatamente familiare con i suoi ritmi, come ha fatto con il primo puledro. Riusciva finalmente a stare in piedi, sussurrava, mentre osservavamo il branco che seguiva al sicuro il neonato che galoppava accanto alla madre. Il padre del puledro ci guardava attentamente da dove stavamo, a oltre 100 metri di distanza. Questa nervosità, dice Muntianu, è un buon segno. Il fatto che gli animali abbiano paura degli esseri umani significa che non si stanno adattando a noi. Rimangono selvatici.
