Un robocop alimentato dall’IA manterrà sicura la stazione della metropolitana più trafficata di New York?

Un robocop dotato di intelligenza artificiale garantirà la sicurezza nella stazione della metropolitana più affollata di New York?

Ho conosciuto il robot poliziotto della metropolitana di New York in una tranquilla notte di novembre a mezzanotte. Ho trovato il robot noto come K5 che pattugliava il soppalco in gran parte vuoto della stazione della metropolitana di Times Square-42nd St., camminando da un capo all’altro del corridoio, fermandosi, come un cauto Roomba, mentre i passeggeri passavano vicino.

A fine settembre, il Dipartimento di Polizia di New York ha schierato un pezzo di metallo alto 5’2 e pesante 398 libbre nella stazione della metropolitana più trafficata e turistica della città. Dotato di quattro telecamere HD grandangolari, una telecamera termica a infrarossi, 16 microfoni e ruote, il robot di sicurezza K5 lavora nella stazione della metropolitana, accompagnato da un agente, tra mezzanotte e le 6 del mattino.

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Ho bisogno di vederlo, ma ho dovuto fare delle pressioni per trovare qualcuno che mi accompagnasse. Tutti e tre i miei coinquilini hanno ignorato la mia richiesta di messaggio, e alcuni amici inizialmente hanno acconsentito e poi hanno rifiutato. Su un viaggio in metropolitana verso Queens il giorno precedente, ho spiegato la mia missione K5 a un altro amico che fortunatamente ha accettato di andare con me. “Sarebbe divertente vedere un poliziotto sostituito da un cono grande”, ha detto.

Mentre mi avvicinavo a K5, le telecamere del robot sono arrivate al livello degli occhi del mio viso. Si è mosso lungo il corridoio mentre camminavo dietro di lui. Le luci fluorescenti blu che lampeggiavano sull’armatura di K5 si riflettevano sulle sporche piastrelle bianche del muro della metropolitana mentre si spostava. Come se sospettasse del mio pedinamento, si è fermato e mi ha guardato. I suoi movimenti erano così inquietanti che in quel momento, e – so che sembra sciocco – stavo aspettando che mi dicesse qualcosa.

In mezzo ad una scarsità di personale a livello dipartimentale, la città di New York sta affittando la telecamera di sicurezza su ruote a $9 all’ora, ben al di sotto del salario minimo di $15, come ha dichiarato il sindaco Eric Adams in una conferenza stampa congiunta annunciando il robot a settembre.

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La NYPD e Knightscope, l’azienda di robot di sicurezza autonomi a guida autonoma dietro a K5, sostengono che questo robot potrebbe fungere da deterrente fisico alla criminalità, così come occhi sul campo per registrare coloro che commettono reati per futura persecuzione. Più crimini saranno ripresi su video e i colpevoli si renderanno conto di dove e quando commetterne uno (o almeno saranno scoraggiati da un robot con quattro occhi). I sostenitori della privacy, d’altra parte, sostengono che questi tipi di robot funzionano al massimo come “teatro della sicurezza” e al peggio come sorveglianza autorizzata dallo stato. Ma questi robocop riusciranno effettivamente a fermare i crimini e renderanno il nostro mondo più sicuro?

Integrare la sorveglianza umana con la polizia robotica

Nel 2022, la stazione di Times Square-42nd St. ha visto da sola 45 milioni di passeggeri, il maggior numero di viaggiatori tra tutte le oltre 400 stazioni della metropolitana di New York City nel 2022, secondo i dati pubblicati dalla Metro Transit Authority. 

Rispetto allo scorso anno, i reati nella metropolitana sono diminuiti del 4,5% quest’anno e del 8,1% rispetto ai livelli pre-pandemici, ha dichiarato il capo della polizia di transit, Michael Kemper, durante la conferenza stampa di settembre. Tuttavia, queste statistiche non hanno cambiato la percezione di sicurezza pubblica che la maggior parte dei newyorkesi ha. Il 57% dei residenti di New York City dichiara di essere preoccupato per la sicurezza nei luoghi pubblici e il 46% afferma di aver assistito personalmente a comportamenti violenti o minacciosi, secondo un recente sondaggio condotto dal Siena College Research Institute. 

