Una vasta fonte inesplorata di energia verde si nasconde sotto i tuoi piedi

A vast untapped source of green energy lies beneath your feet.

Poche persone sulla Terra sono arrivate più vicino al suo centro di Buzz Speyrer, un ingegnere di perforazione con una lunga carriera nel settore petrolifero e del gas. Sono circa 1.800 miglia fino al nucleo, ardente a causa degli impatti celesti che risalgono a miliardi di anni fa e alimentato ancora oggi dalla frizione e dalla radioattività. Quel calore che percola verso l’alto trasforma la roccia soprastante in un liquido viscoso e oltre ancora in uno stato gelatinoso che i geologi chiamano plastico. È solo entro circa 100 miglia dalla superficie che la roccia diventa familiare, dura e perforabile.

In questo momento, l’attrezzatura di Speyrer si trova a circa 8.500 piedi sotto di noi, ovvero circa il 2 percento del percorso attraverso quel livello, dove il calore è già così intenso che ogni piede in più, ogni pollice in più, è una vittoria ottenuta a fatica. Laggiù, ogni liquido che pompi diventerebbe, come dice Speyrer, abbastanza caldo da friggere un tacchino. “Immagina che ti schizzi addosso”, dice lui. A quella temperatura, circa 450 gradi Fahrenheit (228 gradi Celsius), la sua attrezzatura può iniziare ad avere problemi. Gli apparecchi elettronici si guastano. I cuscinetti si deformano. Centinaia di migliaia di dollari di attrezzatura potrebbero andare giù in un pozzo, e se si rompe lì, assicurati che non si inceppi. In quel caso, è meglio semplicemente tappare quel buco, che probabilmente ha costato milioni di dollari per essere perforato, contabilizzare le perdite e andare avanti.

Anche quando le cose vanno bene laggiù, è difficile saperlo da qui sulla superficie della Terra. “È frustrante come l’inferno”, dice Joseph Moore, un geologo dell’Università dello Utah, mentre osserva i movimenti incerti di una piattaforma alta 160 piedi attraverso una finestra del rimorchio. È una fresca giornata del 2022, in una remota contea occidentale dello Utah chiamata Beaver, una brezza che soffia dalle Mineral Mountains verso allevamenti di maiali e pale eoliche sulla pianura sottostante. La piattaforma assomiglia molto a qualsiasi impianto petrolifero e del gas che punteggia l’Ovest americano. Ma non ci sono idrocarburi nella roccia sottostante noi, solo calore.

Dal 2018, Moore guida una scommessa da 220 milioni di dollari del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (DOE), chiamata FORGE, o Frontiera Osservatorio per la Ricerca sull’Energia Geotermica, che questo calore può essere sfruttato per produrre elettricità nella maggior parte delle parti del mondo. L’energia geotermica è oggi una risorsa rara, sfruttata solo in luoghi dove la crosta si è incrinata un po’ e il calore si mescola con le acque sotterranee, producendo sorgenti calde o geyser che possono alimentare turbine elettriche. Ma tali punti caldi acquosi sono rari. L’Islanda, che si trova tra due placche tettoniche divergenti, colpisce il jackpot geologico e produce circa un quarto della sua elettricità in questo modo; in Kenya, il vulcanismo nella Grande Rift Valley contribuisce a far salire quella cifra oltre il 40 percento. Negli Stati Uniti, è solo lo 0,4 percento, quasi tutto proveniente dalla California e dal Nevada.

Eppure, c’è roccia calda ovunque, se si scava abbastanza in profondità. Il progetto di Moore sta cercando di creare un sistema geotermico “potenziato”, o EGS, raggiungendo una roccia calda e densa come il granito, aprendola per formare un serbatoio e poi pompando acqua per assorbire il calore. L’acqua viene quindi estratta attraverso un secondo pozzo, emergendo a qualche centinaio di gradi più calda di prima: una sorgente termale artificiale che può alimentare turbine a vapore. Quel progetto può sembrare semplice, far scorrere l’acqua da un punto A a un punto B, ma nonostante mezzo secolo di lavoro, le complessità dell’ingegneria e della geologia hanno fatto sì che nessuno sia riuscito a far funzionare l’EGS su scala pratica, ancora.

