Queste tute spaziali antimicrobiche potrebbero risolvere i problemi di lavanderia degli astronauti
Antimicrobial space suits may solve astronauts' laundry issues.
Le disfunzioni del guardaroba non sono mai divertenti. Sulla Terra potrebbero essere un fastidio o un po’ imbarazzanti. Nello spazio, tuttavia, potrebbero essere una questione di vita o di morte. Senza considerare come si gestisce, ehm, il bucato sulla Luna?
L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) afferma che la prossima generazione di esploratori lunari sarà equipaggiata con una serie completamente aggiornata di tute spaziali. E la tecnologia tessile ha fatto molti progressi dai mitici missioni Apollo negli anni ’60 e ’70.
Oltre a dover resistere a un ambiente extraterrestre caratterizzato da vuoto elevato, radiazioni, temperature estreme e polvere spaziale, le tute spaziali sono anche soggette a germi vecchio stile.
Mentre ci prepariamo per inviare esseri umani sulla Luna per la prima volta in oltre 50 anni, l’ESA sta conducendo un progetto chiamato PExTex per valutare materiali adatti per i futuri progetti di tute spaziali.
Mantenere pulita la biancheria intima, nello spazio
Si unisce al progetto l’Austrian Space Forum (OeWF), che sta guidando un sottoprogetto chiamato BACTeRMA, cercando di trovare modi per limitare la crescita microbica nella fodera interna del materiale. (L’abbreviazione sta per Biocidal Advanced Coating Technology for Reducing Microbial Activity.)
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“Pensate a mantenere pulita la biancheria intima; è un lavoro abbastanza facile quotidianamente, grazie al detersivo, alle lavatrici e agli asciugatrici”, ha commentato Malgorzata Holynska, ingegnere dei materiali e dei processi dell’ESA. “Ma negli habitat sulla Luna o oltre, lavare l’interno delle tute spaziali in modo coerente potrebbe non essere pratico.
“Inoltre, le tute spaziali probabilmente saranno condivise tra diversi astronauti e conservate per lunghi periodi tra un uso e l’altro, potenzialmente in condizioni favorevoli per i microorganismi. Invece, dovevamo trovare soluzioni alternative per evitare la crescita microbica.”
I ricercatori hanno dovuto rinunciare a materiali antimicrobici tradizionali come rame e argento in quanto sono probabilmente soggetti a ossidazione nel tempo, senza considerare l’irritazione. Il team si è quindi rivolto a ciò che vengono chiamati “metaboliti secondari”.
Si tratta di composti organici prodotti da piante, funghi e microorganismi, ma non sono direttamente coinvolti nei processi cellulari di base necessari per la crescita, lo sviluppo e la riproduzione. Le loro funzioni riguardano la protezione da patogeni e altri organismi, il che conferisce loro le loro qualità antibiotiche.
Startup tessile austriaca ha una “collezione unica”
Per capire i dettagli su come ottenere effettivamente questi materiali sui tessuti, l’OeWF ha reclutato il Vienna Textile Lab. Apparentemente, la startup austriaca, che si concentra nello sviluppo di colori organici per tessuti utilizzando i microrganismi, possiede una “collezione batteriografica” unica.
I due hanno collaborato su varie “tecniche di trattamento tessile biocidale”, come tingere il tessuto con i metaboliti e poi esporlo sia alla sudorazione umana che a tutti gli altri tipi di stress che incontreranno nello spazio.
Questi tessuti di nuova generazione vengono attualmente integrati in un simulatore di tuta spaziale e sono programmati per essere sottoposti a test sul campo nel marzo 2024.
Dove vanno gli umani, seguono i batteri. Molti di questi microorganismi sono letteralmente vitali per la vita sulla Terra. Potrebbero anche diventare essenziali in tutto, dalla produzione di carburante per razzi alla produzione di cibo in missioni spaziali più lunghe verso Marte. Tuttavia, come chiunque abbia mai sofferto di intossicazione alimentare può testimoniare, possono anche essere piccoli e fastidiosi bastardi. Inoltre, ci sono prove che alcune specie possano sopravvivere nell’ambiente ostile dello spazio per anni.
Mantenere lontane le batterie dannose è fondamentale per una missione spaziale di successo. La NASA afferma di “mettere molti sforzi” nel sapere quali microrganismi potrebbero viaggiare sulle navicelle spaziali dirette in orbita e monitora continuamente cosa succede con i batteri sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Alcuni minuscoli astronauti vengono persino portati intenzionalmente a bordo, per la ricerca sulla microbiologia spaziale.