Entra in scena Knightscope, la cui missione è “rendere gli Stati Uniti d’America il paese più sicuro del mondo”. I robot dell’azienda pattugliano ospedali, centri commerciali, casinò, parchi pubblici, parcheggi e altro ancora. Alcuni dei suoi robot implementano il riconoscimento facciale, alcuni di loro possono leggere le targhe dei veicoli, e tutti utilizzano l’intelligenza artificiale. La utilizzano per navigare nei luoghi che pattugliano, riprogrammare tali percorsi quando un’auto, una persona o un albero caduto si mette sulla strada, prendere decisioni su quando e come ricaricarsi autonomamente, rilevare determinate persone e targhe dei veicoli, e altro ancora, secondo un articolo del blog Knightscope che affronta le domande dei clienti sull’IA. 

Per parlare con un rappresentante di Knightscope, ho compilato un modulo e cliccato su un pulsante che ironicamente confermava a Knightscope che io stesso non ero un robot. Sono poi entrato in contatto con l’executive vice president e chief client officer di Knightscope, Stacy Stephens, che mi ha detto che gli esseri umani sono assolutamente terribili nell’affrontare attività noiose, ripetitive e monotone, come una pattuglia. 

“Se fai sempre la stessa cosa, diventi molto presto indifferente. I robot, d’altra parte, lo fanno in modo eccezionale”, ha detto.

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Molte delle attività che un agente di polizia svolge durante una pattuglia consistono nel rimanere in piedi e osservare l’ambiente circostante per individuare comportamenti anomali, come sorvegliare una borsa lasciata su una piattaforma della metropolitana o controllare un passeggero in stato di agitazione. Ma se, ad esempio, un robot sta sorvegliando un’area quando scoppia una rissa o viene rubata una borsa, potrebbe registrare un video dal vivo e quindi un agente umano potrebbe ancora intervenire. Il robot ha anche un pulsante di chiamata che utilizza un audio bidirezionale per collegare i passeggeri a un immediato soccorso umano. 

I robot sono incapaci di individuare autonomamente un reato, ha detto Stephens. Invece, monitorano “rilevazioni insolite” che l’utente programma nel robot. Knightscope e la NYPD affermano che il robot K5 non utilizza il riconoscimento facciale. Ma quando gli è stato chiesto quali metodi il robot utilizza per rilevare attività sospette, Stephens ha detto che il robot dispone di una lista di controllo che prende spunto dal riconoscimento delle targhe dei veicoli, dai dispositivi mobili e dalle fotografie per individuare minacce note e persone pericolose. 

La metropolitana di New York City non manca di telecamere. In realtà, la rete metropolitana ha “più telecamere di un casinò di Las Vegas”, ha dichiarato il presidente della NYC Transit Richard Davey nella conferenza stampa. E ne arriveranno altre. A luglio è emersa la notizia che un numero selezionato di stazioni ha installato telecamere che utilizzano l’IA per monitorare l’evasione del biglietto, e altre due dozzine di stazioni implementeranno la tecnologia entro la fine dell’anno. Attualmente, il sistema non segnala individualmente gli evasori alle forze dell’ordine, ma un portavoce dell’MTA e un portavoce della polizia hanno rifiutato di commentare alla NBC se questa politica cambierà. 

Quindi, se il K5 non utilizza il riconoscimento facciale, perché il NYPD ha bisogno di più telecamere sotto forma di un robot che si sposta? Alla stessa conferenza stampa, Kemper ha detto che il robot sta “integrando” la vasta rete di telecamere con le telecamere in movimento del K5. Oltre alle riprese video a 360 gradi che potrebbero essere utilizzate come prove per perseguire i criminali dopo che hanno commesso i crimini, Stephens ha anche detto di credere che la semplice presenza del K5 scoraggerebbe i crimini nel suo campo visivo.

I robot di Knightscope hanno registrato video di violenza domestica che è stato successivamente utilizzato per fare causa penale, hanno identificato la persona di interesse in un incidente con veicolo rubato attraverso il riconoscimento delle targhe, hanno contribuito all’emissione di un mandato di arresto nei confronti di un predatore sessuale e hanno assistito nell’identificazione di un tiratore in una sparatoria in un centro commerciale, secondo il loro sito web.

L’azienda di robot di sicurezza sta nuotando nel successo. Ha quasi raddoppiato le vendite da quest’anno all’anno scorso e annuncia nuovi contratti più volte a settimana, ha detto Stephens. Non male per un’azienda che ha detto ai suoi investitori nel 2021 che non sarebbe stata solvente dopo il terzo trimestre del 2022, secondo un articolo di NBC News.