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L’energia pulita e affidabile proveniente dal nucleo della Terra può integrare l’energia intermittente da vento e sole

Moore sta cercando di dimostrare che si può fare. E nel processo, forse può entusiasmare più imprenditori e investitori come lui sull’energia geotermica. La generazione di energia rinnovabile, che provenga dal sole o dal vento o dalla terra calda, offre tipicamente rendimenti costanti ma poco eccezionali una volta che l’energia inizia a fluire. Questo va bene se i costi iniziali sono bassi, un requisito che le pale eoliche e i pannelli solari soddisfano ora generalmente. La geotermia, invece, richiede un progetto di perforazione rischioso da milioni di dollari per iniziare. Mentre l’energia pulita e affidabile derivata dal nucleo della Terra può integrare l’energia intermittente da vento e sole, ci sono scommesse sotterranee più sicure per coloro che hanno competenze e finanziamenti per perforare: un pozzo geotermico potrebbe impiegare 15 anni per ripagarsi; una piattaforma di gas naturale ci riesce in due anni.

Nessuna sorpresa, quindi, che ci siano 2 milioni di pozzi petroliferi e del gas attivi in tutto il mondo, ma solo 15.000 per la geotermia, secondo la società di consulenza energetica norvegese Rystad Energy. Quasi tutti sono idrotermali, che si basano su quelle fonti naturali di acqua calda. Solo alcuni sono EGS. Un trio di impianti operativi nell’est della Francia produce solo una goccia di energia, avendo perforato una roccia relativamente fresca. Poi ci sono esperimenti più caldi, come qui in Utah e oltre il confine nel Nevada, dove una startup di Houston chiamata Fervo sta lavorando per collegare due suoi pozzi, un progetto che dovrebbe fornire energia pulita a un centro dati di Google.

Moore crede che FORGE possa rendere l’EGS più attraente mostrando che è possibile andare più in profondità. Ogni grado extra dovrebbe significare più energia immessa nella rete e più profitto. Ma perforare granito caldo e duro, anziché scisto più fresco e più morbido che i fracker di gas come Speyrer di solito dividono, non è semplice. Così come non lo è perforare i pozzi larghi necessari per spostare grandi volumi di acqua per una centrale geotermica. Quindi, un problema del tipo “uovo e gallina”: l’industria geotermica ha bisogno di strumenti e tecniche adattate dal petrolio e dal gas – e in alcuni casi, completamente nuove – ma perché non si sa se l’EGS funzionerà, non esistono ancora. Ed è qui che entra in gioco FORGE, svolgendo un ruolo che Moore descrive come “riduzione dei rischi” degli strumenti e dei metodi. “Nessuno spenderà quei soldi se io non li spenderò”, dice.

Nel Beaver County, il suo team sta testando un tappo di cemento – una capsula, essenzialmente – che sigillerà una sezione di tubo in modo che l’acqua possa essere forzata nella roccia circostante con sufficiente pressione da creare fratture nel granito. È tarda mattinata e una dozzina di autocisterne sono parcheggiate in imponente formazione accanto alla trivella. Verso l’ora di pranzo, testeranno se il tappo può sopportare la pressione e prima di cena faranno esplodere “le pistole” – piccole cariche esplosive – per perforare il tubo. Poi spingeranno l’acqua per dividere la roccia in tempo per uno spuntino a mezzanotte – “se tutto va liscio”, dice Moore.

In altre parole, una fratturazione idraulica abbastanza standard, la tecnica che ha inondato gli Stati Uniti di una grande quantità di gas naturale negli ultimi 15 anni. Ma non usate troppo liberamente la parola con la f – è piuttosto tabù nella geotermia, anche se il futuro dell’industria potrebbe dipendere da questa tecnologia. La sensibilità non riguarda solo l’associazione con i combustibili fossili. Se si effettua una fratturazione idraulica nel posto sbagliato, sopra una faglia nascosta, la terra può tremare con una intensità dannosa.

Il team sta monitorando attentamente i dati registrati da otto geofoni – rilevatori acustici che captano le onde sismiche – appesi ai pozzi vicini. Finora, l’unico segnale chiaro è che lì sotto fa davvero caldo. Pochi minuti prima dell’inizio del test di pressione, John McLennan, un ingegnere chimico che gestisce congiuntamente la fratturazione idraulica, arriva nel rimorchio con cattive notizie su un paio di geofoni.

“Entrambi sono falliti”, dice. “Non riescono a sopportare la temperatura.”

“Sono troppo vecchio per questo”, risponde Moore.

Erano stati alcuni giorni lunghi. Non avrebbe dovuto essere un’operazione di 24 ore, ma eccoli qui, ritardati da venti forti e da apparecchiature guaste, un’altra lunga giornata e notte davanti. Ora aveva perso una coppia di orecchie cruciali che gli dicevano cosa stava succedendo sotto la superficie.

