Il treno dell’entusiasmo per l’IA si è bloccato in Cina
AI enthusiasm train halted in China
Costruire il proprio grande modello di linguaggio (LLM) è fuori dalla portata dei fondatori di startup come Zhang Haiwei. Avrebbe bisogno di centinaia di milioni di dollari e sarebbe in competizione con i giganti di Internet cinesi, che hanno un lungo vantaggio. Aziende come Baidu e IFlyTek lavorano su LLM – la base dei sistemi di intelligenza artificiale in grado di imitare l’intelligenza umana – da anni, molto prima dell’attuale boom dell’IA.
Invece, la startup di motion capture di Zhang, Chingmu, sta utilizzando i modelli di OpenAI addestrati con i propri dati per analizzare come le persone e gli oggetti si muovono, da utilizzare nell’animazione e nell’allenamento sportivo.
“La mia visione di quest’anno è l’involution”, dice Zhang, applicando un termine popolare in Cina che descrive un ciclo di competizione maniacale che porta tutti a lavorare sempre più duramente per ottenere sempre meno ricompense. Nuovi arrivati nel settore hanno poche possibilità di emergere, dice, anche se hanno denaro da bruciare. Oltre al costo, c’è anche la questione della potenza di calcolo e delle schede grafiche. “I prodotti vengono lanciati più velocemente, ci sono più concorrenti e i budget dei clienti sono in calo”, afferma Zhang, aggiungendo che sebbene la pressione sia alta in Cina, questo è un problema globale: “Il mondo è in recessione; tutto è in recessione”.
Come le loro controparti nella Silicon Valley, le startup cinesi hanno cavalcato l’onda di entusiasmo per l’intelligenza artificiale, che è stata ampiamente pubblicizzata come trasformativa per l’industria tecnologica e l’economia in generale. Ma sono altrettanto rapidamente tornate con i piedi per terra. Non sono ancora emerse applicazioni rivoluzionarie e le scorte limitate di GPU (unità di elaborazione grafica), che sono fondamentali per l’IA, limitano la crescita. In un ambiente economico sfidante, l’IA è diventata meno una rivoluzione e più un’involution, e molte startup la stanno utilizzando per apportare piccoli miglioramenti di efficienza, sperando di ottenere un margine sufficiente per rimanere competitive.
“Le startup e le grandi aziende tecnologiche si concentrano ora sulla giustificazione dell’entusiasmo e dell’eccitazione iniziale”, afferma Kevin Xu, un investitore tecnologico e fondatore della newsletter AI Interconnected.
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ChatGPT, il chatbot inquietante che ha lanciato l’attuale ondata di entusiasmo per l’IA quando è stato rilasciato dalla startup statunitense OpenAI l’anno scorso, è ufficialmente bloccato in Cina, ma molti utenti di Internet hanno superato il Grande Firewall per provarlo e presto è sorto un mercato nero per il servizio. WeChat Moments, una timeline in cui le persone possono pubblicare aggiornamenti sulla vita e sulle notizie, era piena di risposte e riferimenti alla tecnologia.
Come negli Stati Uniti e in Europa, ChatGPT ha suscitato un frenesia di interesse per l’IA, un settore che stava iniziando a sembrare un po’ in declino. “Alcune grandi aziende avevano effettivamente licenziato i loro team che lavoravano su grandi modelli di linguaggio”, afferma Xie Mingxuan, fondatore di una startup di AI chiamata vrch.io, aggiungendo che le aziende se ne pentono ora, perché quei team poi hanno fondato le proprie startup.
Ma sviluppare modelli di IA al di fuori delle grandi aziende è molto più difficile in Cina che negli Stati Uniti. Le aziende americane, come OpenAI, sono state in grado di accedere a enormi quantità di dati da Google o piattaforme di social media come Twitter e Reddit. Ma la Cina ha saltato la rete aperta, passando essenzialmente da nessuna connessione Internet direttamente alle app, che sono molto, molto più difficili da raspare per ottenere dati.
Ciò, insieme al costo della potenza di calcolo, rende difficile per startup come quella di Xie costruire il tipo di modelli enormi e globali che stanno cercando di creare le loro controparti negli Stati Uniti, quindi la maggior parte si sta concentrando sul livello di applicazione, invece di creare i propri modelli.
Fondata l’anno scorso, vrch.io sta sviluppando un generatore di immagini a voce con intelligenza artificiale. In passato, i designer di interni avrebbero potuto avere bisogno di utilizzare rendering realizzati in Photoshop per mostrare ai clienti. Ora, quando le persone vogliono ridisegnare uno spazio, possono farlo sul posto utilizzando l’IA generativa. “Per noi che lavoriamo nel design”, dice Xie, “prima passavamo la maggior parte del nostro tempo a convertire informazioni difficili da esprimere accuratamente a parole in immagini e poi a utilizzare quelle immagini per comunicare con i clienti”.
Anche se vrch.io ha un investimento da Miracle Plus (ex Y Combinator China), un incubatore di startup in Cina, attualmente non mira al mercato cinese. Questo a causa della mancanza di chiarezza normativa.
“Come piccola azienda”, dice Xie, “non possiamo garantire che ogni segmento dell’attività, che si tratti degli algoritmi, delle fonti di dati o dell’addestramento dei modelli stessi, sia in linea con le normative”.