Il obiettivo sembra essere quello di implementare tecnologie di sorveglianza come i robot di Knightscope su vasta scala, afferma il loro sito web. Con oltre 19.000 agenzie di polizia, 8.000 aziende di sicurezza e molti altri operatori di sicurezza privati ​​in tutto il paese, il loro sito web suggerisce la necessità di un database nazionale o di una “fonte oggettiva unica” per il monitoraggio e la lotta alla criminalità.

Stephens ha detto che Knightscope non sta facendo nulla di “offensivo” con i suoi robot. “È qualcosa che può essere utilizzato per rendere qualcuno responsabile delle proprie azioni”, ha detto.

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Questa non è la prima volta che il NYPD utilizza un robot. Due anni fa, il dipartimento di polizia ha introdotto un robot cane della Boston Dynamics, per la disapprovazione di attivisti e membri del consiglio che hanno interrotto la sua attività e l’hanno definito distopico. Quest’anno, il NYPD sta nuovamente impiegando i robot cani per situazioni potenzialmente mortali come minacce di bombe o sparatorie.

Sean Carey, passeggero della metropolitana, condivide un sentimento distopico simile sulla sorveglianza dei robot. Si è trasferito a New York nel 2014 e ha trascorso gli ultimi due anni e mezzo scrivendo poesie per il pubblico in luoghi come la stazione della metropolitana. Trascorre alcune ore al giorno seduto su uno sgabello da campeggio ripiegabile alla metropolitana. Quella sera ho incontrato Carey, indossava un completo in jeans con un cartello “Chiedimi una poesia” appeso al collo e una macchina da scrivere Hermes Baby sulle gambe. Non è entusiasta di trovarsi sotto la costante sorveglianza della città.

“Ti costringe, invece di essere te stesso, a fare una performance. Se le persone sono costrette a esibirsi troppo, si arrabbieranno”, ha detto Carey.

Carey ha detto di sentirsi più sicuro nella metropolitana che per le strade della città, senza però il poliziotto robot. A parte la sicurezza, apprezza ancora la parte umana della pattuglia. Al Washington Square Park, dove si ferma anche e scrive poesie, ricorda un poliziotto che si impegna ogni giorno ad interagire con artisti di strada, venditori e artisti della zona.

“Li conosce e sa cosa stanno facendo. In questo modo [la polizia] sviluppa un approccio sfumato per incoraggiarti a conformarti alle regole che stanno applicando”, ha detto Carey.

La risoluzione di situazioni intense richiede molta esperienza interpersonale e conoscenza della comunità. “Sono stato in strada abbastanza a lungo da vedere quanto le regole vengano piegate, interpretate e applicate in modo inconsistente. Dipende in qualche modo dal discernimento dell’ufficiale, ma ci deve essere discernimento”, ha detto.

Carey vede il robot come qualcosa di diverso da una farsa di sicurezza. Quella stessa sera, ha visto una famiglia avvicinarsi al K5 e farsi un ritratto di famiglia con esso, “come se fosse una mascotte a Times Square”.

‘Teatro della sicurezza’ nelle metropolitane di NYC?

Con o senza un robot poliziotto itinerante, questa particolare stazione della metropolitana è animata da scene e spettacoli straordinari. La monotonia potrebbe essere facile in un centro commerciale vuoto o in un parcheggio suburbano, ma non nell’anima di Times Square. Sorge la domanda: è efficace per un robot utilizzare dati e analisi predictive per rilevare o addirittura prevedere comportamenti insoliti in un sistema di metropolitana così popoloso?

“Se c’è un luogo in America dove l’insolito è normale, è la metropolitana di New York City”, ha detto Andrew Guthrie Ferguson, professore di legge all’American University e autore del libro “The Rise of Big Data Policing”.

“L’idea che si possa sedere in un laboratorio informatico e creare una situazione in cui si possa individuare l’insolito in modo tale che richiami sospetto di polizia – mi piacerebbe vedere come funziona, ma non riesco proprio a immaginare che siano in grado di capire con successo cosa è normale in una città che si fregia di non essere normale”.

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Quanto la stazione serve come destinazione, partenza o collegamento ad un’altra parte della città, tanto è spettacolare. Trovi donne che vendono frutta fresca e churros mentre cambi treno, o una band di jazz circondata da una folla entusiasta nel tuo terminal. Una città racchiusa in blocchi sotterranei, ci sono cowboy nudi, frotte di Babbi Natale ubriachi a dicembre, attori di Broadway che corrono da uno spettacolo all’altro, turisti che arrivano da ogni angolo della terra e molto altro ancora. Un robot poliziotto potrebbe imparare molto se trascorresse un po’ di tempo qui, o, come sostiene Ferguson, confondersi totalmente.