Mentre il team di FORGE si prepara per la fratturazione idraulica, Moore ed io ci dirigiamo verso le Mineral Mountains per capire perché l’energia geotermica finora non ha raggiunto il suo potenziale. Ci fermiamo alla recinzione perimetrale della Blundell Geothermal Plant, che si trova a poche miglia da FORGE, sul margine orientale di una zona calda che si estende per centinaia di miglia verso ovest fino al Pacifico. L’attrattiva della posizione è evidente. Vicino al sito, fessure nella roccia rivelano luoghi in cui l’acqua calda è affiorata, trasportando minerali che si sono induriti in rivoli di cristallo. A poche centinaia di piedi di distanza, nubi sulfuree si alzano dal terreno intorno a un capanno del XIX secolo dove i cowboy e i minatori facevano bagni caldi.

La centrale, di proprietà della società di servizi pubblici elettrici di Portland PacifiCorp, fu costruita durante un boom geotermico durante la crisi petrolifera degli anni ’70. Ma quando le sue turbine iniziarono a girare nel 1984, i prezzi dell’energia erano già scesi e il boom era già in declino. La stragrande maggioranza delle centrali statunitensi che operano oggi risale ancora agli anni ’80 – un fatto doloroso per un appassionato di geotermia come Moore. Il suo stesso percorso nell’industria è iniziato intorno a quel periodo, quando si è allontanato da una carriera precedente di prospezione di depositi di uranio – a sua volta un’industria in declino – che inizialmente lo aveva portato in Utah dalla sua nativa New York City.

Ritiene che Blundell sia particolarmente sottoutilizzata, indicando turbine che potrebbero essere migliorate per produrre più energia e luoghi in cui PacifiCorp potrebbe perforare ulteriori pozzi idrotermali. “È solo avversione al rischio”, dice. “Dicono: ‘Non posso vedere cosa c’è sotto terra, quindi sono scettico sulla perforazione'”. (PacifiCorp non ha risposto alle richieste di commento.)

Solo alcune aziende stanno esplorando nuove località idrotermali. Una di queste è Ormat Technologies con sede a Reno, che possiede e gestisce più di 20 impianti geotermici in tutto il mondo. Paul Thomsen, vicepresidente per lo sviluppo aziendale, mi racconta come Ormat abbia avviato la sua attività acquistando impianti esistenti e aggiornando le loro turbine per estrarre più energia dalla stessa acqua calda. Più di recente, sfruttando la sua esperienza che va dalla perforazione alle operazioni degli impianti, ha iniziato a costruire nuovi impianti.

Tuttavia, è difficile individuare i vincitori, anche quando c’è una risorsa idrotermale ovvia da sfruttare. Le città desertiche dell’Ovest americano si sono ribellate alle proposte per paura che le falde acquifere vengano prosciugate. E ovunque i biologi abbiano esplorato le sorgenti termali, hanno trovato specie uniche che meritano protezione. Questo, insieme ai lunghi processi di autorizzazione e alle sfide di connessione dei nuovi impianti alla rete, riduce le opzioni disponibili. Ormat ha subito recenti contrattempi in due dei suoi siti proposti, a causa delle falde acquifere vicino al sito di Burning Man nel Nevada e a causa del piccolo rospo di Dixie Valley, una specie recentemente inserita nella lista delle specie in pericolo di estinzione.

Le sfide delle sorgenti termali naturali hanno reso ancora più interessante la creazione di sorgenti artificiali. Nel 2006, il Dipartimento dell’Energia (DOE), insieme a ricercatori del MIT, ha pubblicato un rapporto che descriveva un piano per rendere la geotermia un contributo importante alla rete elettrica degli Stati Uniti al fine di raggiungere gli obiettivi climatici. La flessibilità offerta dall’EGS era al centro di questo piano. Sebbene la profondità a cui la roccia si riscalda a sufficienza varia – più superficiale nell’Ovest americano rispetto alla Costa Est, ad esempio – gli scienziati hanno ipotizzato che potrebbe essere ragionevole perforare per ottenere calore nella maggior parte dei luoghi, sia per produrre elettricità che, a temperature più basse, acqua calda per riscaldare gli edifici.