A luglio di quest’anno, l’Amministrazione cibernetica della Cina ha pubblicato linee guida provvisorie sull’IA generativa che si concentravano sulla privacy, la protezione delle informazioni personali, la trasparenza degli algoritmi e i diritti di proprietà intellettuale. Non hanno stabilito standard di conformità per la tecnologia che fossero sostanzialmente diversi dalle normative esistenti sulla tecnologia, ma le startup come quella di Xie sono in attesa di ulteriori dettagli.
“I regolatori chiaramente non vogliono sovraregolamentare all’inizio per scoraggiare l’innovazione e ampliare ulteriormente il divario nello sviluppo dell’IA tra la Cina e gli Stati Uniti”, afferma Xu. Secondo Xu, le regole dimostrano che i regolatori “sono disposti ad incorporare le esigenze e i contributi delle aziende tecnologiche, consentendo uno sviluppo relativamente libero in ambienti privati e in aree specifiche di business, a condizione che non si oltrepassino certi limiti nel pubblico dominio”.
Vrch.io è più interessata a lanciare il suo prodotto sui mercati esteri per prima cosa. Aspetterà che modelli più grandi, molto probabilmente quelli sviluppati dalle grandi aziende tecnologiche cinesi, siano disponibili prima di lanciarli nel suo mercato domestico.
L’ambiente economico getta anche un’ombra sul settore tecnologico. La crescita più lenta, la diminuzione della spesa dei consumatori, i problemi nel mercato immobiliare e le preoccupazioni sul debito delle amministrazioni locali hanno contribuito a un senso di incertezza travolgente. Il governo cinese ha smesso di pubblicare statistiche sulla disoccupazione giovanile nelle aree urbane, un indicatore di un rallentamento economico generale.
“Avviare un’azienda in questo ambiente economico, devo scegliere problemi molto specifici e di facile soluzione”, afferma Pei Hao, fondatore della startup di intelligenza artificiale Lingua Technologies.
La sua azienda mira a competere con le aziende di traduzione a Pechino e con editor professionali nel Regno Unito e negli Stati Uniti che addebitano tariffe agli studiosi cinesi per aiutarli a rendere il loro lavoro comprensibile al pubblico internazionale.
Hao afferma che le partnership tra accademici cinesi e colleghi non cinesi sono spesso ostacolate dal carico di lavoro aggiuntivo assegnato ai madrelingua inglesi. “Ci sono così tanti carichi cognitivi associati alla correzione di questi articoli, alcuni dei quali sono lunghi da cinque a diecimila parole”, afferma Hao.
Egli ritiene che questo sia un problema che può essere facilmente risolto dall’IA, o trattato in modo più fluido. Gli editori umani dovranno comunque controllare gli articoli finali, ma l’IA sarà in grado di gestire gli adattamenti che richiedono molto tempo, come la formattazione. “La cosa più importante che accadrà è che i costi associati al lavoro di conoscenza verranno ridotti”, ha detto Hao.
Le aziende cercano di ridurre i costi utilizzando l’IA per sostituire i lavoratori licenziati, il che potrebbe aiutare a sostenere le startup che possono automatizzare funzioni intensive di lavoro o aiutare le aziende a introdurre chatbot nei loro servizi.
Il 30 giugno, la startup cinese nel settore sanitario Medlinker ha organizzato una gara in diretta tra un medico robot e un medico umano, nel tentativo di dimostrare che il suo dottore basato sull’IA, “MedGPT”, poteva essere all’altezza dei medici reali. Secondo il rappresentante dell’azienda Zhang Hongliang, l’azienda mira a rilasciare una versione beta pubblica di MedGPT in ottobre.
Sebbene Zhang esalti questa tecnologia come l’inizio della prossima fase per lo sviluppo degli ospedali su Internet, ci sono problemi. Nella gara, MedGPT ha fatto più domande di quante ne farebbe un medico umano dopo aver stabilito che la situazione del paziente era critica (anche se ha raggiunto la stessa diagnosi). L’azienda si basa sul suo chatbot basato sull’IA per indirizzare più pazienti verso la sua infrastruttura esistente di ospedali. Nel corso dell’ultimo round di investimenti, Zhang ha dichiarato che Medlinker era “principalmente dipendente” da MedGPT come punto di vendita dell’azienda.
Un venture capitalist di un fondo di venture capital leader in Cina, che ha chiesto di essere chiamato Zhao, dal momento che non era autorizzato a parlare con i media, ha detto a ENBLE che personalmente era più positivo nei confronti delle startup che aggiungevano componenti di intelligenza artificiale ai loro prodotti esistenti, se potevano dimostrare di avere i propri dati e di poter migliorare continuamente i loro modelli.
L’ambiente macroeconomico, afferma, significa che gli investitori sono “più cauti nella scelta degli investimenti, perché c’è un potenziale ribasso maggiore”. Ma non pensava che avessero abbandonato. Secondo lui, il rallentamento dopo l’euforia era più legato alla natura dell’IA e al suo lungo ciclo. “I trigger dei venture capitalist sono stati azionati”, dice Zhao. “Stiamo aspettando di vedere la competizione”.