Ferguson chiama il K5 una “manifestazione fisica di teatro della sicurezza”, ovvero una performance di sicurezza per placare le paure anziché un meccanismo effettivo per proteggere le persone – ed è tutto attorno a noi. Ad esempio, dopo l’11 settembre, la NYPD ha effettuato controlli dei bagagli nella metropolitana in cui hanno selezionato alcune stazioni a caso e controllato le borse di ogni passeggero prima di salire sul treno.

“Ovviamente, se volevi davvero fare qualcosa di brutto, potevi semplicemente andare a una diversa fermata della metropolitana e fare quello che avevi in mente. Ma l’idea era mostrare al pubblico che stai cercando di fare qualcosa anche se sapevi che non sarebbe stato molto efficace”, ha detto Ferguson.

William Santana Li, CEO di Knightscope, condivide, come era prevedibile, una prospettiva diversa sulla criminalità e sulla sorveglianza. Li vede un futuro pieno di opportunità per l’IA di fare del bene e contrastare il crimine, sebbene attraverso casi d’uso controversi. Li vuole collegare dati storici sui crimini, la posizione, il meteo e altri modelli con dati in tempo reale e in loco per misure preventive e predittive totali contro il crimine.

“È stato dimostrato che è possibile avere un impatto positivo sul crimine attraverso numerosi studi utilizzando solo dati storici, ma credo ancora che senza conoscere cosa sta accadendo in tempo reale sul posto – quell’algoritmo sia fallace”, scrive Li in un post del blog di Knightscope.

La polizia sta già rispondendo e aggregando dati sui crimini in tempo reale con dati di polizia memorizzati attraverso telecamere e altre tecnologie come rilevatori di spari e lettori di targhe. Nel frattempo, dietro ogni secondo di immagini video ci sono enormi quantità di dati che la NYPD memorizza nel suo database.

Ma, come gli esseri umani che aggregano e plasmano i dati, non è mai oggettivo e include gli stessi pregiudizi dei suoi creatori. Neil Richards, esperto di legge sulla privacy, ha scritto un articolo accademico chiamato “I pericoli della sorveglianza”, in cui evidenzia criticamente i rischi di discriminazione.

“La raccolta di informazioni influisce sulla dinamica del potere tra chi osserva e chi è osservato, conferendo a chi osserva un potere maggiore per influenzare o indirizzare l’oggetto della sorveglianza”, scrive il professore di legge all’Università di Washington, sostenendo la necessità di regole sulla sorveglianza.

Mentre queste tecnologie si concentrano sull’utilizzo dei dati disponibili per prevedere e scoraggiare il crimine prima che accada, esse possono fare solo tanto per calmare le ragioni per cui le persone commettono reati in primo luogo. Nel libro “The Rise of Big Data Policing” di Ferguson, viene raccontata la missione del Dipartimento di Polizia di Chicago di “mappare la rete sociale della violenza” attraverso una lista di “indizi di calore” nel 2016, che ha riscontrato che il 70% di coloro che sono stati colpiti a Chicago si trovava nella lista e 80 delle persone arrestate in relazione agli spari. Tuttavia, se queste tecnologie non vengono accompagnate da “interventi, risorse e riorientamenti”, il crimine continua.

“Senza interventi mirati (e finanziati) dei servizi sociali, l’algoritmo è diventato solo un meccanismo di targeting per la polizia. Detto chiaramente, mappare la rete sociale della violenza potrebbe essere più facile che porre fine alla violenza. I dati identificano la malattia ma non offrono una cura”, ha scritto Ferguson.

Dopo che la serata era finita e avevo con successo cercato K5, io e un amico abbiamo preso la metropolitana per tornare a casa. Mentre aspettavamo che arrivasse il treno S, ho guardato in su e ho trovato una telecamera di sicurezza sopra la mia testa. Una volta arrivati alla nostra fermata di casa e scesi dalla metropolitana, ho notato uno schermo appeso al muro piastrellato che mostrava un messaggio dell’MTA: “Siamo sempre vigili per la vostra sicurezza.” L’immagine in mostra mostrava un collage di monitor computer e filmati delle telecamere di sicurezza di una piattaforma della metropolitana.

“La sicurezza conta”, si leggeva nell’intestazione.

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