Nel 2014, il DOE ha iniziato a cercare un luogo da utilizzare come campo di prova per la riutilizzazione di strumenti dell’industria petrolifera e del gas e, quattro anni dopo, ha scelto Beaver County come sede dell’esperimento. Poco dopo, l’agenzia ha calcolato che la geotermia potrebbe soddisfare l’8,5% della domanda di elettricità degli Stati Uniti entro il 2050, un aumento di 26 volte rispetto ai giorni nostri. Tutto ciò che mancava era la prova che l’EGS funzionasse.

Il pozzo Forge scende dritto per circa 6.000 piedi (1,8 chilometri), raggiungendo il granito a circa due terzi di strada prima di girare di 65 gradi e continuare per altri quasi 5.000 piedi (1,5 chilometri). Tra le passioni di Moore, dimostrate con entusiasmo attraverso gesti delle mani e diagrammi su tovaglioli, c’è il “campo di stress” interno del granito che determina come si spaccherà sotto pressione.

Comprendere questo campo di stress è essenziale. Per un impianto di produzione di energia efficiente, le fessure devono estendersi abbastanza lontano affinché l’acqua possa muoversi efficientemente tra i due pozzi, ma non troppo velocemente, afferma Teresa Jordan, una scienziata geotermica presso la Cornell University di New York, dove sta guidando un progetto EGS finalizzato al riscaldamento degli edifici del campus con acqua geotermica. “Deve impiegare il suo tempo, trascorrere molto tempo a contatto con le rocce che la riscaldano”, afferma. Le fessure devono anche trasportare il maggior quantitativo di acqua possibile verso il secondo pozzo e non in fratture nascoste lungo il percorso e devono rimanere calde per anni di utilizzo. Le rocce calde possono raffreddarsi se l’acqua fredda pompata assorbe calore più rapidamente di quanto il nucleo possa rimpiazzarlo. L’acqua che scompare e il calore che diminuisce hanno contribuito a fallimenti passati dell’EGS, incluso in Nuovo Messico negli anni ’80 e nel sud dell’Australia nel 2015.

Questi rischi hanno spinto altri a cercare approcci diversi, ognuno con i propri compromessi. Uno di essi è un sistema “a circuito chiuso”, che prevede l’uso di tubi sigillati che scendono nella roccia calda e poi risalgono in superficie, evitando così che l’acqua venga drenata nel sottosuolo. Tuttavia, è difficile ottenere abbastanza calore in un liquido che non entra direttamente in contatto con le rocce calde. Oppure si potrebbe perforare molto in profondità, ad esempio fino a 12 miglia (circa 19 chilometri), dove le temperature possono superare i 900 gradi Celsius, sufficienti affinché il calore si propaghi direttamente in superficie attraverso un unico pozzo. Tuttavia, gli strumenti per perforare a tali profondità sono ancora sperimentali. Altri pensano che i pozzi esistenti per l’estrazione di petrolio e gas siano la risposta, risparmiando sui costi di perforazione e sfruttando gli abbondanti strumenti dell’industria per i propri pozzi. Tuttavia, i pozzi più stretti utilizzati per l’estrazione di combustibili fossili non sono progettati per spingere i volumi di acqua necessari per un impianto di produzione di energia.

I sostenitori dell’EGS sostengono che progetti come FORGE trovino il giusto equilibrio, fornendo abbastanza calore e flessibilità rispetto alla geotermia tradizionale, pur potendo beneficiare dei metodi dell’industria petrolifera e del gas. I nuovi esperimenti EGS sono resi possibili dai progressi nella perforazione orizzontale e da modelli di fracking migliori, afferma Tim Latimer, CEO di Fervo, che sta collaborando con FORGE nello sviluppo del proprio progetto EGS nel Nevada. Mi dice che pensa che le proiezioni dei costi di perforazione geotermica utilizzate dagli investitori energetici, che li rendono restii, siano obsolete da 15 anni. Durante la perforazione del primo pozzo FORGE, il team ha dimostrato di poter dimezzare i tempi utilizzando una nuova punta diamantata, riducendo i costi complessivi del 20%.

Creare un serbatoio sotterraneo artificiale richiede l’utilizzo della fracking per creare delle crepe che collegano due pozzi paralleli: uno per iniettare acqua fredda e l’altro per estrarre acqua calda.

Cortesia di Utah FORGE

Verso le 15, dopo una passeggiata intorno all’impianto di Blundell, Moore torna al sito di perforazione e vede McLennan avvicinarsi correndo per salutarlo. Ha buone notizie. Prima di tutto: il tappo ha resistito alla pressione. Moore lascia uscire un grande respiro, con le mani sui fianchi. “Sono contento che sia finita”, dice. Più tardi, dopo che i colpi di pistola vengono sparati e l’acqua viene pompata, una “nuvola sismica” di piccoli terremoti rilevati dai restanti geofoni, sospesi a temperature e profondità minori, indica che le crepe si estendono per circa 400 piedi dal pozzo, la giusta distanza per collegarsi al secondo pozzo futuro che porterà acqua appena riscaldata in superficie. Una terza buona notizia è che la nuvola sismica non è stata avvertita in superficie.

Questo è particolarmente una buona notizia per Peter Meier, CEO di Geo-Energie Suisse, un consorzio di energia geotermica. È venuto in Utah dalla Svizzera soprattutto per ascoltare i geofoni. Nel 2006, un terremoto di magnitudo 3.1 si è verificato dopo che ingegneri di un progetto svizzero EGS hanno cercato di creare un serbatoio d’acqua troppo grande, disturbando una faglia non mappata, danneggiando le case nelle vicinanze a Basilea. (Un geologo è stato processato per negligenza criminale per il suo ruolo nel terremoto, ma è stato successivamente assolto.) I governi locali in Svizzera sono stati cauti riguardo alle operazioni EGS da allora.

Nel 2017, un terremoto ancora più grande causato da un progetto EGS in Corea del Sud, che ha ferito 82 persone, ha ulteriormente oscurato le prospettive del concetto. Ma Meier crede che questi terremoti siano stati causati da una pianificazione insufficiente da parte degli ingegneri, evitabili con uno studio più accurato delle rocce. Vede FORGE come un’opportunità per recuperare la reputazione dell’EGS dimostrando che funziona in sicurezza. “Fino a quando non avremo una storia di successo, si tratta di una discussione sulla fracking, perché fondamentalmente è fracking”, dice.

Il sito FORGE si trova a est delle Montagne Minerali, ai piedi delle quali si trovano sorgenti termali utilizzate da una centrale geotermica convenzionale.

Fotografia: Eric Larson/Flash Point SLC

Questa primavera, Moore è tornato nella Contea di Beaver per perforare il secondo pozzo. Dopo quasi un anno di revisione dei dati provenienti dalla prima fratturazione, si sentiva sicuro che il pozzo di produzione, perforato dritto attraverso la nuvola di crepe dalla fratturazione, riuscisse a estrarre l’acqua. All’inizio di questo mese, aveva ragione: quasi 76.000 galloni sono stati immessi nel primo foro a una velocità di circa 210 galloni al minuto e sono usciti dall’altro capo più caldi. Un test su larga scala nel 2024 avvicinerà i tassi di flusso a quelli richiesti per impianti EGS commerciali, che dovrebbero circolare più di mille galloni al minuto.

Parte della fiducia di Moore era dovuta al fatto che sapeva di giocare nella modalità facile. Per progetto, i due pozzi sono troppo vicini per estrarre un calore significativo per una centrale elettrica: lo scopo in questa fase era principalmente testare gli strumenti e le tecniche finanziate e testate lungo il percorso. Prima del test, Moore era entusiasta di parlarmi dei nuovi gadget disponibili per la creazione del pozzo di produzione, inclusa la perforazione di particelle, in cui la roccia viene consumata sparando piccole palline di metallo ad alta velocità; un sistema di perforazione rotativa che potevano guidare dalla superficie; e geofoni migliorati, più resistenti al calore.

Alla fine, tutti e tre sono stati meno utili di quanto Moore avesse sperato. La perforazione delle particelle e il sistema orientabile si sono rivelati più problematici di quanto valessero, soprattutto rispetto al successo precedente delle punte di diamante. I geofoni modificati continuavano a guastarsi oltre i 300 gradi Fahrenheit (150 gradi Celsius); Moore dice che passeranno gradualmente a dispositivi a prova di calore basati su fibra ottica. Ma questo è il punto, dice, di “de-risking”. A volte è utile vedere cosa si rompe.

Ci sono altre ragioni per essere ottimisti. Un paio di giorni dopo la connessione FORGE, Fervo ha pubblicato i risultati del proprio test di connessione di 30 giorni in Nevada. Il risultato, secondo Latimer, è “il progetto di energia geotermica migliorato più produttivo mai completato”, producendo abbastanza acqua calda da generare circa 3,5 megawatt di elettricità. I pozzi sono stati perforati vicino a una centrale idrotermale esistente che ha spazio per una maggiore capacità e produrrà energia entro la fine dell’estate, dice.

“Abbiamo dimostrato che funziona”, dice Latimer. “Ora la domanda è quanto velocemente possiamo ridurre i costi”. Questo include il raggiungimento di temperature più elevate. I pozzi in Nevada di Fervo hanno raggiunto i 190 gradi Celsius, più caldi di qualsiasi altro pozzo di petrolio e gas orizzontale negli Stati Uniti, e abbastanza caldi da dimostrare che i propri strumenti possono raggiungere temperature ancora più alte la prossima volta. Ci sono anche domande cruciali sulla perforazione, aggiunge: la distanza ottimale tra i pozzi, gli angoli, la profondità. “Non è come il software in cui puoi iterare rapidamente”, dice. Il settore ha bisogno di più esperimenti, più progetti, per capire la combinazione più produttiva, ognuno di essi destinato ad essere costoso e difficile.

Più opportunità di iterare sono probabili. L’US Inflation Reduction Act ha investito denaro nell’infrastruttura delle energie verdi, aggiungendo incentivi allo sviluppo geotermico che lo avvicinano a quelli già disponibili per l’energia eolica e solare. Nel frattempo, il DOE ha aumentato del 50 percento il suo obiettivo di generazione di energia geotermica entro il 2050, a 90 MW, basandosi in parte sulle prospettive migliorate per la tecnologia EGS, e a febbraio ha annunciato che spenderà ulteriori 74 milioni di dollari per dimostrazioni pilota di EGS. Al momento, nessuno di loro è probabile che raggiunga temperature così alte come FORGE, sospetta Moore. “Penso che staremo guardando temperature in cui sappiamo che gli strumenti funzionano”, dice. Ma è un inizio.

Alcuni potrebbero cercare di utilizzare quel calore per il riscaldamento diretto, come il progetto di Jordan presso Cornell. Altri potrebbero perforare ai margini delle aree idrotermali comprovate, dove il calore è più accessibile. E ci sono altri approcci creativi per massimizzare i ricavi. Fervo e altri hanno proposto di utilizzare i loro pozzi come batterie, pompando acqua quando la rete ha un eccesso di energia e riportandola calda durante i periodi di minor consumo per generare energia, o costruire impianti accanto a strutture ad alto consumo come centri dati o futuri impianti di rimozione della CO2, evitando le sfide di connessione a una rete elettrica sovraccarica.

Per scalare ulteriormente sarà necessario un investimento molto maggiore. E resta da vedere in che misura gli investitori, soprattutto nel settore petrolifero e del gas, prenderanno il testimone. Quest’anno, Fervo ha ottenuto un investimento di 10 milioni di dollari dalla società petrolifera e del gas Devon Energy, pioniere del fracking. Il mese scorso, Eavor, una start-up geotermica a ciclo chiuso, ha annunciato che BP Ventures ha guidato la sua ultima raccolta di fondi. “È passato da zero a qualcosa”, dice Henning Bjørvik, che segue l’industria geotermica presso Rystad, la società di consulenza energetica. Ma il petrolio e il gas sono ancora tanto concorrenti quanto amici della geotermia, per quanto riguarda attrezzature, competenze e terreni, e gli impegni verso l’energia pulita possono rivelarsi volubili quando i prezzi dei combustibili fossili iniziano a salire. Ciò che gli investitori devono vedere, dice Bjørvik, è che questa industria embrionale può scalare fino a centinaia o migliaia di impianti, con un potenziale profitto sufficiente a compensare i rischi di qualsiasi progetto singolo che vada male.

Secondo Moore, il modo per farlo è continuare a dimostrare come le cose possano diventare solo un po’ più calde. Il completamento della ricerca nel secondo pozzo FORGE esaurirà la sua attuale sovvenzione del DOE nel 2025, ma ha richiesto un nuovo finanziamento per perforare pozzi più distanti e, naturalmente, testare nuovi strumenti a temperature sempre più elevate. A quel punto, avrà un nuovo vicino. La piattaforma per il prossimo progetto di Fervo è già visibile dal sito del pozzo FORGE, l’inizio di quello che è previsto come una centrale elettrica a scala completa.

Se tutto va secondo i piani, produrrà 400 megawatt di energia, afferma Latimer, sufficiente per alimentare 300.000 case. Era logico, dice, perforare all’ombra sia di FORGE che di Blundell. Il sito è stato ampiamente indagato ed è dotato di interconnessioni alla rete per trasportare l’elettricità ai clienti iniziali di Fervo in California. L’obiettivo è l’energia geotermica ovunque. Per ora, ha senso iniziare qui.”

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